Подобная перспектива меня радовала. Только я никак не мог понять, с какой стороны тут контрразведка и при чем тут сегодняшний «инцидент».

– Армия сейчас находится в сложном положении, – сказал капитан. – С одной стороны, все понимают, что армия сейчас нам нужна как никогда, ибо война может начаться в ближайшее время и кому-то надо будет защищать человечество. С другой стороны, и ты сам это прекрасно знаешь, служить в армии никто особо не стремится, предпочитая, чтобы человечество защищал кто-то другой. Основной приток новобранцев идет из числа социков, человека с планеты в армию заманить становится все труднее и труднее. На этом фоне нам совсем не нужен скандал, связанный с гибелью нескольких десятков новобранцев.

Я кивнул. Теперь все вставало на свои места. Про армию и так ходила недобрая молва, но если вдруг выяснится, что люди десятками гибнут на простых учениях, это нанесет сильный удар по и без того подмоченной армейской репутации.

– Нам не удастся утаить случившееся от журналистов, – продолжал капитан. – И я не знаю, какова будет официальная версия трагедии, но я хочу, чтобы вы, капрал, держали язык за зубами. Конечно, я мог бы потребовать от вас подписки о неразглашении, но какой в этом смысл? Увольнение в город, вечер в баре, журналист, угощающий выпивкой… Разве в такие моменты люди помнят о документах, которые они подписывали?

– Я не собираюсь трепать языком, сэр.

– Очень на это надеюсь, – сказал капитан Хаксли. – Потому что в противном случае вам суждено будет встретиться со мной или с кем-то из моих коллег, и разговор, который состоится в таком случае, будет гораздо серьезнее этого. Урановые рудники в поясе астероидов тоже нуждаются в охране и все такое… Вы понимаете меня, капрал?

– Да, сэр.

– Чудесно, – сказал капитан.

Не знаю точно, то ли мое обещание держать язык за зубами показалось контрразведчику недостаточным, то ли меня просто решили убрать от греха подальше, но свое первое назначение я получил на Новую Колумбию, планету, не входящую в Альянс и находящуюся довольно далеко от его границ. Наверное, потенциальный ущерб, который я мог нанести армии своей болтовней в этом месте, посчитали минимальным.

А через три недели после моего прибытия на планету там началась война.

ГЛАВА 2

Эвакуация проходила в спешном порядке.

Наш взвод, временно откомандированный для поддержки местных сил самообороны, стоял в оцеплении космопорта. Впрочем, после того как местные вояки открыли по толпе беженцев огонь из парализаторов, оцепление прорвать уже никто не пытался, и наша функция сводилась к чисто декоративной. Любой житель Новой Колумбии мог посмотреть на бравых солдат Альянса, потеющих в легкой броне и полной боевой выкладке, и убедиться, что Демократический Альянс не бросил их планету на произвол судьбы.

Засевшие на заборе папарацци снимали нас и толпу беженцев во всех ракурсах. Им-то повезло, они уже были по нашу сторону оцепления и рассчитывали убраться с планеты в ближайшие часы. Вместе со всеми отснятыми материалами, которые, вне всякого сомнения, с руками оторвут официальные агентства новостей Альянса.

Пропагандисты Альянса придумают, как использовать эти кадры.

Даже при том условии, что защищать Новую Колумбию Альянс вовсе не собирается. Три роты пехотинцев, приданные для охраны посольства Альянса, вряд ли смогут остановить боевые корабли, которые прямо сейчас входят в локальное пространство планеты.

Президент Рамирес слишком долго тянул с вступлением его планеты в Альянс, и на орбите Новой Колумбии нет ни одного нашего боевого корабля.

Точнее, один корабль Альянса там все-таки есть – крейсер «Стремительный», на котором мы все должны убраться отсюда до начала боевых действий.

Посол и его семья уже отправились на борт, сейчас орбитальный шаттл перевозил менее значимых сотрудников посольства, а потом дело дойдет и до нас.

Пехота уходит последней.

Даже когда не участвует в боевых действиях.

В шлеме и легком бронежилете было жарко, я чувствовал, как струи пота стекают по спине, плазмомет уже начал оттягивать плечо. А еще мне очень хотелось, чтобы мы успели эвакуироваться до начала звездных войн.

Несмотря на полгода интенсивной боевой подготовки и происки сволочных инструкторов, я не ощущал в себе ни малейшего желания вступать в огневой контакт со штурмовиками скаари.

Командир нашего взвода сержант Дюк прижал палец к наушнику, выслушал новые вводные и чертыхнулся.

– Джек, Алекс, Бо, со мной. Остальные остаются на позициях.

– Проблемы? – поинтересовался Джек.

– Надеюсь, что нет.

Временный штаб пехоты был развернут прямо в зале ожидания космопорта. Конечно, штаб – это громко сказано. Два ноутбука, передатчик дальней связи и трое офицеров, отделенные от любопытных взглядов легкой пластмассовой ширмой.

Командир гарнизона пехоты Альянса на Новой Колумбии капитан Стайнер координировал действия вверенного ему личного состава во время эвакуации с планеты. Но поскольку речь шла всего о трех ротах, которые в настоящее время занимались в основном тем, что усиленно потели, координировать было особенно нечего.

Народу в зале ожидания было много, гораздо больше расчетного количества, с учетом которого проектировали здания, так что кондиционеры не справлялись с духотой.

Офицерам тоже было жарко, хотя броню они могли не надевать. Пилоту ВКС Альянса с нашивками лейтенанта тоже было жарко, и он постоянно вытирал пот носовым платком. Оставалось только понять, какого черта этот пилот мог делать в компании пехотных офицеров.

– Обойдемся без церемоний, – буркнул капитан Стайнер, пресекая нашу попытку поприветствовать начальство по всем правилам. – Сержант, похоже, у нас возникли непредвиденные осложнения.

– Что стряслось? – Дюк служил вместе с капитаном очень давно, поэтому мог позволить себе такую фамильярность.

– Мы получаем информацию с орбиты, – сказал капитан Стайнер. – Уже можно с уверенностью заявить, что вторжение осуществляет клан Прадеша. Сорок три боевых корабля, из них половина десантных транспортов и три монитора, которые способны подавить орбитальные силы обороны в считаные минуты. Боевое столкновение может произойти уже через восемь часов.

Пилот скорчил недовольную гримасу.

– Это предварительные оценки, – буркнул он. – Не удивлюсь, если они свалятся нам на голову уже часа через три.

– Я не специалист по боям в космосе, – сказал Стайнер. – Командир «Стремительного» сообщил, что речь идет о восьми часах, и он покинет стационарную орбиту уже через семь. Так что нам придется планировать наши действия, исходя из этого времени.

– Посол уже на борту. – Пилота явно что-то беспокоило, и я подумал, что это неспроста. Похоже, Леха вот-вот вляпается в очередное дерьмо, и мысль, что на этот раз у меня будет большая компания, меня совершенно не радовала. – Так что «Стремительный» может свалить отсюда, как только запахнет жареным. То есть в любой момент.