— Долой!
Сандра насмешливо обвела взглядом зал и грозно произнесла:
— Молчать. Сейчас я устанавливаю законы и традиции. Вы уже совершили все, что смогли: уничтожили флот, потеряли королеву и вляпались в гражданскую войну.
Она подошла к трону и спокойно уселась на него. Это тоже было вопиющим нарушением традиций. Занимать трон могла только королева, и никто другой, будь то даже официально назначенная правительница или регент, но на этот раз ропот недовольства был гораздо тише.
— Итак, пэры, у вас три претендента на корону, давайте послушаем первого. — И она насмешливо кивнула герцогу.
Та поднялась, обвела всех высокомерным взглядом и криво усмехнулась:
— Если принцесса Сандра публично объявит меня своей наследницей, я готова отказаться от претензий на трон и принять вассальную присягу.
С этими словами она бросила шпагу к подножию трона и уселась на место.
Адмирал криво усмехнулась:
— Так, одним меньше, что скажет младшая?
Тэра поднялась со стульчика и шагнула вперед:
— Намерены ли вы, если я откажусь последовать примеру моей двоюродной сестры, уничтожить меня?
В зале повисла мертвая тишина. Адмирал покачала головой.
— Разве в истории нашей семьи были случаи, когда упрямых претенденток на трон оставляли в живых? — Она грустно вздохнула. — Кроме, разумеется, моего. Но в этом случае, как видишь, твоя мать совершила ошибку.
Пэры возбужденно загомонили. Тэра медленно кивнула:
— В таком случае вам сначала придется меня захватить.
В зале снова повисла мертвая тишина. Адмирал иронично улыбнулась:
— Итак, позиции сторон прояснились, а что скажут ваши приближенные, маленькая негодница? — И она посмотрела на наставницу.
Та бесстрашно встретила ее взгляд.
— Я слишком привязана к своей воспитаннице, чтобы оставлять ее в такой час.
Адмирал всмотрелась в ее лицо своими проницательными глазами и искривила губы в снисходительной улыбке:
— Что ж, такая преданность похвальна. — Она посмотрела на капитана Амалью: — А вы, маркиз?
Та слегка усмехнулась:
— У меня больше нет родового гнезда, нет матери и вряд ли осталась возможность занять ее место в палате пэров. Она была слишком ярой сторонницей вашей сестры и соперницы.
Адмирал насмешливо покачала головой:
— А если я верну вам пэрство? Мне нужны преданные люди.
Амалья гордо вскинула голову:
— Чего будет стоить моя преданность, если я продам ее? Даже за пэрство.
— Означает ли это, что вы разделите судьбу вашей Повелительницы?
— Да!
— Даже смерть?
Если и была заминка, то никто ее не заметил. Ответ прозвучал твердо и громко:
— Да.
Адмирал кивнула и перевела взгляд на генерала:
— А вы? Вы ведь не связаны с семьей маленькой негодницы ни узами вассальной клятвы, ни старинной дружбой, ни даже длительным знакомством.
Генерал Сантана скривила губы в грустной усмешке:
— Слишком долго я подчинялась сначала жажде самоутверждения, потом зову кошелька, пора подумать и о долге чести.
— Значит, нет?
Генерал пожала плечами:
— Я считаю, что мой ответ — да, но, к сожалению, не вам.
Адмирал смотрела уже на следующую спутницу принцессы:
— Вы?
Та отрицательно покачала головой:
— Я дала вассальную присягу.
— И как давно?
— Две недели назад.
Адмирал покачала головой:
— Как я понимаю, это произошло на борту орбитальной крепости и присяга еще не утверждена родовым советом?
— Да, — Стайра, урожденная виконт Майрат, улыбнулась, — и не думаю, что теперь будет утверждена. Но я сама приняла такое решение, и отменить его в отношении меня лично не сможет никто.
— Кроме вас самой?
Виконт пожала плечами. Адмирал кивнула и повернулась к последней, прибывшей с девочкой, но та сама шагнула вперед:
— Я — полковник Эгуэй, командир бригады космодесантников гарнизона крепости Мэй. Я не имею ни малейшего отношения к тому, что творилось в крепости. Последние две недели я провела под замком, на гауптвахте крепости.
Адмирал повернулась к девочке:
— Это правда?
Та молча кивнула.
— Зачем же ты взяла ее с собой?
Девочка тихо ответила:
— Я решила, что будет несправедливо, если она погибнет вместе с нами. Это же не было ее решением, — Она сделала паузу и кивнула наставнице: — И еще, я не могу допустить, чтобы вместе с нами погибли королевские регалии.
Когда регалии с грохотом вывалились на пол из простого джутового мешка, девочка кивнула и, повернувшись, пошла к выходу.
— Стоять!
Голос адмирала прозвучал негромко, но властно. Два космодесантника у входа шагнули вперед и взяли на изготовку плазмобои. Тэра резко обернулась:
— Вы дали гарантию безопасности.
Адмирал усмехнулась:
— Я не настолько глупа, моя романтично настроенная дурочка, чтобы отпустить тебя просто так.
— Но вы же дали слово чести!
— Я слишком долго провела в местах, где честь не более чем пустой звук.
По рядам пэров пронесся ропот. Девочка гордо вскинула голову:
— И это говорите вы, член короле…
— Нет! — хриплый выкрик адмирала заглушил детский голосок. — Нет, я — только адмирал, главарь пиратской эскадры, лишенная родины.
Тут полковник Эгуэй вдруг шагнула к девочке:
— Правительница, я хочу спросить, сохраняется ли в силе ваше желание принять мою вассальную клятву?
Все изумленно смотрели на полковника. Девочка медленно покачала головой:
— Я не хочу быть причиной вашей смерти.
— В таком случае я дам ее по своей воле.
Адмирал захохотала. Сумрачные взгляды всех присутствующих устремились на нее. Отсмеявшись, Сандра покачала головой:
— Неужели и я когда-то была такой же сопливой идиоткой?
Она поднялась и подошла к куче королевских регалий. Порылась носком сапога, потом наклонилась и подняла корону. Небрежно держа ее, повернулась к девочке, окинула ее фигурку насмешливым взглядом, потом кивнула космодесантникам:
— Всех этих держать, малышку ко мне.
Когда космодесантник в боевом скафандре поднесла стиснутую перчатками скафандра девочку, адмирал наклонилась и взяла ее за подбородок сухими жесткими пальцами: