— Работает.
— Твою мать, Алекс, — устало сказал Джерри. — У меня куча проблем. У меня на станции два кленнонских корабля и один кленнонский труп. У меня крейсер Альянса на рейде, и еще у меня нет никакого желания слушать твои словесные выкрутасы. Это операция прикрытия, я понимаю. Но что именно она прикрывает?
— Это внутреннее дело Калифата, — сказал я. — Оно не имеет никакого отношения к текущей ситуации.
— Черта с два, — сказал Джерри. — Когда что-то происходит на моей станции, это никак не может быть внутренним делом Калифата. Свои внутренние дела вы можете решать на Леванте, не впутывая в это меня и других людей.
Что ж, в чем-то он прав. Играть втемную сейчас слишком рискованно.
— Хорошо, я скажу. Асад назвал меня своим наследником только для того, чтобы выяснить, кому это решение не понравится до такой степени, что за моей головой пришлют наемных убийц.
— Потрясающе, — сказал Джерри. — Почему здесь?
— Мы считали, что на космической станции вычислить потенциального убийцу проще. И обороняться тоже проще.
— Более тупого плана я не слышал, — сказал Джерри. — А вы не подумали, что, когда они придут за тобой, могут пострадать и другие люди?
— Подумали, потому и выбрали одну из самых ненаселенных космических станций вдали от основных транспортных маршрутов.
— Чушь какая-то, — сказал Джерри.
— Тем не менее другой версии ты не услышишь, — сказал я. — Потому что у меня ее нет и я играю именно по этому сценарию.
— А ты не допускаешь мысли, что тебя обманули?
— Я не знаю, — честно сказал я. — В изложении Асада все выглядело довольно логично.
— А теперь?
— Я уже сказал, что не знаю.
— Понятно, — сказал Джерри. — В других условиях я бы дал тебе расчет и попросил покинуть станцию в двадцать четыре часа. Нет, лучше в двенадцать, у тебя же есть собственный космический корабль. Кстати, теперь я понимаю, откуда у тебя собственный космический корабль.
— Но в наших условиях ты этого делать не собираешься? — уточнил я.
— Нет.
— Почему?
— Я хотел бы потребовать с тебя слово, что, пока ты остаешься на станции, ты в первую очередь являешься сотрудником службы безопасности и моим подчиненным, а не левантийским наследником, но сам понимаю, что это невозможно, — сказал Джерри. — Как думаешь, насколько ты ценен для Асада?
— Интерес академический?
— Нет.
— Я представляю ценность как агент, — сказал я. — Кроме того, он считает, что кое-чем обязан мне в прошлом. Но если тебе интересно, относится ли он ко мне, как к настоящему наследнику престола, — ответ отрицательный. И вообще, он собирается жить очень долго, и вопрос о наследовании не стоит поднимать еще лет пятьдесят как минимум.
— Если с тобой что-то случится, как он поступит? Надо сказать, что направление, в котором потекла наша беседа, перестало мне нравиться еще на предыдущем вопросе. А этот вообще сильно смахивал на угрозу.
— Он поступит так, как посчитает нужным, — сказал я. — Вполне возможно, что попытается отомстить, если месть не повредит другим его интересам. А почему ты спрашиваешь?
— Капитан Хоуган пригласил тебя на ужин, — сказал Джерри. — Приглашение он прислал мне, как твоему непосредственному начальнику, и теперь я думаю о последствиях вашей трапезы. Особенно меня интересует, какие последствия свалятся на мою голову, если ты с этой трапезы не вернешься.
— Э-э-э… круто, — сказал я. — И когда должно состояться мероприятие?
— Через двенадцать часов. Ты пойдешь?
— Отказываться было бы невежливо. Или ты против?
— Полагаю, если ты решил пойти, а я буду против, то, для того чтобы тебя остановить, мне стоит запереть тебя в карцере.
— Возможно, — сказал я. — Но, честно говоря, я не вижу большой опасности.
— Ты должен понимать, что тебя туда приглашают не как Алекса Стоуна, а как Амаля ад-Дина.
— Я понимаю.
— И ты не видишь опасности?
— Нет.
— Они кленнонцы.
— Это просто ужин.
— Один кленнонец мертв.
— Не думаю, что его отравили.
— Мне не следовало принимать тебя на работу, — сказал Джерри. — Будешь на ужине — постарайся разведать обстановку. Ну и заодно скажи, что мы не имеем никакого отношения к смерти Дигана и сделаем все для того, чтобы найти и наказать виновных.
— Так и скажу, — пообещал я.
— В общем, действуй по ситуации и попытайся сгладить углы, — сказал Джерри. — Можешь сегодня уйти с работы пораньше. Ужин с кленнонцами — это тяжелое испытание, к которому нужно подготовиться. Хотя бы морально.
— Еще какие-нибудь советы?
— Не ешь мясо до тех пор, пока не уточнишь, какому животному оно принадлежало, — сказал Джерри. — И еще я должен тебе сказать, что кленнонское пиво отвратительно на вкус.
— Ты рано, — заметил Азим, отрываясь от чтения электронной книги. — Что-то случилось?
— Мое начальство теперь знает, кто я, и не желает нагружать наследника левантийского престола рутинной работой.
— Проблемы? — Видимо, он таки услышал в моем голосе сарказм.
— Не с этой стороны, — сказал я. — Капитан Хоуган пригласил меня на ужин.
Азим равнодушно пожал плечами:
— Сходи.
— Мое начальство считает, что это опасно.
— Нет, если ты не станешь налегать на спиртное. Пиво у них…
— …отвратительно на вкус, — сказал я. — То есть ты не возражаешь?
— С чего бы мне возражать?
— Ты вроде бы мой телохранитель и все такое…
— Тебя пригласили в знак уважения, — сказал Азим. — Не думаю, что тебе что-то грозит. Между Калифатом и Империей гораздо более теплые отношения, чем между Империей и Альянсом.
— Но Диган…
— Ты его убил? — заинтересовался Азим.
— Нет.
— Кто-то думает, что ты его убил?
— Вряд ли.
— Тогда в чем проблема?
— Кто-то же его убил, — сказал я. — И принято считать, что это происшествие сильно осложняет отношения между человечеством и кленнонцами.
— Ты же знаком с Реннером, — сказал Азим. — Скажи, разве он показался тебе маньяком?
— Хоуган — не Реннер.
— И тем не менее, — сказал Азим. — Альянс пытается представить кленнонцев чудовищами, потому что ему это выгодно. Но ты-то должен знать цену его пропаганде. Или ты настолько поддался царящим вокруг паническим настроениям, что они напрочь отбили у тебя способность к критическому мышлению?