— Остановись! — крикнул Виктор. — Стой!
Она не слышала. Или уже не верила ему…
Виктор поскользнулся. Мост таял. Полотнища света скручивались, расползались под ногами. Дрожащая земля далеко внизу тянула, манила, ждала.
Он проваливался. Он шел сквозь радужный кисель, погруженный в него по пояс. Под ногами уже не было опоры. Алая комета в небе взревела, раскрывая пасть…
Удар. Толчок в спину. Тугое крыло ветра, подхватившее его, швырнувшее вперед, сквозь исчезнувший мост, над бездной. Ритор за спиной упал, цепляя скалы скрюченными пальцами. Маг отдал все, что еще оставалось на дне его души, отдал без остатка, пытаясь исправить свою ошибку, расплачиваясь — за то, что было между ним и женщиной Неведомого клана, ушедшей в Изнанку, за бессмысленную погоню за собственным внуком, за потерянные минуты, которые решали все.
Виктор упал под ноги Тэль. Удар вышиб из него дыхание, болью пронзил тело. Но и Тэль не ждала этого, запнулась об него и покатилась по камням. Виктор поймал ее руку, рванул, прокричал:
— Нет!
— Пусти! Я должна…
— Нет! Последняя из Неведомого клана, я запрещаю тебе!
Девочка, задыхаясь, рвалась из его рук. Виктор встретил ее взгляд — и прошептал одними губами:
— Это мой мир, Тэль.
Небо наливалось кровью. Молнии лупили в берег. Ветер взвыл, обрушивая плети торнадо на Остров Драконов.
«Обновление…» — шептал дождь. «Перерождение…» — подтягивала буря. «Новое, новое, новое…» — чертили молнии.
— Мне решать, — сказал Виктор, отпуская ослабевшую руку Тэль. И повернулся к воротам Замка-над-Миром.
Хранитель стоял на пороге.
Виктор видел его другим в своих снах. Совсем другим — уж никак не хрупким подростком с растрепанными ветром прядями черных волос. И все же он узнал…
— Дай мне мою Силу, — делая шаг к Замку-над-Миром, сказал Виктор.
— Вправе ли ты? — голосом Обжоры, вдруг вернувшего себе юность, спросил Хранитель.
— Да!
— Попробуй. Докажи.
— Я вправе.
Виктор почувствовал, как тугая стена встает перед ним, монолитная и незримая, ждущая. Бедная стена…
— Я вправе — во мне кровь Владык…
Шаг…
— Я вправе — во мне кровь Убийцы Драконов…
Шаг…
— Я вправе — Неведомый клан, хранитель основ, призвал меня…
Шаг…
— Я вправе — я поверил и пришел…
Шаг…
— Я вправе — за меня отдали жизнь Стражи Пределов…
Шаг…
— Я вправе — я принял силу стихий…
Шаг…
— Я вправе — я отверг путь Прирожденных…
До Хранителя — рукой подать.
— Я вправе — со мной мои враги и мои друзья, со мной моя любовь и ненависть. Это мой мир.
Он коснулся черного камня стен.
— И ты возьмешь все? — Обжора покачал головой. — Жизнь и смерть? Поклонение и презрение? Будешь в ответе?
— Да.
— Ты решаешь, чем станут страхи и мечты Изнанки? Чем обернутся среди Прирожденных? Как пройдут сквозь Срединный Мир?
— Да. Верни мою силу, Хранитель!
Небо взорвалось белым сиянием. Молнии сплели огненную сеть, тщась обнять мир. Остров встряхнулся, вставая из кипящей воды.
Дракон Сотворенный, парящий в небе, взревел. Стальные крылья вспороли воздух, огненная пасть раскрылась, изливая реку напалма. Сверкающие когти распрямились, целясь в соперника.
Виктор потянулся.
Всем закованным в броню телом.
От острой плети хвоста до кончиков крыльев.
Владыка Срединного Мира взмыл над Островом Драконов.
Внизу, на тропе, презрительно скривившийся Торн сидел под дождем и ловил губами холодные капли.
Лой Ивер, обнаженная, обольстительная и живая, держала на коленях голову Ритора, что-то шепчущего в бессильном бреду, смотрела в небо — не отрываясь, лишь удивленно качая головой.
У ворот Замка-над-Миром белый единорог встряхнул золотистой гривой.
И орлиноголовые корабли Прирожденных, крадущиеся за стеной смерчей, замерли, когда высоко в небе Владыка-Дракон встретил Дракона Сотворенного.
Санкт-Петербург — Алма-Ата — Арзамас-16 — Москва
Декабрь 1996 — июль 1997