— Решил составить мне компанию, Слуй?
Черный Капитан подошел и встал рядом, оглядывая морскую гладь из-под ладони.
— Тихо?
Этот вопрос не требовал ответа. Когда-то эти места кишмя кишели венетскими пиратами. Да и ситаккцы не брезговали заходить сюда на промысел. Не говоря уж о горгосских триерах, которые вообще чувствовали себя здесь хозяевами и делали все, что хотели. Но с тех пор как появились юркие униремы Корпуса, число тех, кто мешал морской торговле, изрядно поубавилось. Причем по всему Срединному морю, а не только в местах, столь близких от Эллора.
— И все-таки, почему именно Хемт? Грон пожал плечами:
— А почему бы и нет?
Слуй усмехнулся. Что ж, Великий Грон мог ограничиться и таким ответом. Тем более что кое-какие мысли на сей счет были и у самого Слуя. Грон, однако, не удовольствовался одной фразой, а, повернувшись к Черному Капитану, негромко спросил:
— Ну а какие предположения по этому поводу у тебя?
Слуй несколько мгновений молча смотрел на волны, наклонился вперед и, облокотившись на тяжелое резное ограждение передней штурмовой площадки (за те два десятка лет, что прошли после спуска на воду, «Росомаха» успела стать изрядной щеголихой), ответил:
— Предположения… их всегда много. Нас там ждут меньше всего? В Горгосе у них нет шансов особо развернуться, там очень популярен культ Защитника и Посланца — Слуй так произнес последние два слова, что, будь рядом кто-то третий, ему сразу стало бы ясно, что он имеет по поводу этого Защитника и Посланца свое мнение, несколько отличное от мнения Грона, недаром тот поморщился. — Ситакка и Тамарис, — продолжал Слуй, — слишком слабы, чтобы там имелись сколь-нибудь знающие фигуры. Венетия сегодня покрыта сетью Ордена почти как Горгос ТОГДА. И это значит, что мы рискуем запутаться в связях мелких и средних фигур и потерять темп. А в Хемте позиции Ордена никогда не были особенно сильны. Так что кроме всего прочего там наибольшие шансы на то, что цепочка до действительно крупной фигуры окажется самой короткой.
Грон кивнул и, немного помолчав, задумчиво добавил:
— ЕСЛИ они заранее не просчитали такую возможность.
Оба застыли в молчании, глядя на волны. В любой схватке, будь то обычная рукопашная или тонкая игра мастеров удара из-за угла, чаще всего выигрывает не тот, у кого больше сил и оружия, а тот, кто умеет играть минимальными силами, но с максимальной эффективностью. Тут главное — не ошибиться в оценке возможностей противника. Ибо СЛИШКОМ МАЛЫЕ силы будут разбиты прежде, чем успеют провести хотя бы толковую разведку боем. А если силы СЛИШКОМ ВЕЛИКИ, то это тоже знак того, что ты неправильно оценил возможности противника. И та часть его сил, для подавления которых ты вывел в точку удара излишек своих, находится сейчас где-то в другом месте и готова нанести внезапный удар. Впрочем, Грон и Слуй, планируя свои действия, опасались больше того, что силы, предназначенные для отражения первого удара по Корпусным школам, скорее недостаточны, чем того, что они избыточны. Последние бойцы из групп ветеранов, призванных заменить обслугу Корпусных школ, должны были прибыть на место уже четверть назад. Заброска групп осуществлялась самыми разными способами — и морскими судами, и сухопутными купеческими караванами. Где-то это делалось скрытно, где-то приурочивалось к плановой замене. Причем в группах прикрытия были не только бойцы, замаскированные под обслугу. Некоторые из бойцов должны были замаскироваться под местных бродяг-дервишей, каковых, например, по дорогам Венетии шлялось неимоверное количество, и прибиться к школам в самый последний момент. А часть вообще не должна была появляться в школах, устроившись в качестве рабочих, грузчиков или слуг в каких-нибудь близлежащих мастерских. Группа прикрытия каждой из Корпусных школ должна была состоять из двенадцати — двадцати опытных бойцов. И их было вполне достаточно. ЕСЛИ они правильно просчитали силы и направление первого удара…
На третий день пути, когда они двигались вдоль побережья островов Бродячих туманов, марсовый засек дымы на одном из островов, расположенных с внешней стороны рифовой гряды. Похоже, кто-то подавал сигнал. Тамор тут же сыграл «боевую тревогу» и приказал разбудить Грона и Слуя. Оба появились на рулевой площадке через минуту. Грон несколько мгновений рассматривал небольшие клубы дыма, взлетавшие с неравными промежутками над одним из островков, задумчиво хмыкнул и повернулся к Тамору:
— Ну что скажешь, старый пират? Кто это там семафорит?
Тамор пожал плечами:
— Кто его знает? Гамгор говорил, что наши патрули не заходили в эти воды уже года два. Просто не за чем было. Всех, кто был более-менее опасен, уже давно вздернули на реях, а местную шваль разогнали по норам. Так что если даже это и какая-нибудь пиратская шайка, то они нам не страшны. Сильной эскадры за два года не собрать, а прибрежная шелупонь ничего нам не сделает. Чтобы атаковать «Росомаху», лодчонок и двадцативесельных суденышек мало. — Тамор помолчал, внимательно вглядываясь. — Думаю, это скорее всего наблюдательный пост какой-нибудь рыбачьей деревеньки. Уж больно примитивный код. Всего два сигнала повторяются. Похоже, пока наших ребяток здесь не было, местная шваль повылезала-таки из норушек и стала потихоньку щипать рыбаков. Вот они и поставили пост. А сейчас они, видно, на промысле, вот он вовсю и семафорит своим, что вблизи деревни появились опасные люди.
Слуй, все это время продолжавший молча разглядывать остров, негромко сказал:
— И все-таки я думаю, нам стоит поближе посмотреть на этих сигнальщиков.
Грон и Тамор удивленно повернулись к Черному Капитану, но тот, не говоря больше ни слова, пошел вниз по трапу на палубу, где боцманы уже строили абордажную команду. Грон хмуро кивнул Тамору:
— Вот что, Тамор, давай-ка правь к острову. Может, это и паранойя, но лучше пусть будет так, чем потом окажется, что мы приняли за рыбацкий пост соглядатаев Ордена и потому вляпались в подготовленную засаду.
Тамор выругался себе под нос и оглушительным басом прокричал команды.
«Росомаха» со скрипом развернулась на киле и двинулась к острову. Как полагается перед боем согласно требованиям Морского боевого устава, на весла села свежая смена гребцов…
Деревенька оказалась маленькой. Но расположена она была крайне неудачно для тех, кто решился бы ее штурмовать. Когда «Росомаха» завернула за мыс, Тамор удивленно присвистнул. На узкой полоске земли между обрывистым откосом и полосой прибоя лепились к скалам десятка полтора небольших лодочных сараев. А наверх вела узкая тропа. В самой середине подъема, там, где тропа делала крутой поворот, была прилажена деревянная площадка, на которой сейчас толпилось пятеро лучников.
— Ты гляди, как все устроено! Такую позицию с ходу не возьмешь.
Грон приставил к глазам подзорную трубу и, присмотревшись, ухмыльнулся:
— Да нет, все не так печально. Скорее всего, их мужчины на промысле и сигнал подавался именно им. На стрелковой площадке пацаны лет по тринадцать да какой-то дед, который сейчас орет на них и отвешивает им подзатыльники. — Он повернулся к Тамору. — Для нас это не противник. Но ты прав, эта деревянная площадка… Не думаю, чтобы рыбаки сами додумались до устройства такой стрелковой площадки. Ведь здесь древесина дорого стоит. Да и конструкция выглядит уж больно продуманно. Во всяком случае, по сравнению с лодочными сараями. Но я хочу, чтобы твои ребята взяли эту площадку аккуратно, без трупов. А то потом, когда я буду беседовать с жителями, это может создать определенные проблемы.