Настроение в эскадре было приподнятое. Никто не сомневался в победе.
В пять сорок по бортовому времени Тэра поднялась во флагманскую рубку своего линкора. Флагман-капитан Эстель и Усатая Харя уже ждали ее там. Она подошла к большому голокубу, на который должна была передаваться вся информация, окинула взглядом возбужденные лица своих офицеров и хитро-невозмутимую физиономию дона Крушинки и кивнула.
— Начали.
Капитан Эстель поднесла к губам микрофон:
— Мы начинаем! Покажите этим вонючим мужикам, на что способен флот королевства! — И, пренебрежительно улыбнувшись, она передала микрофон Усатой Харе.
Тот усмехнулся и, поднеся микрофон к губам, произнес этаким ленивым тоном:
— Упрямому Бычку и Крутому Сморчку привет. Напомните экипажам, чтобы не забывали две важные вещи, — он подмигнул флагман-капитану, — во-первых, вам противостоят леди, так что абордажные команды пусть особо не буйствуют, а во-вторых, уж поверьте мне, эти леди таковы, что если вы чуть расслабитесь, то найма нам не видать.
Флагман-капитан пренебрежительно фыркнула и пробормотала так, чтобы Усатая Харя мог услышать:
— Только мужчина может там, где речь идет о чести, впутать деньги.
Усатая Харя громко расхохотался. Эта баба с первого дня не упускала случая продемонстрировать свое презрение к мужскому полу, но это уже были ее проблемы.
* * *
Ив внимательно наблюдал, как стройный эсминец с массой покоя минимум в полтора раза большей, чем у «Бласко ниньяс», медленно подходил к корвету. Дон Киор, как обычно, стоял у командного кресла. Над шлемом его боевого скафандра трепыхался на гибкой проволочке дурацкий ярко-оранжевый шарик, лишение которого означало, что его обладатель выведен из строя.
— Если бы они так брали на абордаж Врага, у них на борту уже было бы полно троллей, — буркнул он.
Упрямый Бычок усмехнулся.
— Вы там поосторожней, еще не хватало подранить представителя нанимателей.
— Клянусь святым Дустаном, похоже, они сами кого хочешь подранят, — хмыкнул Пивной Бочонок. Он поерзал плечами, проверяя, насколько плотно прилегает скафандр, надел шлем, оставив открытым забрало, раздраженно хлопнул перчаткой по затрепыхавшемуся шарику и пробурчал: — Ладно, пойду к своим.
Когда по палубе БИЦа пробежала легкая дрожь от контакта с абордажными ботами и голос капитана пролаял по громкой связи места абордажной атаки, Ив повернулся к студентику.
— Сколько?
Парень возбужденно развернулся к нему.
— Два, вернее, было три, но с одним я не успел.
Счастливчик кивнул.
— Неплохо. Но было пять. — Он повернул к нему выносной пульт с экраном и вывел на экран консоли свои данные. — Я один тоже не проработал, но с этого пульта было сложновато, из-за неудобного расположения и миниатюрных клавиш не хватило скорости реакции.
Студент зачарованно смотрел то на столбцы цифр, то на свой экран. По его варианту он сумел дважды пробить защиту приближавшегося эсминца и уровень повреждений составлял семь процентов, а Счастливчик проделал это четыре раза, и его уровень зашкалил за двадцать. Парень облизал пухлые губы и вздохнул.
— Мне никогда такого не достичь.
— Кто знает? — пожал плечами Счастливчик и пустил запись своих действий на медленный прогон, — Смотри и учись.
Он повернулся к экранам, показывающим схватку в коридорах.
Плотная толпа королевских космодесантников ломилась вперед.
После первого же стыка коридоров за спинами десантников выросли трое донов и принялись рубить шарики. Они успели срубить семь штук, прежде чем женщины опомнились и задняя шеренга повернулась к ним лицом. Второй стык принес еще один сюрприз. Командир космодесантников, уже убедившаяся в превосходстве фехтовальной техники донов, заранее развернула семерых бойцов, но стоило им завязать бой с тремя донами, которые так же, как и в первый раз, возникли за спиной нападавших, как те немного оттянулись назад, а в разрыве между двумя группами фехтовальщиков появилось еще пятеро донов. Семерых срубили моментально, после чего положение остальных стало безнадежным.
Упрямый Бычок презрительно фыркнул и покачал головой.
— Тупо и прямо, как тролли. Если бы мы захотели, то смогли бы изрубить их в капусту.
Через сорок минут все было кончено. Упрямого Бычка так и подмывало атаковать эсминец, но он боялся излишним рвением испортить обедню, а потому, вздохнув, дал команду отправить уничтоженные абордажные группы к своим ботам и доложил дону Крушинке:
— Атака отбита, потери — семнадцать шариков.
— Потери противника?
Дон Диас дипломатично пожал плечами:
— Не знаю, прошу прощения, но учет не вели.
Усатая Харя усмехнулся и отключился. Капитан Диас покачал головой.
— В общем, что с них взять — регулярная армия.
Дон Крушинка повернулся к флагман-капитану, которая с ошеломленным видом выслушала доклад капитана эсминца.
— Ну что, приступим ко второй части испытаний?
Та растерянно кивнула, но тут раздался спокойный голос королевы:
— Не надо зря дырявить обшивку моего корвета. Мне уже ясно, чем все кончится. — Она помолчала и ядовито добавила: — Впрочем, если флагман-капитан готова рискнуть репутацией…
Та подавленно молчала.
Усатая Харя пожалел ее.
— Не стоит так расстраиваться, моя госпожа, это корвет Упрямого Бычка. Там сильный абордажный отряд. Почти все ветераны. Воюют уже полвека, а кто и больше. Я думаю, даже «зеленые береты» Президента Содружества Американской Конституции или гуркхи британцев не смогли бы с ними справиться.
— Значит, это лучшие из лучших? Их никто не сможет переплюнуть?
Дон Крушинка пожал плечами.
— Ну, разве ушкуйники. А впрочем, на все воля Божья.
Королева прошлась по рубке.
— А почему у вас нет крупных кораблей?
Усатая Харя усмехнулся.
— Дороговато. Не многие могут себе позволить содержать большие корабли. С тех пор как наступило Перемирие, контрактов мало и они дешевы, так что здесь, пожалуй, все, что осталось от благородных донов. Но многие из этих суденышек могут удивить противника раза в два-три больше себя, в том числе и в огневом контакте.
Королева резко повернулась.
— И это тоже можно проверить?
Дон Крушинка почтительно склонил голову.
— Тогда давайте проверим! — хищно улыбнулась королева.
— Выбирайте корабль.
Королева на мгновение задумалась.
— У нас уже установлен канал с этим Упрямым Бычком, вот пусть и поработают.