— Ну вставай, что ли. Хватит, отдохнул.
Франк сердито зыркнул на него и, поднявшись, заявил:
— Ты не должен со мной так разговаривать, я — сын базиллиуса.
Атаман все еще пялился на Грона, до сих пор не поняв, что происходит. Однако все происходящее ему явно не нравилось. Он шагнул к Грону и схватил его за плечо:
— Да кто ты такой, забери тебя Магр?
Грон воткнул в него ледяной взгляд и, когда пальцы атамана чуть дрогнули, шевельнул плечом. Рука атамана упала вниз. Грон неторопливо пошел к лошади Франка. Когда он помог парню залезть в седло, до атамана дошло, что сейчас у всех на глазах непоправимо рушится его авторитет.
— Эй, волки, а ну проучить этого нахала! — рявкнул он.
Грон круто развернулся:
— Ты совершаешь ошибку, атаман.
Тот было отшатнулся, потом зло ощерился и, выхватив меч, прыгнул вперед. Грон выбросил вперед обе руки, выпустив зажатые между пальцев сюрикены, и тоже выхватил мечи. Хитрый Упрямец пнул в грудь кованым копытом подскочившего к нему разбойника — у того изо рта выплеснулся фонтан крови — и рванул к Грону через поляну. Из-за деревьев выскочил Улмир, успевший кончить со всеми, кого атаман отправил в лес, и на ходу рубанул по сторонам. Разбойники завопили и попытались броситься врассыпную, но Улмир и Хитрый Упрямец умело отжимали их к Грону. Грон неуловимым движением кисти отклонил в сторону неуклюжий выпад атамана и, чуть повернув лезвие Возвращателя долгов, воткнул его бандюге между третьим и четвертым ребром слева. Приподнял другую руку, и следующий разбойник просто налетел горлом на острие второго клинка. Грон шагнул вперед, приближаясь к следующим. Два быстрых удара — и одному повезло больше, он просто лишился руки до плеча. Еще шаг — на траву валятся еще, и тут Грон обнаружил, что противники кончились. Он поднял глаза. На лице Улмира была написана легкая досада.
— Экие увальни. Со степняками пришлось бы повозиться, а на этих даже разогреться не успел.
Грон фыркнул:
— Приедем — погреешься. — Он повернулся к ошарашенному парню.
Тот, заметив, что на него смотрят, захлопнул разинутый рот и сглотнул:
— Кто вы?
Грон и Улмир переглянулись. Грон уклончиво ответил:
— Мы возвращаемся на север, в гарнизон, господин.
— Я хочу, чтоб вы научили меня так драться.
Они переглянулись. Потом Грон негромко произнес:
— Нам надо ехать, господин.
Франк открыл было рот, но в этих словах чувствовалась такая непреклонность, что он просто сказал:
— Тогда я еду с вами.
Грон и Улмир вновь переглянулись, но на этот раз непреклонно звучали слова Франка. Грон пожал плечами:
— Вы избиты, голодны, устали, может быть, стоит вернуться и подлечиться?..
Франк упрямо мотнул головой и, не оборачиваясь, двинулся в сторону дороги. Улмир негромко спросил:
— И что с ним делать?
Грон оценивающе протянул:
— Во всяком случае, у него есть мужество.
— Гонор, — возразил Улмир. — Через пару дней они бы его сломали.
Грон насмешливо поджал губы:
— Я знаю много народу, кто не выдержал бы и двух минут.
К тому моменту, как они добрались до крепости Горных Барсов, Франк окончательно достал обоих.
Сразу по приезде Грон поднялся в свою комнату и немедленно вызвал капитана Ограма. Когда тот появился на пороге, Грон подвел его к окну и показал на Франка, который со спесивым видом рассматривал долину, превращенную в крепость. Однако сквозь спесь прорывался жадный интерес. Зрелище действительно было впечатляющее. На месте деревянного частокола уже поднялась каменная стена с зубцами и машикулями. Вплотную к пещерам, соединенные с ними крытыми галереями, выросли каменные здания. А у скал в дальнем конце долины сверкали свежей дранкой обширные конюшни.
— Видишь того парня?
Ограм кивнул.
— Я хочу, чтобы ты отвез его в Восточный бастион, в учебный полк, в сотню Мронга.
Ограм хмыкнул. Мронг был известен своей жесткостью, но его выпускники были лучшими в учебном полку.
— На словах передашь, что он может делать с ним, что захочет. Парень только с виду дохлый, а так жилистый. Только два условия: он ОБЯЗАТЕЛЬНО должен закончить обучение и остаться живым и неискалеченным.
Когда Ограм вместе с Франком выехали из ворот, Грон облегченно отвернулся от окна и подошел к столу. В дверь постучали.
— Да?
Дверь отворилась, вошел Яг.
— Что? — вопросил Грон.
Яг усмехнулся:
— У нас новый кухонный рабочий.
— Из ЭТИХ?
— Судя по всему, да.
Грон вздохнул:
— Ты его еще не…
Яг покачал головой:
— Я решил подождать тебя.
— Какие-то неожиданности?
— У меня создалось впечатление, что ему нужен именно ты. А вот что нашли у него в вещах. — Яг протянул небольшую камею с женским силуэтом.
Грон несколько мгновений разглядывал камею.
— Забавная вещица, конечно, слишком ценная для простого кухонного рабочего.
Яг хмыкнул:
— Не только.
Грон взял камею и пригляделся повнимательнее.
— Ты прав, очень напоминает вдову Эсеру.
— У меня сложилось впечатление, — заметил Яг, — что он действует один.
— Интересно, кто она ему?
— Может, мать? По возрасту как раз подходит.
Грон вновь задумался.
— Что он собирается сделать со мной? — наконец полюбопытствовал он.
— Яд.
— Установили какой?
— Крошеный промбой.
— Не слышал.
— Изуверская штучка. Растворяется в любой жидкости, не дает осадка, не имеет ни цвета, ни запаха. А главное, никакого противоядия, стоит яду попасть в желудок…
— А если промывание?
Яг улыбнулся:
— Неужели ты думаешь, что мы позволим ему…
— Да.
— Что?!
Грон сурово сжал губы:
— Я давно ждал такого случая. Мне нужен человек из их среды. Мне нужен кто-то, кто поможет мне отыскать их.
— А почему ты считаешь, что он…
— С этим хотя бы есть шанс, — настаивал Грон. — Во всяком случае, он явно любит свою мать. И хотя из-за меня она осталась калекой, но, в отличие от многих других, она жива.
— Но яд…
— Рискнем. Слушай, что надо сделать. — И он склонился к уху Яга.