– На этой точно не женюсь. Если тебе она понравилась – уступаю. Под ногами путаться не буду, клянусь.

– Испугал, – насмешливо сказал Женька. – Знаешь, Аркаша, я давно уже мечтаю, чтобы мы с тобой врезались в одну и ту же бабу. Чтобы маленько сбить с тебя спесь.

– Думаешь, она предпочтет мне тебя? – усмехнулся Аркадий. – Да, женщины любят силу, но еще больше они любят деньги. И мне бы очень не хотелось, чтобы мы с тобой влюбились в одну и ту же женщину. Ты не умеешь проигрывать, Базаров. Это тебе не наперегонки плыть. Так что хорошенько подумай, прежде чем заключать со мной пари на женщину.

– Думаешь? Что ж, я вовсе не считаю себя пупом земли.

Они надолго замолчали. Этот июньский день, казалось, и не собирался заканчиваться. Лето цвело, как подсолнуховое поле. Ночь была перед ним бессильна. И она уступила, сгорела дотла, так что в ее положенные часы над землей витал один лишь серый пепел.

VII

Дома их встретил взволнованный Николай Петрович.

– Ну как? – накинулся он на Аркадия.

– Все передал, папа. И книжку. Они очень обрадовались.

– Да я не о том. Как тебе Леночка?

– Ты это серьезно? Папа, мне только двадцать три года! Я до тридцати вообще не собираюсь жениться!

– А куда ты денешься? – раздался в гостиной насмешливый голос Павла Петровича.

Он вышел из своей комнаты к ужину, как всегда, безупречно одетый и до блеска выбритый, благоухающий дорогим одеколоном. Аркадий благоразумно промолчал. Он знал, что с дядей лучше не спорить.

– Нас в субботу на именины пригласили, – сказал за друга Базаров. – У Леночки Калязиной очко. Двадцать один год, кто не понял.

– А… – безразлично сказал ПП. – Надеюсь, меня там не ждут?

Он сел за стол и аккуратно разложил на коленях салфетку. Типа, вы, молодые люди, из гостей, вас не приглашаю, но сам поесть не откажусь.

– Тебя, дядя, всегда ждут, – улыбнулся Аркадий. – Но ты почему-то к ним не едешь.

– Калязин мне не нравится, – нахмурился ПП, наливая в бокал вино. – Если он будет продолжать в том же духе, то быстро спалится.

– Что продолжать?

– Молодой человек, вам знакомо слово коррупция? – насмешливо спросил Павел Петрович. – Или вы далеки от этого?

– Очень далек, – невозмутимо сказал Базаров. – Не мешайте человеку развлекаться, не грузите его проблемами.

– Мне ваши Калязины индифферентны, – пожал плечами Аркадий.

– Какой слог! – вскинул брови Кирсанов. – Но на день рождения поедешь. Надо соблюдать политес.

– Какой слог! – не удержался Женька. – Гены, мать их.

ПП метнул на него ненавидящий взгляд, мол, куда ты лезешь, но промолчал. Выдержка у ПП была железная. Аркадий давно понял, что дядя просто ждет своего часа.

– Раз мы обо всем договорились, налью-ка я себе водочки! – обрадовался Николай Петрович и потянулся к графинчику с беленькой. Старший брат посмотрел на него неодобрительно, но ничего не сказал.

…В субботу друзья опять собрались в гости к Калязиным, даже не подозревая о том, что именно этот день и станет точкой отсчета последующих роковых событий. А все, что было до сих пор, всего лишь прелюдия.

– Интересно, у Леночки есть смазливые подружки? – задумчиво спросил Базаров. – Или здешние чиксы все как одна страшненькие?

Аркадий молча пожал плечами: я-то откуда знаю? Я сам здесь впервой. На участке Калязиных сегодня был самый настоящий парад машин. Леночкины подружки все как одна оказались девушками состоятельными. Аркадий с некоторой гордостью поставил в модельный ряд свой «Инфинити».

Ее он заметил издалека. Во-первых, потому что она была высокого роста. Настоящая «девушка модельной внешности». Темные волосы рассыпались по плечам вроде бы небрежно, но сколько в этой небрежности было очарования! Остальные женщины на ее фоне казались дурнушками. Она сияла, как сияет ночная звезда в ясном небе. И все корабли держат на нее курс, даже если изначально собирались плыть совсем в другую сторону.

– Ты тоже это видишь? – потрясенно прошептал Базаров. – Держу пари: она не местная.

– Согласен, – кивнул Аркадий, который светских львиц чуял за версту.

Они подошли поближе, и в этот момент красавица обернулась. Глаза у нее оказались голубые. Она без улыбки смерила взглядом обоих мужчин. Нет, она их не оценивала, не проверяла, какое произвела впечатление. Ей это было не нужно. Она просто обрадовалась, что девичий хоровод будет слегка разбавлен мужчинами. А все мужчины изначально принадлежали ей. Это она выбирала: который?

– Знакомьтесь, – несколько нервно заговорила Леночка. – Это моя подруга Катя…

Аркадий не сразу сообразил, что Катя – это другая. Маленькая, смуглая, как цыганка, с карими глазами. Судя по виду, ровесница Леночки. А это совершенство не Катя.

– Ее старшая сестра Нета.

– Нета? Что за имя? – с наигранной небрежностью спросил Базаров.

– Анна, Аннета, Нета, – невозмутимо сказала красавица.

– Анна Одинцова и Катюша Локтева, – невесть откуда рядом оказалась жена Калязина. – Мы познакомились в Италии, на курорте неподалеку от Венеции, а потом выяснилось, что у нас дачи рядом, – жеманно сказала она.

– Так сами вы не местные? – шутливо спросил Базаров.

– Нет, – улыбнулась Нета. – Мы с сестрой живем в Москве.

– А здесь какими судьбами? – обрел наконец дар речи и Аркадий. – Почему не в Ницце?

– Там, должно быть, этим летом прохлад-но? – подхватил Базаров.

– Да, в Ницце сейчас прохладно, – все с той же невозмутимостью ответила Нета. – Мы туда поедем в августе. Если не подвернется что-нибудь поинтереснее.

– Ну, раз все собрались, давайте за стол! – пригласила Калязина.

Стол был накрыт, как для пикника: на природе. Хоть дата была и не круглая, Матвей Ильич порадовал широтой своей души. Одного только шашлыка было видов пять. Свиная шейка в красном вине, седло барашка в маринаде с розмарином, куриные крылышки, вроде бы самые обычные, но на вкус совсем не обычные.

– По особому рецепту, – с достоинством сказал Матвей Ильич. – С апельсиновой цедрой. И с соусом… как там его? – наморщил он лоб.

– Терияки, – подсказала жена.

– Во-во. Есть еще молочный поросенок. Но это на ужин, в доме.

– А сейчас что? – удивленно спросил Базаров.

– Как что? Обед!

Да, еде в этом доме уделяли особое внимание. На нее хозяин денег не жалел. Сам он пил водку, дамы же предпочли мартини с соком после того, как распили пару бутылочек шампанского. Нета мартини не пила. Задумчиво потягивала красное сухое вино из пузатого бокала, в который при желании могла бы поместиться вся бутылка. Нета просила налить чуть-чуть, на донышко. Вино было такого же цвета, как и лак на ее длинных, ухоженных ногтях. Когда на них попадал солнечный луч, ногти слегка поблескивали, а стоило Нете качнуть бокал, как и вино начинало играть. Все, что она делала, было удивительно красиво. Аркадий смотрел на нее как зачарованный, хотя красавиц он на своем веку повидал немало. Но Нета была не просто красавица. Она была фантастическая женщина, женщина-загадка. Таких еще называют фам фаталь.