— О глет Сои! Да они цветные!
Могущественные знали языки всех видов, которые встречались им на пути. Так что его поняли все. По залу пролетел шелест крыльев, мелко вибрирующих в жесте удовольствия. Рассекающий повернул голову и посмотрел на Устанавливающего, но тот сидел неподвижно. «Дикие» постепенно приходили в себя. Колодец Круга правды огласился удивленными возгласами на разных языках, стонами, причитаниями и плачем. Рассекающий брезгливо тряхнул крыльевыми когтями. «Дикие» вели себя как Низшие. Как только мог хоть кто-то из Приближенных посчитать их похожими на Могущественных?
Наконец очнулись все. Созвучащий, стоявший у мембраны капсулы, поймал взгляд Устанавливающего и вскрыл мембрану. Взгляды «диких» изумленно, застыли, и под купол зала взмыл многоголосый вопль ужаса. Проникающий выходил из капсулы.
Рассекающий отклонился назад и снова нашел глазами Устанавливающего. Тот сидел невозмутимый, как изваяние, но крыльевые и локтевые когти подрагивали на грани жеста безмерного отвращения. Рассекающий на мгновение сложил коленные когти и прижал уши в жесте крайнего удивления, но потом молча повернулся к колодцу.
Проникающий выбросил все свои щупальца из капсулы и разворачивал их в длину, разбрасывая по каменному полу и стараясь дотянуться до шарахавшихся от них «диких». Над спинными сфинктерами уже поднимался парок. Он еще не до конца активизировался, но было видно, что в этот раз фиолетовые превзошли себя. Наконец Проникающий полностью распрямил свои медленно шевелящиеся щупальца. «Дикие» все еще прыгали и отталкивали щупальца руками, время от времени взвизгивая, когда те проводили по телу, — чаще всего это делали представители пола жертвы. Проникающий еще некоторое время проводил оценку реакции и скорости возбуждения, а потом резко выбросил щупальца, внедряя их в тела «диких». Над Кругом правды взвился еще более громкий вопль. Один из представителей пола насилия попытался порвать вошедшее в него щупальце, несколько впились в них зубами, взвыли, — мелкие отростки впивались им в язык и нёбо, прорастали все глубже, отдаваясь в теле дикой болью. Один, видимо обезумев от боли, бросился к одной из представительниц пола жертвы и вцепился в проникшее в нее, внезапно отвердевшее, как копье, щупальце, то ли пытаясь оторвать, то ли, наоборот, воткнуть поглубже, чтобы покончить с мучениями. Но Проникающий еще не закончил свое исследование. На протяжении нескольких минут «дикие», управляемые чужой волей, дрались, совокуплялись, плакали, издевались друг над другом, а Проникающий считывал информацию с их возбужденного мозга. Наконец первый этап был закончен. В каменном колодце Круга правды воцарилась хрупкая тишина.
Рассекающий обвел глазами зал. Могущественные сидели, выражая позами возбуждение, удовольствие, восторг и предвкушение. Он вновь посмотрел в сторону Устанавливающего, но тот сидел, демонстративно отвернув голову. Проникающий перешел ко второму этапу. С громким треском лопнула кожа на его боках, открывая псевдорты. В тот же миг оцепенение с «диких» было снято. Они задергались, большинство вскочили на ноги и попытались отбежать от заполненных слизью разинутых зевов, однако каждый шаг назад усиливал боль, ощущение которой передавалось через вросшее щупальце. Это тоже был один из тестов. Боль заставляла их двигаться. При неподвижности она плавно нарастала, шаг от Проникающего резко ее усиливал, а шаг к псевдорту ослаблял, но только на мгновение, затем она нарастала вновь, и чтобы хоть на мгновение ее ослабить, надо было сделать еще шаг к развернутому зеву. «Дикие» двинулись в последний путь. Они прошли его очень быстро, и Проникающий, заглотив их, приступил к детальному исследованию всех ДНК-цепочек, анализируя полученные данные и одновременно перерабатывая массу в материал для итоговой выдачи информации. Это было несложно, поскольку «дикие» в основном состояли из воды. Другие, не имея сил шагнуть прочь, упрямо стояли на подгибающихся ногах, потом падали на колени и, уже не в состоянии подняться, начинали путь обреченных на четвереньках. Кто-то пытался разорвать себе горло или вырвать язык, чтобы умереть раньше, но Проникающий, бдительно отслеживая эти попытки, лишал силы мышцы рук, возвращая их только для того, чтобы «дикий» сделал очередной шаг к омерзительному месту своего упокоения. Это продолжалось довольно долго, но наконец последний исчез в чреве Проникающего. На несколько мгновений все стихло, затем сфинктеры на спине Проникающего открылись и оттуда повалил водяной пар. Довольно быстро он заполнил купол, и над головами Могущественных повисло что-то вроде шляпки гигантского гриба, держащегося на нескольких ножках, выраставших из спины Проникающего. Спустя несколько мгновений эта шляпка стала медленно алеть: пар был наполнен специальными бактериями, способными окрашивать его в алый цвет. Могущественные замерли. До сих пор ни один вид не поднимал алую волну, заполнявшую объем больше чем на треть. Прошлая оценка «диких» как раз дала близкий к этому результат. Считалось, что сами Могущественные имели алую волну, превышавшую половину, но, конечно, никто никогда не проводил над Могущественными подобных исследований. Наконец сфинктеры на спине Проникающего захлопнулись. В Зале изгнания в третий раз установилась мертвая тишина. Быстро рассеивающийся белый купол был заполнен алым цветом больше чем на две трети.
На противоположной стороне зала поднялся Древний из аалы алой трапеции. Его крылья и когти были сложены в жестах крайнего отрицания. Он пронзил Устанавливающего взглядом и громко произнес:
— Я не верю.
По залу пронесся шорох. Еще никогда Древний одной трапеции публично не обвинял Древнего другой в том, что он не достоин доверия. Крылья и когти присутствующих лихорадочно шевелились; сменяли друг друга жесты изумления, возмущения, недоумения и одобрения. Между тем алый продолжил:
— Я не верю, что какие-то «дикие»…
Но закончить ему не удалось. Гонг над дверью возвестил о прибытии гонца. Зал в очередной раз изумленно замер. Гонец, прерывающий аалу, означал, что произошло нечто чрезвычайно важное, что неминуемо потребует рассмотрения на аале и не терпит отлагательства. Но гонец на большой аале…
Алый прервал свое выступление и жестом приказал открыть дверь. Вошедший был из оранжевой трапеции. Почти бегом преодолев лестницу — ибо в Зале изгнания не дозволялось пользоваться крыльями, — он склонился к Древнему и передал сообщение. Крылья Древнего взметнулись в жесте крайнего изумления, а крыльевые когти сложились в жест недоверия и страха. Он поднялся, тяжело ступая, спустился в Круг правды и голосом произнес ритуальную фразу:
— Дозволено ли мне говорить?
— Да, — ответил алый.
Оранжевый мгновение помолчал, будто не решаясь выговорить то, что сообщил ему гонец.
— Могущественные, — произнес он наконец, — стагна из касты Приближенных отказали нам в доверии…
Все молча ждали продолжения. В свете всего сказанного сегодня это не выглядело сногсшибательной новостью.
— Это сделали Приближенные из состава флота на границе поселений «диких».
Вот это было уже серьезней. До сих пор им удавалось вовремя выявлять всех стагна, не допуская брожения во флоте. Но судя по тому, что оранжевый не сел, это было еще не все. Рассекающий почувствовал холодок в груди. А оранжевый сделал паузу и закончил мертвым голосом: