Капитан оторвался от обзорного экрана, вновь схватил распечатку лоции и, в который уже раз пробежав ее глазами, пробормотал себе под нос:
— Откуда здесь орбитальная крепость? Нигде никаких упоминаний.
— И все-таки, по-моему, не следовало отправлять в эти развалины всю абордажную группу, — раздраженно бросил в ответ кардинал. — Если она встретит что-то непредвиденное, то мы можем потерять этих людей, и тогда при посадке на…
— Если они встретят что-то, с чем не сможет справиться ВСЯ абордажная группа, я немедленно увожу корабль, — заорал Упрямый Бычок и повернулся к Иву: — Счастливчик, что показывают орудийные сенсоры?
Тот осторожно произнес:
— Вроде бы ничего необычного, вот только на южном полюсе что-то есть. Никак не могу идентифицировать.
Дон Диас забормотал в микрофон. Точки на экране, обозначающие донов из абордажной команды, тут же свернули в сторону нижней части искореженного шара орбитальной крепости.
— Нет! Останови их! — вдруг вскрикнул Ив.
Капитан рявкнул в микрофон и развернулся к Иву всем телом:
— Что?
— Пусть немедленно уходят. Это кокон!
Дон Ансельм охнул, а кардинал подался вперед и забормотал:
— Дон Диас, пусть подойдут поближе. Это необходимо. Мы никогда не имели возможности понаблюдать кокон так близко. Они должны подойти поближе, мы не можем упустить такой шанс.
Дон Диас повернул к нему взмокшее лицо:
— Заткнитесь, вы, я еще не настолько сошел с ума, чтобы рискнуть столкнуться с мантикорой в активной фазе! — Он повернулся и заорал в микрофон: — Готовность к старту — семь минут, абордажную команду немедленно на борт!
Кардинал выпрямился и злобно зашипел:
— Вы что, хотите удрать? Не думайте, что после этого казначейство курии оплатит вашу увеселительную прогулку.
Дон Диас вскочил и стиснул кардинала за грудки:
— Слушайте, вы! Я…
В это мгновение Ив заорал:
— Он шевелится!
Корвет вздыбился от залпа всех батарей левого борта. Пол заходил ходуном, капитана бросило в кресло. На счастье абордажной команды, бот вел опытный Сивый Ус, и тот приближался к кораблю, описав большую дугу в сторону планеты.
— Что ты делаешь, идиот, она же пожирает материю и энергию, как губка! — заорал дон Диас.
Но батареи смолкли, и корвет уже вернулся в нормальное состояние. Толстый Ансельм перегнулся через капитана, заглянул на обзорный экран и расхохотался:
— Отлично, Счастливчик, теперь с ней покончено!
Капитан уставился на экран. Кокон, упрятанный в обращенной к планете части станции, был чисто отрезан от крепости и, кувыркаясь, медленно смещался в сторону планеты. Капитан утер лоб и осклабился. Мантикору не могло убить никакое известное людям оружие. Смертельным для нее было только одно — гравитация. Взрослые мантикоры свободно перемещались в околозвездном пространстве, поглощая все, что возможно, включая пыль. Так могло продолжаться тысячи лет; по слухам, были мантикоры, имевшие в поперечнике миллиарды километров, но, когда вся свободная масса в системе заканчивалась — они умирали, потому что приближаться к планетам и звезде не могли. Гравитация их мгновенно убивала, и если они не сгорали в атмосфере планеты, ввиду, скажем, отсутствия таковой, то на поверхность падала уже мелкая пыль, в которую превращалась мантикора под действием гравитации. Но передвигаться в пространстве могла только подросшая мантикора. Этой, чтобы достичь необходимого уровня развития, нужно было две вещи: во-первых, время, которого, впрочем, теоретически было вполне достаточно: кусок будет падать на планету несколько дней, а во-вторых — пища. И вот этого-то было явно маловато. Масса оставшегося куска крепости была слишком мала, чтобы мантикора смогла обрести достаточную подвижность и убраться с траектории падения.
— Молодец, Счастливчик, запиши на свой счет двойную премию.
Тот довольно улыбнулся:
— С двойной ставки?
Капитан поежился. Этот парень своего не упустит, но, с другой стороны, он только что спас всех. Если бы мантикора пожрала всю массу орбитальной крепости, то ее бы ничто не остановило. Даже окажись у них вдруг парочка батарей старых гравитационных мортир, которыми, кстати, и вооружались раньше такие орбитальные крепости.
— Только не канонирской!
— Ответ простой, капитан: ОНИ приволокли ее сюда как пищу для мантикоры, — пророкотал из-за спины бас адмирала Ансельма.
Капитан раздраженно дернул головой:
— Сам понимаю, но откуда приволокли?
— А зачем нам это знать? — удивленно спросил кардинал.
Капитан не удостоил его взглядом, а дон Ансельм терпеливо пояснил:
— Крепостей не так много, мы сможем определить, как давно ее доставили. Если эта крепость была уничтожена где-то во время или сразу после рейда Черного Ярла, то мантикора проснулась в свой срок и мы можем работать спокойно. Эти твари не отличают хозяина от врага, так что ИХ корабли здесь не покажутся. А если мы разбудили ее раньше срока, то ОНИ могут появиться, чтобы посмотреть, как у нее дела. Есть у них такая дурная привычка. И это может произойти в любой момент. Даже сейчас, — дон Ансельм вздохнул, — чего, конечно, нам совсем не хотелось бы.
В динамике запищало, потом послышался голос Пивного Бочонка:
— Эй, капитан, идентификационный номер КАО 763984943.
Толстый Ансельм возбужденно заерзал:
— Да это же «Крылышки Самора» с Карраша, ну конечно! Как я мог сразу ее не узнать, вон же двойной причальный порт шаттлов.
Капитан отвернулся от дисплея и задумчиво пожевал губами. Рейд на Карраш состоялся на тринадцать лет позже, но после него тоже уже прошло почти двадцать лет, так что как знать, когда ОНИ приволокли эту груду металла на орбиту Зовроса…
— Абордажной команде на борт, — скомандовал он и бросил сердитый взгляд в сторону кардинала: с этого, пожалуй, станется действительно заблокировать оплату. А с деньгами сейчас туго, с контрактами еще хуже. А, была не была! Капитан повернулся и отдал следующую команду: — Готовиться к посадке. Посадка на сороковом витке, через восемь часов.
Они стояли у открытого люка шлюзовой камеры и смотрели на безжизненный Зоврос. Неистовый ветер гнал над поверхностью вихри пепла. Горы на горизонте выглядели оплавленными холмами, а на их вершинах лежал снег странного зеленоватого оттенка. Дон Киор попытался почесать в затылке, но наткнулся перчаткой на шлем боевого скафандра, вздрогнул и поежился:
— Клянусь святым Иоанном и святой Инессой, именно таким я представлял себе ад.
Сивый Ус искривил губы в улыбке:
— Что ж, мой благородный друг, может быть, ОНИ просто подготовили себе место для проживания?
— Вы что там, уснули, а, Пивной Бочонок? — раздался в наушниках голос капитана.