— Мы убиваем, только когда нападают на нас.
По залу опить пронесся говорок. Эму повернулся к своим и прислушался. Королева спокойно ждала. Вдруг все эму кинулись к своим консолям и лихорадочно засуетились. На обзорном экране вспыхнуло изображение нескольких рубок, причем большой экран тоже разделился не на квадраты, а на шестиугольники. Все забормотали, будто горячо о чем-то споря, на минуту умолкли, когда от прорубленной двери раздался яростный рев, потом загомонили еще оживленнее. Наконец возбуждение несколько улеглось, и поднялся все тот же эму. Он как-то торжественно поднес ко рту микрофон.
— Вы — не убивать, когда не нападать, — произнес голос. — Вы — убивать, когда надо. Вы — командовать Низшими. Вы — заботиться о подчиненных кастах. Вы — Могущественные. — Он сделал паузу и закончил еще более торжественно, так что даже безжизненный синтезированный голос сумел передать всю важность момента, — Мы — отказывать в доверии прежним Могущественным, мы — отдавать доверие новым. Мы все. — И эму указал на экран, где светились изображения рубок других кораблей, а потом прибавил голосом, в котором Счастливчику почудились жалобные нотки, — Ваши Низшие на наши корабли. Прикажите остановить.
Все люди ошеломленно замерли, и только королева, столь же торжественно склонив голову в знаке согласия, который, впрочем, эму вряд ли поняли, повернулась к Иву и буднично произнесла.
— Дон Ив, мне нужна связь с доном Крушинкой. Постарайтесь с помощью наших новых друзей устроить это побыстрее.
Ив, несмотря на все свои подвиги, не меньше других ошеломленный исходом переговоров, натужно кивнул и шагнул вперед.
Когда на экране возникло лицо Усатой Хари, Тэра несколько мгновений молчала, ожидая, когда тот хотя бы захлопнет разинутый от изумления рот. Потом, видимо отчаявшись этого дождаться, она устало произнесла:
— Адмирал, я только что приняла капитуляцию эскадры монстров. Прикажите брандерам прекратить атаку.
Счастливчик облизал ложку, отодвинул тщательно вычищенный котелок и, похлопав себя по животу, мечтательно произнес:
— Сейчас бы поспать… Или хотя бы хорошенько промочить горло.
Тэра усмехнулась и, отложив в сторону индюшачью ногу, передала ему флягу с мальвазией. Пип, вернее, уже дон Пип, а еще вернее, дон Банный Лист, вместе с отрядом космодесантников притащивший всю эту роскошь, тихонько сидел в углу и прямо-таки лучился счастьем. Он уже успел оплакать и своего бывшего хозяина, и королеву, в которую безнадежно втрескался. И вот они каким-то чудом сидят напротив него, живые и невредимые, и уплетают за обе щеки.
Прошло всего два часа с того момента, как они вышли на связь с Усатой Харей из боевой рубки корабля-монстра, а полчаса назад отряд космодесантников вместе с доном Пипом и остатками команды Упрямого Бычка — среди них, к вящей радости Счастливчика, оказались Сивый Ус и Пивной Бочонок — по открытому Приближенными корабля центральному коридору прибыли в помещения Могущественных, которые теперь занимали королева и ее спутники. Упрямый Бычок погиб вместе с кораблем, захватив с собой немало вражьих душ, — если у них, конечно, были души, с чем церковь пока никак не могла определиться. Счастливчик заметил, что Пип наконец прекратил умильно заглядывать им с королевой в рот и ошарашенно озирается по сторонам. И то сказать, отсек Могущественных представлял собой что-то невероятное. Во-первых, он был каменный. Нет, не просто каменная облицовка металлических стен. В заключенной в оболочку корабля монолитной каменной глыбе, в которой были вырублены галереи, залы, переходы, череда причудливых арок сияла сотнями кристаллических друз. Первые полчаса все очарованно бродили по залам и галереям, открывая, что каждый раз они выглядят по-новому, будто что-то заставляло вкрапленные в стены кристаллы иначе отражать заполнявший коридоры слабо мерцающий свет. Судя по количеству и размерам помещений для Могущественных, на этом корабле их должно было находиться как минимум трое. А впрочем, кто из людей может понять Могущественных? Приближенные немедленно восстановили управление кораблем с пульта Могущественных и с помощью офицеров королевства усовершенствовали составленную для них программу перевода. Алым князьям не требовалось такой программы, для них не составляло особого труда выучить язык тех, с кем они собирались общаться.
Королева покончила с индюшачьей ногой, отодвинула стоящую перед ней тарелку и, встав, подошла к сидевшей за пультом Сандре. На небольшом, необычайно удобном, хотя и несколько непривычном экране светилось изображение Усатой Хари. Тарелка Сандры стояла почти нетронутая, а сама она что-то горячо объясняла своему усачку. У пульта Могущественных каким-то образом создавалась особая зона, имевшая свойство изолировать звуки, произносимые сидевшим за пультом. Их слышали только те, к кому они обращались. Вообще корабль был полон сюрпризов. До сих пор за полторы сотни лет Конкисты захватывали только скорпионы и пауки да пару раз удалось взять на абордаж корабли-трезубцы, но и те достались людям сильно искореженными и обгоревшими. На этих кораблях, как правило, не было Могущественных, к тому же по размерам они были на порядок, а то и на два меньше, чем этот монстр. Тэра наклонилась к Сандре, войдя в зону слышимости, и услышала окончание фразы:
— …проникнем за силовой шит Форпоста. Ты должен разрешить нам попробовать.
Усатая Харя задумчиво покачал головой, потом, заметив Тэру, улыбнулся.
— Не понимаю, почему вы не примете командования, моя королева? После того, что вы сотворили, любой дон за вас душу вынет, а уж о вашем флоте я и не говорю.
Тэра покачала головой:
— Вы хорошо командуете, адмирал. Пусть так и остается.
Он кивнул и пообещал Сандре:
— Ладно, я подумаю.
С этими словами дон Крушинка исчез с экрана. Сандра откинулась на кресле и повернулась к Тэре.
— Если честно, то я тоже не понимаю, почему ты не хочешь принять командование. В том, что мы отобьем Форпост, уже нет никаких сомнений, и ты могла бы, так сказать, на белом коне…
— Нет! — перебила ее Тэра, резко мотнув головой, потом продолжила мягче, — Пусть привыкают, что ими может командовать мужчина… — Она обернулась и посмотрела на Счастливчика. — Потому что им скоро придется привыкать и к тому, что он будет ими править.
Сандра удивленно покачала головой.
— Ты думаешь, что тебе удастся? Что ты сможешь убедить пэров…
Тэра пожала плечами.
— Посмотрим. Пойми, если играть по их правилам, то это, — она указала в сторону Форпоста, — скоро забудется. Ну что я такого совершила? Отбила комок скал, когда-то принадлежавший королевству? Убила каких-то тварей, которых боятся мужчины? Разве это подвиг? — усмехнулась она.
Сандра вытаращила на нее глаза, но потом недоумение на ее лице сменилось пониманием. Тэра снова усмехнулась и продолжила:
— Зато они уж постараются, чтобы на мне всю жизнь висело клеймо гнувшей шею перед мужчинами. Так что мне надо сделать все, чтобы через несколько лет эти обвинения звучали смехотворно. Чтобы новые поколения не могли себе представить, как можно жить, считая мужчин вторым сортом. И чтобы они знали все о том, с каким страшным врагом нам пришлось сражаться! — Она покачала головой. — Наше королевство слишком долго было отрезано от остального человечества, мы уже задыхаемся в наших прежних границах. Но если мы не изменимся, у нас нет ни малейшего шанса их расширить. Нас просто не пустят за наши Форпосты, а наши «ястребы» никого не пустят к нам. И эта победа останется для нас единственной, потом будут только поражения, ибо Могущественные никогда не простят нам того, что мы уже совершили, а главное — того, что мы скоро совершим. И я говорю не о военной победе.