Копи произвели на принцессу неизгладимое впечатление. Соль в здешних горах добывали испокон века, так что, когда мастер-рудокоп завел их в одну из уже почти исчерпанных выработок, принцесса невольно ахнула. В свете заранее укрепленных на стенах факелов перед ней предстал огромный, величественный и хрустально искрящийся зал.
– Как… красиво!
Мастер-рудокоп с достоинством склонил голову.
– Вы правы, ваше высочество, наш труд, конечно, тяжел и суров, зато нас всегда окружает красота, пусть и мало напоминающая красоту полей и лесов, озер и лугов, но ничуть не уступающая ей. А если учесть, что здесь, в пещерах, не бывает ни гроз, ни снегопадов и температура зимой и летом почти одна и та же, то я не знаю, кому в жизни повезло больше – рудокопу, добывающему соль, или крестьянину либо погонщику возов, никогда не заглядывающему в наши пещеры.
– А как много здесь соли? – спросила принцесса.
– Эту пещеру, – обвел рукой своды мастер-рудокоп, – начали разрабатывать еще при моем прадеде. И она все еще дает соль. Хотя здесь уже работать опасно. Высока вероятность обрушения свода. Но на наших копях есть еще три более молодых выработки, а благодаря вниманию графа, – он отвесил учтивый поклон в сторону Грона, – к осени мы заканчиваем разметку четвертой.
В общем-то внимание Грона свелось к тому, что он совершил довольно мудрый, но совершенно стандартный маркетинговый ход. Поскольку из-за войны с Агбером один из торговых трактов, причем наиболее выгодный, был перекрыт, месячная выработка копей оказалась больше, чем могли переварить купцы. Так что вскоре солевые склады трещали от непроданного товара, отчего цены на соль резко упали. И между рудокопами и купцами началась настоящая вражда, никак не идущая на пользу графству. Поэтому Грон оптом выкупил весь залежавшийся товар, да еще по цене на пару медяков выше, чем сложившаяся цена. После чего повелел мастеру-рудокопу резко снизить добычу, а высвободившиеся силы занять… чем-нибудь, ну например, разведкой новых залежей. А поскольку запасы соли в Агбере из-за той же войны оказались изрядно истощены, лишь только торговый тракт открылся, цены на соль мгновенно взлетели. И хотя Грон велел Пургу, оставленному на хозяйстве, дать зеленый свет купцам и рудокопам, продавая из своих запасов лишь ту часть, которая покрывала неудовлетворенный спрос, его собственные соляные запасы к настоящему моменту снизились на три четверти. Причем, поскольку он торговал уже по новым ценам, каковые были почти в три раза выше закупочных, его казна изрядно потяжелела. Уж больно велик оказался спрос на соль.
Принцесса повернулась к Грону и окинула его задумчивым взглядом.
– А вы продолжаете меня удивлять, граф. Даже здесь вы показали себя чрезвычайно рачительным хозяином.
Обед же прошел вообще на ура. Лорд Эжен, после Авенлеба и Ругберта окончательно оставивший любые попытки конкурировать с Гроном, во всяком случае открыто, даже пару раз одобрительно кивнул, пробуя блюда, приправленные совершенно необычным соусом, который Грон представил как майонский. Впрочем, название это присутствующим ни о чем не говорило. Соус восхитительно менял привычный вкус обычных овощей или мяса, хотя состоял из обычных ингредиентов – растительного масла, яиц, горчицы, уксуса и еще кое-чего по мелочи. Практически все присутствующие приняли его с восторгом, а принцесса немедленно потребовала, чтобы он откомандировал своего повара, знающего такой чудесный рецепт, к королевскому двору.
Так что в Загулем все вернулись крайне довольные.
Вечером принцесса давала прием для местных дам, так что у Грона вроде как неожиданно выдался свободный вечерок. То есть, конечно, все равно не совсем свободный, ну как может хозяин замка не заглянуть в музыкальный салон, в котором проводит время столь высокопоставленная гостья, но, во всяком случае, не полностью занятый, как все вечера до этого. И Грон напросился на спарринг с Батилеем. С того момента, как он в последний раз работал ангилотом, прошла чертова туча времени, а ведь он собирался освоить еще и гур, и топор…
Первая же схватка показала, что, несмотря на отсутствие тренировки, так уж заметно его уровень не упал. Во всяком случае, у Батилея он выиграл. Хотя и с трудом. Ну да и в лучшие времена он имел соотношение выигранных и проигранных схваток с Батилеем где-то шесть к четырем. В самом лучшем случае – семь к трем. Так что вроде как с этой стороны все обстояло нормально.
Они в хорошем темпе провели дюжину схваток, после чего стянули нагрудники и уселись прямо на песок арены.
– В столицу перебираться не думаешь? – отдуваясь, спросил Батилей.
– Нет, – шумно выдохнув, отозвался Грон, – зачем? Все, что я хотел, будет легче сделать здесь.
Батилей некоторое время помолчал, тяжело дыша, а затем задумчиво произнес:
– Не всегда наши поступки зависят только от наших желаний.
– Ну в этом случае, – усмехнулся Грон, – я надеюсь, доля моего желания в происходящем все-таки достаточно велика.
Батилей пожал плечами, а затем сообщил:
– Эжен пытался меня нанять. – И после короткой паузы пояснил: – Для того чтобы я как-нибудь на тренировке тебя достал.
Грон замер. Вот оно как далеко зашло…
– А это означает, что принцесса увлечена тобой всерьез, – продолжил Батилей.
– Принцесса?! Да брось, – не поверил Грон, – она чересчур прагматична и прошла слишком хорошую школу, чтобы позволить себе отдаться на волю чувств.
– Так и прагматика тоже за тебя, – ухмыльнулся Батилей, – ты очень перспективный принц-консорт. Не местный, то есть не принадлежишь ни к одному клану, умелый полководец, да и властитель неплохой. Вон как подданных всего лишь за год в себя влюбил. И богат. На одной соли заработал больше, чем вся онота прошлым летом. Да и графство не из бедных. Не всякое герцогство имеет подобный годовой доход. Чем не зять? Да и, – Батилей покачал головой, – не забывай, что ты предложил королю. Империю!
Грон наморщил лоб. Батилей был в курсе того его разговора с бароном, но Грон не понимал, к чему он клонит.
– А это-то здесь при чем?
Батилей пожал плечами.
– Кусок, конечно, лакомый, но кто его знает, как отреагирует Владетель? А ну как ты ошибся? Так почему бы не пустить вперед себя перспективного зятя? Если что, вполне можно и откреститься. Мол, виноват, недоглядел за пришлым… А если все сложится хорошо, так просто порадоваться успехам родственника. – Батален снова усмехнулся. – Тем более что, кто бы ни попытался создать империю из шести королевств, от такой императрицы он точно вряд ли отказался бы…
Грон некоторое время сидел, ошеломленный всем услышанным. Да уж, спец по человеческим душам, властитель, блин, психолог… Нет, ну надо же, как его развели! А он-то уши развесил… Впрочем, по большому счету все было объяснимо. Он всегда был человеком дела, разного – большого и малого, но именно дела. Поэтому, пока он делал свои маленькие дела (хотя и с большими, временами даже общегосударственными результатами), ему было не до интриг, а когда он в прошлом мире занялся делами большими, прямо-таки глобальными, никакими интригами его было не остановить. Ну почти… В конце концов интрига Ордена с Ягом чуть не стоила ему жизни… Так что опыт интриганства у него был практически никакой. Тем более что интриги казались ему занятием недостойным и крайне отвратительным. Вот и получил теперь по полной…