Эвер повернулся к Эмерону:
— Тоже покажешь, — после чего развернулся и скрылся в центральном коридоре.
К Грону подошел Сайторн. Заглянув ему в глаза, он тихо произнес:
— Ты здесь, Грон, и ты готов к своей последней битве. Я выполнил твою волю. Разве я не заслуживаю награды?
Грон помолчал, потом, медленно выговаривая слова, произнес:
— А мы не можем перенести этот разговор на более позднее время?
Сайторн решительно мотнул головой:
— Нет, позже ты не сможешь дать мне того, что я хочу. Грон удивленно, осторожно спросил:
— Чего же ты хочешь?
Сайторн отступил на шаг и коснулся ладонью массивного основания трона:
— Я хочу сделать ЭТО сам. Грон широко распахнул глаза:
— Ты понимаешь, чего ты просишь?
Сайторн горько улыбнулся и кивнул. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, затем Грон чуть отвернулся и глухо произнес:
— Хорошо, мы сделаем это вместе.
— Нет! — Сайторн шагнул вперед и, схватив Грона за подбородок, развернул его лицо к себе. — Нет, это сделаю я один.
Они снова несколько мгновений мерялись взглядами, и Грон опять не выдержал и первым отвел глаза, а Сайторн тихо добавил:
— Ты сам говорил, что не уверен в успехе. Так что, если ничего не получится в этот раз, у тебя будет возможность на еще одну попытку.
Грон неуклюже кивнул и с усилием выговорил:
— Ты должен будешь дать время кораблям отойти от Острова.
Сайторн счастливо улыбнулся, будто только что получил самый большой подарок в своей жизни. А может, так оно и было.
Через час они стояли перед огромной двустворчатой дверью или, скорее, воротами. И Грон чувствовал, как его невольно охватывает трепет. Впервые ему предстояло увидеть НЕЧТО, которое, по существу, являлось богом этого мира. Он верил и не верил в то, что сейчас с ним происходило. Его, которого на протяжении всей прошлой жизни приучали к мысли, что Бога нет и быть не может, ожидала встреча с этим существом. Створки двери медленно поплыли в стороны, и Грон с Хранителями, державшими в руках ритуальные магические жезлы, двинулся вперед. Следом шагали бойцы.
Они оказались в огромном чертоге, потолок которого терялся в сумраке. Единственным источником света в чертоге оказалось огромное отверстие шахты, почти сорока локтей в диаметре, зиявшее в самом центре и озарявшее все вокруг бегающим кроваво-красным светом. Грон поднесли вплотную к отверстию шахты и поставили почти на край. Грон обошел шахту по периметру, время от времени заглядывая внутрь. Подойдя к трону, он, презрительно скривившись, спросил Хранителя Творца:
— И это все?
Хранитель Творца величественно покачал головой и молвил:
— Творец спит. — Он взмахнул рукой в сторону жерла шахты и пригласил: — Братья Хранители!
Хранители выстроились по краю жерла и, вскинув жезлы зажмурили глаза, затянув какую-то заунывную песню. Долго ничего не происходило. Затем свечение шахты стало разгораться все ярче, ярче, а потом раздался рокочущий грохот и почти сразу за ним гулкий удар, опаливший лица людей волной горячего воздуха. И над жерлом шахты вспыхнуло гигантское огненное облако, свет которого больно резанул глаза. Затем свет слегка попритух и послышался ликующий голос Хранителя Творца:
— Он пришел!
Колышущееся облако, принявшее форму, немного напоминающую человеческий череп, неподвижно висело над шахтой, и все присутствующие благоговейно и испуганно рассматривали это величественное зрелище. Но вдруг раздался треск, и по подернутой рябью поверхности этого исполинского облака пошли змеистые искры, похожие на маленькие молнии. И на обращенной к зрителям стороне появились два ярких пятна, издали напоминающие глаза. Творец проснулся. Люди с трепетом смотрели на бога, а потом раздались крики боли. Хранитель Творца выпрямился и торжествующе глянул в искаженное болью лицо Измененного. Он знал, что по всему Острову бойцы Измененного падали на землю с перекошенными в крике ртами. Потому что все железо, находящееся сейчас на Острове, в одно мгновение раскалилось. Так происходило всегда, когда просыпался Творец. Он не любил железа. Хранитель Творца со злорадством смотрел на Измененного, который находился ближе всех к Творцу. Он знал, что Измененный испытывает невероятную боль. Проснувшись, Творец первым делом устремляется в сознание ближайшего к нему человеческого существа, и, когда это происходит, их сознание становится единым. А затем довольно быстро этот человек как бы высасывается Творцом, его личность и сознание растворяются в океане невыносимой боли. И лишь стоящий вторым мог получить шанс обратиться к Творцу, униженно молить его откликнуться на просьбу его слуг и рабов и получить ответ. Да и то, только если он прошел долгое специальное обучение. Вертикаль Хранителя Творца была самой куцей в Ордене. Но каждый, кто в нее входил, был для Ордена намного важнее, чем даже дюжина посвященных самого высокого ранга.
Хранитель Творца криво усмехнулся и шагнул вперед. Что же, на этот раз его проводником к Творцу станет сам Измененный. Еще никогда ни один Измененный не заходил так далеко, что становился в силах бросить вызов самому Творцу. И если ЭТОТ все-таки сумел сделать такое, пусть теперь пеняет на себя. Но не успел Хранитель протянуть руку к скрюченному в страшной судороге телу и коснуться головы Измененного, чтобы замкнуть цепь, как вдруг тот пошевелился и, сунув руку за пазуху, вытащил какой-то предмет и швырнул его в живое пламя Творца. Миг спустя огромный чертог потряс удар. Это вздрогнул Творец. Металл почти мгновенно остыл, а странная пляска искр на поверхности Творца вдруг стала дерганой и сумбурной. Хранитель Творца с ужасом смотрел, как вокруг предмета, брошенного Измененным, заструились нервные огненные вихри, похожие на воронки, какие образуются, когда воду втягивает в небольшое отверстие. Как будто этот предмет втягивал в себя пламя, составляющее тело Творца. Не более секунды все находилось в шатком равновесии. Творец пыхнул жаром, и чудовищное облако отпрянуло назад и втянулось в огромный проем шахты.
В чертоге стояла звенящая тишина, а потом раздался безумный смех Измененного. Хранитель Творца вздрогнул. На мгновение он уверился, что Творец все-таки выпил душу Измененного и сейчас перед ними находилась просто лишенная разума оболочка. Но смех Измененного был каким-то горько-осмысленным. Несколько мгновений он хохотал, рухнув на трон и вцепившись в подлокотники, пока не закашлялся. Отдышавшись, Измененный обвел их горящим взглядом и как-то истерично произнес: — Хранители! Знаете, КОМУ вы служили? — Он снова захохотал. — Господи! Никогда не думал, что это может быть ТАК! — Он стиснул кулаки и заговорил какими-то непонятными словами: — Столько тысячелетий, столько жизней, а в конце концов оказалось, что виноват в этом… автоматический мойщик пробирок. Вырастить культуру, рассмотреть ее на предметном стекле, потом вылить все в канализацию, помыть пробирочку и засеять заново, и так раз за разом десятки тысяч лет… — Он судорожно всхлипнул и замолк. Бойцы озадаченно переглядывались, они еще никогда не видели Великого Грона таким. Наконец он вскинул голову и так глянул на Хранителей, что им захотелось вжаться в стену и сделаться неотличимыми от камня. Грон с трудом поднялся с трона и, тяжело ступая, подошел к Шахте. Некоторое время он смотрел туда, потом поднял тот предмет, что швырнул в Творца, и задумчиво оглядел его. Хранитель Мудрости ахнул и сдавленно спросил: