Солдаты в круге замерли по стойке «смирно». На трибунах смолкли голоса.
— Аллах определит достойного, — провозгласил Джелал ад-Дин, и поединок начался.
Керим сразу бросился в атаку, и, судя по силе его первого удара, он вознамерился разрубить меня от плеча и до бедра. Я отреагировал так стремительно, что сначала даже сам не понял, что именно произошло. Ведомое то ли шестым чувством, то ли древними инстинктами, мое тело самостоятельно уклонилось от удара, а рука нанесла удар саблей снизу вверх, по кривой восходящей траектории, и на самом излете кончик лезвия чиркнул по горлу калифа.
По крайней мере, мне показалось, что только чиркнул.
Керим выронил свою саблю на бетон и обеими руками схватился за горло. Между его пальцами струилась кровь, и с каждым ударом сердца ее становилось все больше и больше. Вот уже его рубашка стала красной, вот первые капли окропили площадь…
Но он не падал. Он даже попытался что-то сказать, но вместо слов из его глотки вырвался хрип.
Не зная, как поступить в этой ситуации, я бросил взгляд на Джелала. Лицо будущего регента не выражало никаких эмоций, но в глазах читалось торжество.
Керим снова захрипел и рухнул на колени. Его руки разжались и плетьми повисли вдоль тела.
— Милосердия, — сказал Джелал и чиркнул большим пальцем по своему горлу в демонстрации международного жеста, означающего «прикончи его».
Рефлексы нужного движения не подсказали, и второй удар мне пришлось наносить осознанно.
Поединок закончился.
Мы проторчали на Леванте еще два с половиной месяца.
Не думал, что процесс, который Реннер обозвал «утрясением разных бюрократических формальностей», отнимет у нас так много времени.
Особенно если сравнить затраченное на официальные процедуры время с тем сроком, который мне потребовался для того, чтобы сместить Керима с места калифа и самому усесться на трон.
Пока я подписывал договоры, заключал союзы и присутствовал на официальных церемониях, которые нельзя было пропустить, посол Брэдшоу стоял за правым моим плечом, а Джелал — за левым. В то же время имперская разведка старалась нарыть как можно больше информации на потенциального регента, дабы определить, насколько можно ему доверять. Получалось, что можно.
В жизни он был тот еще хорек со слабостью к противоположному полу и азартным играм, но в политике он был сторонником начатого еще Асадом ад-Дином курса по сближению Калифата с Кленнонской Империей, а это для Реннера в данной ситуации являлось главным определяющим фактором.
Уже на втором месяце эйфория, овладевшая населением после моего первого появления в новостях, начала спадать, и люди все чаще вспоминали о моем инопланетном происхождении. Сначала это были простые перешептывания, потом об этом открыто заговорили местные традиционалисты, и со временем эти разговоры могли перерасти в серьезную проблему. Джелал оказался прав, даже явные выгоды от союза, заключенного с Империей, в глазах общественного мнения не могли перевесить тот факт, что для местных я был чужаком.
Когда получивший полный отчет о благонадежности Джелала Таррен Второй дал отмашку, мы с будущим регентом выступили в прямом эфире и объявили о готовящейся передаче власти. После этого недовольные разговоры если не прекратились совсем, то хотя бы стихли до такого уровня, на котором их можно было игнорировать.
По ночам мы с Риттером разрабатывали наш план по спасению человечества, как его основной ветви, так и побочной, от вторжения скаари.
Холден давал о себе знать все реже. То ли он уже рассказал мне все, что хотел рассказать, и не видел дальнейшего смысла в наших беседах, то ли старался дать напоследок побольше времени истинному владельцу того тела, которое он оказался вынужден делить с Риттером.
Не могу сказать, что я сильно по нему скучал.
Мы должны были покинуть Левант на следующий же день после того, как Джелал ад-Дин официально примет должность регента, и за неделю до этого срока я пригласил Реннера для серьезного разговора. Его помощь была нам необходима.
Точнее, нам необходима была помощь Империи, а Реннер, как самый авторитетный боевой офицер и придворный, справившийся со щекотливым заданием и находившийся в фаворе у императора, мог нам посодействовать в ее получении.
Поскольку я все еще был калифом, встречаться в имперском посольстве было некомильфо, и я пригласил адмирала во дворец. Впервые при встрече с сильными мира сего разговор должен был состояться на моей территории.
Риттер сразу же взял быка за рога.
— Адмирал, вы помните наш давний разговор о Гегемонии? — спросил он. — Скажите, вы все еще считаете, что, если устранить Кридона, кланы обрушатся в привычный для них хаос и будут уже не так опасны для нас?
— Да, — сказал Реннер. — Но я все еще не вижу способа добраться до Кридона.
— Я думаю, что могу с этим помочь, — заявил Риттер. — Мне известно, что мобильная база ВКС «Спектрум» заброшена, но все еще цела.
— Она не выходит на связь, — сказал Реннер. — Но физически она все на том же месте, там, где ее застиг гиперпространственный шторм, и выглядит не слишком поврежденной.
— Вы не пытались проникнуть внутрь?
— Мы не видели в этом необходимости, — сказал Реннер. — Там сейчас нет ничего, что могло бы представлять для нас хоть какой-то интерес.
— Кое-что есть, просто вы об этом не знаете, — сказал Джек. — По пути на Кленнон нам нужно будет сделать небольшой крюки посетить «Спектрум». Полагаю, что много времени это не займет.
— К чему такая спешка? Что вы рассчитываете там обнаружить?
— В свое время база ВКС «Спектрум» считалась самым защищенным объектом в дальнем космосе, и мы хранили там резервные копии своих архивов, — сказал Риттер. — И когда я говорю «мы», я подразумеваю СБА.
— Мы уже получили часть ваших архивов.
— Но вы не получили самого главного, — сказал Риттер. — В архивах «Спектрума» должны храниться звездные карты, в том числе и самая подробная звездная карта Гегемонии Скаари со всеми известными нам укреплениями, ловушками и полями бывших сражений, которые все еще представляют опасность.
— Эти данные устарели на двести лет, — сказал Реннер.
— Да, но если учесть, что скаари только начали восстанавливать прыжковый флот, как и все мы, едва ли за эти двести лет что-то существенно изменилось, — сказал Джек. — Глупо наращивать оборонительные сооружения, если у твоего противника нет флота, а сам ты намерен нанести упреждающий удар.
— Но к чему такая спешка? — спросил Реннер. — Император желает видеть меня и Алекса на Кленноне. Мы полетим туда, а за картами отправим кого-то еще.