— Ну, генерал, вы не ответили на мой вопрос.
Генерал вздрогнула и подняла глаза на принцессу. Из динамиков сверху раздался гнусавый голос Карсавен:
— Генерал, никто и никогда не узнает о том, что вы передали мне регалии, а моя благодарность станет просто безмерной.
Это был шаг отчаяния, и Сантана прекрасно все поняла. Она усмехнулась и произнесла:
— Прошу прощения, герцог, но это слишком сильное испытание для моей чести. — Она опустилась на левое колено и, выметнув шпагу из ножен, бросила ее к ногам принцессы: — Отвечаю на ваш вопрос, Ваше Величество: все, что вы повелите.
В динамиках что-то щелкнуло, и Тэра поняла, что начальник связи крепости отключила Карсавен. Все присутствующие последовали примеру своего генерала. Девочка обвела торжествующим взглядом камеру и кивнула, стараясь выглядеть величественной:
— Большинство моих людей только что покинули темницы узурпатора, им нужны уход и медицинская помощь, а я буду готова встретиться с офицерами вашего штаба и обсудить предложения через полтора часа.
С этими словами Тэра шагнула вперед, обеими руками подняла тяжелую шпагу и протянула ее генералу. Старый воин тяжело поднялась и приглашающим жестом указала в глубь коридора.
Через полтора часа Тэра сидела в огромном роскошном кресле во главе стола, расположенного во флагманских апартаментах. Ее личико было почти на уровне взрослых, благодаря положенной на сиденье подушке. Прямо напротив нее располагался огромный голоэкран. На экране, разбитом на ряд секторов, было несколько картинок, одна из которых изображала пространство вокруг столичной планеты, другая давала схематический вид ближайшей к захваченному Форпосту планетной системы, а еще несколько показывали в крупном масштабе некоторые участки поверхности Тронного мира. По всем секторам горели редкие красные огоньки. Генерал стояла у экрана со световой указкой и хорошо поставленным голосом докладывала своей Повелительнице соотношение сил, сложившееся в настоящее время. Тэра с умненьким, но нарочито детским выражением лица внимательно слушала генерала, бросая исподтишка быстрые взгляды на лица сидящих вокруг стола. Когда генерал представила ей офицеров, она заметила, что двое из них — командир бригады космодесантников и заместитель командующей гарнизоном по снабжению — были явно недовольны таким поворотом событий. Тэра специально запретила прибывшим с ней офицерам появляться на первом заседании, рассудив, что офицеры крепости не держат свои политические пристрастия в секрете друг от друга, а в присутствии маленькой, сопливой девчонки никто не будет особо скрывать своих настроений. Так и произошло. Только они позабыли, что маленькая, сопливая девчонка с пеленок постигала науку властвовать над людьми, первой заповедью которой было — умей угадать, что в голове у собеседника… Между тем генерал закончила доклад и подвела итоги:
— Таким образом, чем мы располагаем? Первое: на орбите Тронного мира — крепость Мэй, шесть мортирных батарей, эскадрилья атакаторов, бригада космодесантников, легкий курьер класса «Трои»; второе: остатки флота — по приблизительным данным, два крейсера, девять эсминцев, семь фрегатов и четыре корвета, степень повреждений неизвестна. Ходят слухи еще о мортирной батарее, но связи с флотом нет, поэтому получить точные сведения невозможно. Третье: наземные силы Тронного мира — с момента обнародования факта присутствия Вашего Величества в нашей крепости мы получили семь посланий от пэров и представителей аристократии с выражением верноподданнических чувств и предложением помощи, но все это в сумме составит не более одной дивизии ополчения… — Генерал презрительно фыркнула: — Задача для роты космодесантников. Остальные пока молчат. — Генерал сделала паузу и движением пальца переменила картинку. На экране засверкала россыпь синих огоньков. — Вот силы наших врагов, — генерал энергично повела указкой, — на орбите часть кораблей Второй легкой: крейсер, два эсминца, восемь корветов, три курьера, два такого же класса, как у нас, а один классом выше: «Трефаль». На планете порядка пяти бригад космодесантников и реймейкский экспедиционный корпус… — Генерал сделала паузу. — Для немедленной атаки крепости недостаточно, но когда они смогут подтянуть остальные силы…
Когда генерал произнесла эти слова, на лицах почти всех присутствующих отразилось замешательство, смешанное с решимостью и отчаянием, и только у двух офицеров, на которых Тэра обратила внимание, промелькнуло в глазах злорадство. Девочка решительно встала и подошла к голоэкрану:
— Генерал, я еще слишком мала, чтобы подобно вам разбираться в военной науке, поэтому хочу услышать от вас следующее, — она окинула взглядом присутствующих, — как мне вызвать на помощь эскадру и как продержаться до ее подхода?
Генерал обвела присутствующих взглядом, а потом, тяжело вздохнув, ответила:
— Я не знаю, Ваше Величество.
На несколько мгновений в апартаментах повисла мертвая тишина. Потом девочка вздохнула:
— Что ж, генерал, спасибо за честный ответ. — Она повернулась и в упор посмотрела на двух офицеров, ранее привлекших ее внимание: — Вы двое!
Обе ошарашено поднялись и представились. Тэра величественно взмахнула рукой:
— Я требую вассальной присяги.
Офицеры в замешательстве переглянулись, потом лицо космодесантника исказилось, и она, выхватив шпагу, демонстративно сломала ее о колено:
— Я воин, и никто не может заставить меня служить соплячке! Нашему королевству перед лицом внешней угрозы нужен настоящий полководец, а не Правительница, которая еще писает в трусики.
Все замерли, ожидая взрыва. Но девочка молча перевела испытующий взгляд на второго офицера:
— А что скажете вы?
Та некоторое время в упор смотрела на маленькую принцессу, потом в ее глазах мелькнуло уважение, и она, шагнув вперед, медленно потянула шпагу из ножен. Космодесантник сдавленно произнесла:
— Стайра, ты что?
Но та так же осторожно опустилась на одно колено и, положив шпагу у ног принцессы, склонила голову:
— Я, виконт Майрат, от своего имени и от имени своего рода клянусь повиноваться моей госпоже и не покинуть ее ни в беде, ни в радости, ни в битве, ни на пиру, ни саму ее, ни потомков ее, и ныне, и после, и да свершится клятва сия на небесах, и да скрепит ее сама Ева-спасительница.
— Ах ты тварь! — вскричала космодесантник и кинулась на нее с обнаженным кинжалом.
Раздался хлопок, и она мешком рухнула на пол, чуть-чуть не дотянувшись до спины стоящей на одном колене Майрат. Та спокойно смотрела в глаза принцессе, ожидая окончания церемонии. Тэра подняла шпагу и торжественно протянула виконту:
— Принимаю клятву твою и твоего рода.
Апартаменты огласились сдержанными выкриками «Эвива», как того требовала традиция. Тэра повернулась к генералу, уже спрятавшей в ящик стола игольник-парализатор, и благодарно кивнула, потом вновь обратила глаза к коленопреклоненной:
— Я хочу знать, почему вы изменили мнение, виконт. Ведь сначала вы были настроены не в мою пользу, не так ли?