– Наши финансовые, биржевые и промышленные машины давно срослись в единое целое, – продолжал Роберт, словно читая лекцию перед аудиторией в тиши замшелых стен орегонского университета, – и, следовательно, любые потери Бифорта неминуемо отразятся на общем состоянии финансовой жизни. Чьи-то акции упадут, чьи-то, напротив, поднимутся. Я даже не стал бы исключать вероятность мощного биржевого кризиса, который может пошатнуть позиции всеми уважаемых столпов человеческой экономики. Следовательно, потери Бифорта должны быть сведены к минимуму.
– Это понятно, – согласился Корсак.
– Ну, раз так, то я думаю, что Ахерон должен оказать Бифорту всю возможную в данной ситуации военную поддержку. Верно?
– Безусловно, милорд, – радостно заулыбался фельдмаршал, – Ахерон готов поддержать Бифорт всеми имеющимися в его распоряжении силами.
Его понесло. Он чувствовал, что его несет, но ничего не мог с собой поделать: вожделенная война была делом почти решенным – теперь Корсак не сомневался, что лорд-наследник сумеет убедить своего хмурого и недоверчивого отца – и у него вырастали крылья.
– Я считаю, что Ахерон вполне сможет взять на себя наименее обременительный участок приложения наших военных сил, – с ответной улыбкой сказал Роберт, – то есть подавить горган на Тротиусе. Десантные операции, вся эта зачистка территорий ОМ – о, это такая нудная работа! Я думаю, что для наших планетарно-десантных сил она будет не так сложна, как для вас.
Корсак понял, что он влип. Тротиус – это уже не смешно, Тротиус потребует выхода в космос по меньшей мере двух легионов, а обрадует это далеко не всех. Но обратного пути не было. Стоило ему вообразить свой доклад, в котором он признает, что имел все возможности для воссоздания Империи (а на захват Бифортом Объединенных Миров на Ахероне смотрели именно так), но этими возможностями не воспользовался, да еще и бросил внешнее человечество под возможный огонь горган – а там неизвестно, успеет Ахерон или нет! – Бо-оже! – фельдмаршалу становилось дурно.
Он проклял свою излишнюю разговорчивость, проклял себя за то, что позволил Роберту втянуть себя в не очень-то понятный разговор о прибылях и убытках, и отчетливо понял: если он сейчас не скажет «да», это будет конец. Горган, лишенные и своей тайной базы, и той «пятой колонны», на которую они, похоже, возлагали такие большие надежды, в атаку не пойдут. Они трусливы, они не станут рисковать без прикрытия, они либо уберутся прочь, либо зароются на Тротиусе в нору и еще долгие годы будут сидеть, ничем не проявляя своего присутствия.
Лорд Торвард Бифортский, соответственно, в ответ на нетерпеливые призывы Ахерона вновь станет пожимать плечами – так, как он делает это не первый год – и мечты ахеронцев возродить могучую Империю Человечества навсегда канут в бездну. Нет, только не это!..
– Ахерон не имеет возражений, – произнес он подчеркнуто официальным тоном.
– Вот и здорово, – улыбнулся Роберт. – Давайте за это выпьем и приступим к обсуждению деталей.
Корсак щедро наполнил бокалы почти до половины. Напиток вдруг показался ему горьким, хотя он прекрасно знал, что это иллюзия, и один из самых дорогих бифортских сортов горчить никак не может. Он знал, что влип – но при этом фельдмаршал Корсак еще не понимал, до какой степени… Он не замечал лукавых улыбок Роберта и его советника: ему виделся триумфальный доклад по всем информационным сетям. Что с того, что удача чуть приперчена известием о том, что и Ахерону придется сражаться в новой войне? Главное – ему удалось, удалось, удалось заставить упрямый Бифорт двинуться на завоевание новых территорий, которые рано или поздно превратят его в Империю!
– Мне кажется, что я должен поспешить с возвращением на Бифорт, – начал Роберт, – особенно в свете сложившейся ситуации. «Валькирия» будет готова к старту буквально завтра, но на дорогу ей потребуется немало времени: времени, которого у нас, как мне кажется, нет. Может быть, Ахерон смог бы предоставить в мое распоряжение какой-нибудь быстроходный корабль?
От такой наглости у Корсака едва не перехватило дух.
– Э-ээ… – замялся он.
– По прибытию домой я предполагаю решить вопрос о нашем выступлении в течении суток, – продолжал тараторить Роберт, – и, соответственно, сразу же смогу сообщить вам о нашей готовности. Ахерон тем временем выведет в космос силы, необходимые для удара по Тротиусу. Что скажете, фельдмаршал?
Перспектива доложить о великой удаче буквально через пару дней хряснула Корсака по голове почище целой бочки виски.
– Я скажу, что это весьма удачное решение. Если вы считаете необходимым, то я подготовлю быстроходный корабль к сегодняшнему вечеру. Вы доберетесь до Бифорта менее чем за сутки.
– Замечательно. Еще сутки – и мы начнем наступление! «Валькирия» к тому времени уже успеет добраться до района, который укажут ей специалисты генерального штаба ВКС и принять участие в боевых действиях против Объединенных Миров. Вы же раздавите сопротивление горган на Тротиусе и подойдете к Бифорту, чтобы защщитить его от возможной атаки со стороны вырвавшихся из кольца окружения легионов ОМ.
Корсак поднялся из кресла и протянул Роберту руку:
– Пусть все именно так и будет. Держите связь непосредственно со мной.
Он хотел добавить красивую фразу о том, что весь Ахерон сейчас с надеждой смотрит на него, но сдержался, вовремя осознав ее дурацкую напыщенность и неуместность.
Ему хотелось похвалить себя, но он не знал как.
– Мы с вами сделали великое дело, милорд!
– Безусловно, – Роберт уже не считал нужным скрывать ироничную улыбку. – Сегодня великий день. Итак, корабль будет готов к вечеру?
– Несомненно.
– Хорошо. «Валькирия» отправится по готовности, то есть завтра… что ж, мы все прекрасно успеваем. Идемте, лорд Артур… мы сделали свое дело.
В салоне транспортной капсулы Баркхорн не смог удержаться от смеха.
– Мама моя! – почти стонал он. – Ну, милорд, ну вы даете! Теперь я понимаю, что такое настоящий политик.
– Ерунда, – отмахнулся Роберт. – Вы мне льстите. Наш лорд-канцлер сумел бы одолжить у этого олуха весь ахеронский флот, предоставив в качестве гарантий пару волосин из своей задницы.
– Вы считаете, что лорд Торвард с легкостью пойдет на захват Объединенных Миров? Насколько я могу понять, ему не очень-то нравится эта идея.
– Пойдет, Артур. Мы с вами представим ситуацию в таком свете, что у него не будет выбора. Более того – никто, даже самые яростные противники этой акции не найдут возражений. Мы объясним всей этой публике, что враг стоит перед нашим порогом, что у нас просто нет другого выхода… и все такое прочее. Так как мы прилетим ни много ни мало на ахеронском корабле, никому и в голову не придет сомневаться в истинности наших слов. Может быть, срок атаки растянется на пару суток – но не более того, я вас уверяю… Сколько крестов вы хотите получить, Артур? Запишите мне, сколько и каких – и назовите крыло, которым хотели бы командовать в нашем набеге. «Торхаммеры», конечно, я вам вряд ли смогу дать, но вот любое другое – пожалуйста…