Когда адмирал объявила себя регентом, многие сулили девочке скорую гибель. Сандра осталась бы единственной представительницей королевского дома с неоспоримыми правами на трон. Тэра вспомнила, как Галият, Умарка, Евлампа и бывшая тогда еще маркизом Амалья первый год ночевали в ее спальне, каждую ночь ожидая, что у дверей застучат башмаки космодесантников, прибывших по приказу регента захватить юную королеву. Даже сегодня Тэра не могла понять, какие мотивы заставили адмирала воздержаться от подобного шага. Однако факт остался фактом, Сандра жесткой рукой навела порядок в королевстве, по-прежнему эпатируя пэров фигурой безмолвного мужчины-стража за троном регента в палате, а когда королеве исполнилось пятнадцать, регент на специальной пышно обставленной церемонии торжественно передала в королевские руки все бразды правления, отвергнув даже честь стать первым министром.
— Вокруг тебя много верных и умных людей, моя девочка. Позволь уж старушке уйти на покой, — улыбаясь, сказала она и, обняв, добавила на ухо: — Впрочем, в случае чего я всегда в твоем распоряжении.
Тэре вдруг нестерпимо захотелось увидеть Сандру. Она давно, еще в день смерти матери, отвыкла от детской привычки идти на поводу своих желаний, но ее свойство — иногда ЗНАТЬ, как следует поступить, — заставляло её прислушиваться к своим внезапно возникающим побуждениям.
Тэра окинула взглядом веселую компанию. Лорды уже хорошо поднабрались. Некоторые, подбоченясь, бросали игривые взгляды на хорошеньких слуг-мужчин, прислуживающих за столами, другие уже удалились в разбитые невдалеке палатки. В руках у пирующих появились гитары. Короче, охота вполне могла завершиться и без нее. Королева шевельнула ладонью. Капитан Умарка выскользнула из-за спинки кресла и склонилась над плечом королевы.
— Приготовь дисколет! — Тэра усмехнулась. — Хочу проведать старушку Сандру.
До поместья Сандры добрались уже затемно. Когда компьютер охраны запросил код, Тэра, знавшая персональный код самой Сандры, хитро улыбнулась и набрала цифры. Поэтому автомат посадил их на личную площадку хозяйки. Тэра первой выпрыгнула на каменные плиты, бросила Умарке:
— Успокой тут всех. А я пойду преподнесу сюрприз старушке, — и шустро сбежала по лестнице к небольшому коридору, ведущему прямо в спальню Сандры.
Стражник у дверей растерянно вскочила на ноги и испуганно замахала руками, но Тэра, насмешливо улыбнувшись, отстранила ее и шагнула к двери. Что ж, если Сандра не одна, самое время увидеть наконец, кто это так пришелся ей по вкусу, что она отказалась от династического брака.
Тэра распахнула двери и застыла в изумлении: адмирал, принцесса крови, бывший регент королевства, стояла на коленях перед сидящим на кровати грузным мужиком и осторожно втирала ему в голень какую-то мазь. Тот что-то сердито бормотал себе под нос, а она успокаивающе уговаривала:
— Ну-ну, милый, потерпи, сейчас будет легче. Осталось еще чуть-чуть, и все пройдет.
Когда обе створки, медленно и бесшумно расходившиеся в сторону, открывая эту картину, ударились о стены, оба вздрогнули и повернулись к двери. Несколько мгновений длилась немая сцена, потом Сандра усмехнулась и, спокойно поднявшись на ноги, произнесла:
— Ну вот, мой усачок, нас и застукали. — Потом, повернувшись к королеве, саркастически бросила: — Вас что, моя милая, не учили стучать, прежде чем войти?
Тэра захлопнула рот и попыталась произнести что-то членораздельное, но безуспешно. Мужик на кровати заерзал, собираясь встать.
— Лежи! — прикрикнула адмирал и повернулась к королеве: — С его ногой сейчас только шастать, лучше уж мы с тобой пройдем в кабинет. — Тут она по извечной женской привычке повернулась к зеркалу и окинула себя критическим взглядом. — Впрочем, иди одна, я сейчас переоденусь и присоединюсь.
Тэра молча кивнула и поспешила ретироваться. Сандра появилась через пять минут, в просторном домашнем костюме и причесанная. Усевшись напротив девушки, она подняла на нее веселые глаза и, отвечая на немой вопрос, со смехом произнесла:
— Это еще что. Если бы у моего усачка не разыгрался ревматизм, ты могла бы застать гораздо более пикантную сценку.
— Из-за этого ты и решила не претендовать на корону?
— То есть? Разве иметь постельную куклу зазорно для нашего круга?
Тэра покачала головой.
— Он не кукла.
Адмирал усмехнулась, потом вздохнула.
— Ты во всем права, девочка. Мой усачок — слишком серьезный мужик, чтобы можно было заключить династический брак, оставив его в роли любовника, а терять его я не хотела. Так что пришлось отказаться от короны: ведь наши с ним дети никогда бы не стали наследниками, а если бы я переспала с кем-то из высокой семьи, он бы мне такое закатил… Хотя, должна признаться, через пару лет после возвращения я уже радовалась, что все так сложилось. Я полюбила тебя. К тому же у тебя есть все данные, чтобы стать гораздо лучшей королевой, чем я.
— Вот уж чего я никогда не ожидала от тебя, так это приступа самоуничижения! — фыркнула Тэра.
Сандра пожала плечами.
— Называй это как хочешь, но я уверена, что так и есть.
Обе помолчали. Потом королева осторожно спросила:
— Он твой официальный муж?
Адмирал кивнула:
— Да, по его и по нашим законам мы муж и жена. Церемонию проводила капитан моего флагмана и его судовой капеллан. Было это в окрестностях туманности Орлиный Коготь.
Королева удивленно посмотрела на нее:
— Никогда не слышала о такой.
Сандра усмехнулась:
— Нам она известна как часть Бирюзовой Стены.
— Местное название, — понимающе кивнула Тэра.
Они снова замолчали, потом Сандра спросила неестественно спокойным тоном:
— Ну и как ты намерена поступить? Созовешь суд пэров?
Королева ошарашено посмотрела на нее.
— Ты что, с ума сошла?! Да спи ты хоть с сотней вонючих мужиков с самой дальней Окраины, это твое личное дело!
Она вскочила и нервно прошлась по комнате. В принципе вопрос был ясен. По династическим традициям пэр королевства, а тем более принцесса крови, вступившая в морганатический брак, лишалась всех привилегий, а в случае признания отягчающих обстоятельств — и дворянства. Но как Сандра могла даже в мыслях допустить, что племянница пойдет на подобный процесс?
— С тех пор как ты отошла от дел и сладко проводишь время со своим… усачком, у тебя, как видно, наступило размягчение мозгов, — сердито прорычала Тэра.
Сандра рассмеялась.
— Ладно, не кипятись. В конце концов, долг королевы — блюсти законы государства и чистоту крови.
Тэра окинула ее яростным взглядом, потом обе не выдержали и громко расхохотались. В кабинет заглянули испуганная мажордом и встревоженная Умарка, но они успокаивающе махнули им, и те скрылись.