— Э-э, что там может быть такого у этого твоего дядюшки Жрила? — послышался сварливый голос идша. — Вот у ребе Гуриона — это да, была купальня…
— Бенан, — лениво поморщился Арил, — заткнись, а?
— Да что ты понимаешь?! — вскинулся тот.
— Бенан, ну не был я у этого твоего ребе Гуриона. И, как бы там у него ни было хорошо, никогда не буду. А вот к дядюшке Жрилу закачусь через два дня. И мне там будет хорошо, точно. Как и остальным парням. Правильно я говорю, ребята?
И все три стола утвердительно загомонили ему в ответ.
Они покинули герцогство почти месяц назад.
После того как Трой слегка очухался после схватки с раш в глубинах Крадрекрама, он совершил торжественный объезд всех городов и поселений, во время которого члены городских советов всех городов Арвендейла от имени жителей своих городов принесли ему вассальную клятву. В Нильмогарде, правда, мастер Гракус пытался было что-то ворчать себе под нос, но довольно быстро заткнулся, поняв, что, когда народ присягает ГЕРОЮ, лучше не попадать этому народу под горячую руку. И так среди нильмогардцев было много недовольных, что первыми из городов присягу герцогу успела принести почти совершенно разоренная Зимняя сторожа, а не они, жители самого богатого и многонаселенного города Арвендейла (с этим, правда, готов был поспорить Хольмворт, ну да кто этих хольмвортцев слушает). Во время сего вояжа городскими советами были избраны депутации, которые должны были сопровождать гонцов герцога, отряженных для того, чтобы сообщить императору о славной победе и возрождении древнего домена. С депутациями дело едва не обернулось скандалом. Уж слишком много желающих оказалось тронуться в путь, дабы самолично повидать императора. А то и переброситься с ним парой словечек… ну так, по-свойски. Положение спас сам герцог, заявив, что депутация депутацией, а гонцы будут передвигаться споро, нигде особо не задерживаясь. Так что в сопровождение он возьмет только тех, кто может проводить в седле не менее чем по десять часов в день, да и в воинском деле изрядно смыслит. Ибо по Эллосиилу, особенно по восточной его части, еще бродили остатки орочьих банд, да и темные твари еще встречались, хотя, по сравнению с прошлыми временами, в количестве, считай, ничтожном. Так что решено было выделить от каждого города всего по паре сопровождающих, да и их выбрать из числа тех, кто был отобран еще старшиной Игелоем в Тысячу охотников. Впрочем, и среди них нашлось немало сыновей и младших братьев членов местных выборных городских советов либо просто зажиточного люда. Так что выбор опять же все одно оказался непростым.
Нильмогардцы настояли, чтобы, поскольку их город приносил присягу последним, у них была бы организована церемония отправления депутации. Трой рассчитывал покончить с этим в рабочем, так сказать, порядке, но не тут-то было. Нильмогардцы устроили целый праздник с фейерверком и угощением и даже вделали в брусчатку центральной площади памятную доску из орочьего сплава, на которой было написано, что, мол, именно с этого места делегация выборных всех городов Арвендейла отправилась сообщить императору людей о том, что древний Арвендейл снова свободен… Впрочем, поскольку это было за их счет, Трой не слишком настаивал на обратном, тем более что в тот момент он все еще был бедным и бездомным — олдермены городов еще только должны были собрать герцогскую десятину, а квартировать в замке было пока что абсолютно невозможно.
На следующий день после праздника Трой проверил, как увязаны тюки с подарками, которые идш отобрал для вручения императору (ну и еще кое-кому по мелочи), обнялся с побратимами и приветственно махнул рукой своим новоявленным подданным, отправляющимся в империю. Те с воодушевлением, но вразнобой (практики-то еще и не было) поприветствовали своего новоиспеченного суверена герцогским салютом… и отряд тронулся в путь.
Большой отряд всегда двигается медленнее, чем маленький. К тому же они еще вели десяток вьючных лошадей. Так что до Эллосиила добрались только спустя неделю. Арил, Глав, идш и Край с Бон Патроклом вовсю крутили головами и цокали языком, а остальные просто пялились, разинув рты. Нынешний Эллосиил уже ничем не напоминал тот, через который они пробирались еще пару месяцев назад. Эльфы взялись за дело с жаром. И, несмотря на приближающуюся зиму, вокруг буйно зеленела новая поросль, укрывая ярким изумрудным ковром срубленные и поваленные деревья и затягивая свежей зеленью зияющие раны в причудливо изгибающихся линиях сильфриллов. Особенно буйно пошли в рост обрубки меллиронов. Большей части того, что творилось в Эллосииле, конечно, гонцы увидеть не смогли — и времени не было, да и, если уж на то пошло, не все бы им показали, но побратимы с удовольствием провели пару ночей на знакомой поляне, на которой укрывались еще тогда, когда первый раз шли через Проклятый лес. Срубленный орками меллирон уже дал с десяток побегов, и можно было не сомневаться, что скоро над поляной вновь зашумит его величественная крона. Алвур выбрал время и посидел вечерком у костра со своими побратимами, угостив дорогих гостей эльфийской настойкой. Они с Гмалином были по уши в делах, поднимая из руин поселения своих народов. Тем более что если Каменный город достался гномам практически нетронутым, то Эллосиил был осквернен и разрушен почти до основания. К тому же Гмалин рассчитывал, что к нему в Каменный город в конце концов переселится не менее семи, а то и десяти тысяч гномов, а Алвур мог рассчитывать едва ли на три-четыре тысячи своих сородичей. Впрочем, оставался шанс на то, что в Эллосиил захочет переселиться часть молодежи из других эльфийских родов, не слишком довольной порядками, установленными его недругами в Светлом лесу. Но вряд ли их число было бы таким уж большим. А еще было ясно, что здесь никогда не появится та, кому было отдано его сердце… Об этом они не говорили, но это было понятно всем побратимам.
Восточную часть Эллосиила они преодолели за три с половиной недели. За время пути им только однажды пришлось сцепиться со стаей диких варгов, но те, похоже, были на последнем издыхании. Темное пламя потухло, а живности в Проклятом лесу и раньше было негусто. Так что в атаку на столь значительный отряд людей тварей погнало не что иное, как жестокий голод. В схватке отряд потерял двух вьючных лошадей и одного бойца. Да еще шестеро были ранены. Так что можно сказать, Проклятый лес пропустил их довольно легко. А может, дело было в том, что он постепенно превращался опять в Эллосиил…
В Угелое они позволили себе несколько дней передыха, остановившись в знакомой таверне. Побратимы тут считались уже завсегдатаями, да и Бон Патрокл с Краем тут бывали. Пока отдыхали — постирались, обиходили лошадей и попользовали раненых в ближнем монастыре сестер-помощниц. Арвендейльцы вовсю пялились на женщин в строгих черных накидках, но те уже знали, откуда прибыли гости, и не сердились. Так что в путь тронулись уже по первому снежку.
Первый же имперский город привел арвендейльцев во вполне понятное изумление. Бон Патрокл и Край ходили с независимым видом и вовсю торговались на рынке. Так что Арил, крякнув, заметил:
— Да уж, общение с гномом и идшем ни для кого не проходит бесследно.
Но мало-помалу отряд продвигался вперед. Тем более что теперь не надо было каждый вечер разбивать походный лагерь и назначать ночную стражу. Удобные дороги империи с частыми придорожными трактирами позволяли не забивать голову заботами о том, что будет на ужин и где преклонить голову на ночь.