Фиолетовые поработали на славу. Созданный ими вид оказался чрезвычайно многообещающим. Первые тесты показали существенно большую боевую эффективность, чем у основной боевой силы Низших — каламов, которых люди называли троллями. А значительно ускоренные темпы роста и развития обещали ввод в дело первого поколения уже через десятилетие после начала массовой реализации проекта. И все расчеты показывали, что с упрямыми Дикими будет покончено в течение одного их поколения. Как вдруг эти Дикие, согласно всем аналитическим справкам даже не подозревавшие о проекте, совершили внезапный и мощный налет на планету, на которой проходила реализация проекта, но не уничтожили имеющийся материал, как можно было бы ожидать, а вывезли его в свой сектор. Это настолько не соответствовало всем оценкам психики Диких, что повергло аалу Фиолетовых в полную прострацию. Они еще продолжали спорить, когда флот под командованием Всевидящего ушел в поход…
В принципе, эта экспедиция была инициативой Алой аалы. Учитывая ее масштаб, она была спланирована и осуществлена молниеносно. В отличие от всех предыдущих экспедиций, основной задачей этой была не атака миров людей, а возвращение похищенного сырья. И это было настолько важной задачей, что Алые сочли возможным бросить на ее выполнение все имеющиеся силы. Так как люди вывезли всех детенышей, а не просто уничтожили их, Алые вынуждены были допустить вероятность использования полученного материала по прямому назначению, но уже в прямо противоположном направлении, то есть в качестве солдат, воюющих против Могущественных. Что было близко к катастрофе. Поскольку, учитывая боевые потери последнего времени, в случае появления на стороне людей столь эффективной популяции бойцов имеющиеся ресурсы не могли обеспечить необходимой защиты миров, подвластных Могущественным, от практически неизбежной атаки. Кроме того, несмотря на оставшуюся в распоряжении Могущественных технологию, набрать сравнимое количество самок для повторной попытки реализации проекта совершенно не представлялось возможным.
Несмотря на крайнюю поспешность, экспедиция была подготовлена с обычной для Могущественных тщательностью. Глубокая разведка показала, что на планету, где разместили сырье, не высаживалось никаких воинских соединений. Единственное находящееся поблизости крупное объединение боевых кораблей, которое могло бы доставить некоторые неприятности, оставалось на месте и не проявляло никакого беспокойства. К этому флоту был выслан отряд Разящих для осуществления круглосуточного наблюдения. Кроме того, столь большая численность флота, сформированного практически только из боевых кораблей, была вызвана еще и тем, чтобы в случае возникновения гипотетической угрозы не просто обеспечить подавляющее превосходство, но и сразу отбить у нападающих всякое желание путаться у Всевидящего под ногами. Это было тем более актуально при имеющем место уменьшении количества абордажных команд. Высвободившиеся объемы были необходимы для размещения сырья, а для подавления возможного противодействия размещенных на планете подразделений должно было вполне хватить и имеющихся ограниченных сил. Тем более что они казались ограниченными только в сравнении с полной численностью десанта подобного флота. А по абсолютным величинам численность Низших вполне была сравнима с той, что уже штурмовала эту планету в прошлую кампанию, когда ее защищало не в пример большее число солдат Диких. Во всяком случае, так представлялось из анализа имеющейся разведывательной информации. И вот теперь этот огромный флот приближался к своей обреченной цели…
* * *
Богун оставил наконец тщетные попытки выбить пыль из своего кителя и, кисло скривившись, откинулся на спинку кресла. Нет, ну надо же, по старой русской традиции перед боем переоделся во все чистое, и на тебе, Краснозадые и тут умудрились подложить свинью! Удар с орбиты был силен. От внешних антенн системы наведения остались только рожки да ножки. Верхние галереи были полностью разрушены, а от узла дальней связи осталась лишь оплавленная воронка. Но эти высокомерные ребятки все-таки попались! Он содрал идею у Скшетусского и, заранее выдвинув и закрепив в боевом положении все двенадцать орудийных башен, накрыл их искусственными скалами. Взамен выставив на всеобщее обозрение наскоро изготовленные из имеющихся на складах запасных частей и всякого металлического хлама их ложные аналоги. Поэтому самый мощный удар атакующих пропал впустую. А весь орудийный комплекс системы «Гора» остался в целости и сохранности. И теперь Краснозадых ждал очень неприятный сюрприз. Полковник окинул взглядом контрольную рубку. Несмотря на сильное сотрясение — даже частично обвалился потолок, — вся аппаратура работала в штатном режиме.
— Оператор, как там у нас дела?
— До расчетного времени начала десантирования две минуты.
— Хорошо, дайте мне связь с генералом Скшетусским. Сюда.
Спустя мгновение на экране его консоли вспыхнуло изображение друга.
— Ну что, Тадеуш, ты готов? Тот несколько мгновений молча всматривался в его лицо, а затем кивнул:
— По моим расчетам, через пару минут они начнут сбрасывать десантные боты. Я дождусь, пока боты снизятся до двадцати километров, а затем ударю всем, что у меня есть. Я не думаю, что они дадут мне больше двадцати секунд, но тех, кто в этот момент будет на глиссаде снижения, я ссажу. Это почти сто процентов. А вот потом наступит твоя очередь. — Скшетусский медленно и торжественно вскинул руку к виску, отдал честь и исчез с экрана. Богун вздохнул и повернулся к большому обзорному экрану.
В этот момент раздался возбужденный голос оператора контроля пространства:
— Есть засечки десантных ботов!
Богун качнулся вперед и, стиснув подлокотники кресла так, что побелели пальцы, стал вглядываться в экран. Оператор продолжал скороговоркой бормотать данные засечек. Десантных ботов было существенно меньше, чем можно было ожидать от такого флота. И это настораживало. Похоже, Краснозадые схитрили и начали выброску только части сил. Но тут уж ничего не поделаешь. Полковник усмехнулся, откинулся на спинку кресла и произнес спокойным и немного усталым голосом:
— Ну с богом, ребятушки, огонь!..
* * *
Старшина Кухтаренко еле успел стащить рядового Комина в ячейку, как ударная волна орбитального залпа, превратившая расположенный у самого горизонта капонир в гигантское озеро раскаленной лавы, шарахнула по хребту, в котором были вырублены позиции двадцать второй ударной ордена Святого Александра Невского Каланчеевской бригады. Повар оказался вне ячейки, повинуясь неуправляемому душевному порыву. Когда дюжина искусственных скальных клыков, редкой изогнутой цепочкой окружавших капонир и чудом не рухнувших во время первой орбитальной бомбардировки, внезапно раскололась, об нажив хищно вздернутые в зенит излучатели орудийных комплексов «Сорно-64», а спустя мгновение наконечники стрел, образованных инверсионными следами входящих в плотные слои десантных ботов Краснозадых, начали один за другим вспыхивать и рассыпаться тучей мелких искорок, Комин, сначала испуганно скрючившийся на дне ячейки, вскочил на бруствер и восторженно заорал, размахивая руками. В принципе, первоначальный испуг парня можно было объяснить. Большая часть войск, дислоцированных на планете, состояла из ветеранов, уже прошедших через бойни на Большом Николаевске, Каменной Дыре и той же Светлой во время прошлой кампании. Комин же был новичком. А при первом в их жизни орбитальном ударе многие новички просто делают в штаны. Так что старшина сделал вид, что не заметил испуга рядового, но вот следующий его взбрык застал Кухтаренко едва не врасплох. Старшина, немного оторопевший от столь бурного проявления эмоций, только успел уцепить парня за пояс и сдернуть вниз, как со стороны капонира полыхнуло так, что светофильтры были вынуждены затемнить забрало. А спустя минуту налетела ударная волна…