— Остановитесь, джентльмены! Стойте, вам говорят, и внемлите мне, если у вас еще не атрофировались жалкие остатки давно усохших мозгов, — в полный голос заорал Мурзик, заслоняя упавшего друга. — Отпустите этого честного гражданина! Если вы причините ему увечья… э-э… сверх тех, которые уже нанесли, я за себя не отвечаю.
Однако прошло какое-то время, прежде чем бандиты поняли, что проповедь им читает не местный священник, а самый что ни на есть крупный серо-белый кот, принимавший активное участие в потасовке. Нечего и говорить, что последнее собрало толпу зевак. Народ Хромой Собаки перешептывался, перепихивался локтями и не знал, чему верить…
— Говорящий кот, — пробормотал все тот же одноглазый, часто моргая и сглатывая. Бедняга не знал, что эту фразу при агенте 013 употреблять ни в коем случае нельзя.
Об Алексе забыли, я успела, кое-как встав на ноги, подобрать обломок того же стропила и возвыситься над командором, вопя: «Не подходи-и!» Здесь как раз все въехали, что речь толкает кот, и до того обалдели, что даже не стали меня бить.
— В какой-то мере да. Да, я говорящий кот, — обиженно закрутил усы Профессор, хотя в другой ситуации наверняка бы дал волю эмоциям (и лапам!).
— Ты в порядке? — нежно спросила я Алекса, глядя на огромный синяк у него под глазом, разбитые кулаки и многочисленные ссадины.
— В полном, — сухо произнес он, шмыгая окровавленным носом. Я, не стесняясь, при всех расцеловала его в обе щеки, и мой герой виновато улыбнулся.
— Итак, джентльмены, забудем временно о том, что вы пытались своровать наших лошадей, — неумолимо продолжал агент 013, намеренно не замечая отвисших челюстей зрителей. — Но это никому еще не сходило с рук и вам не сойдет! Мы тут не просто так, а по серьезному делу. Хотелось бы расспросить вас, друзья мои, об одном астральном явлении, а точнее, о периодическом появлении призрака Долговязого Шерифа. Слышали о таком?
— Э-э… ну, слыхали, конечно, — отважился наконец откликнуться один. Им опять оказался пристававший ко мне в салуне одноглазый приземистый ковбой со шрамами.
— Дело в том, что мы с моими друзьями, с Вилли Тростеном (он указал на Алекса, туманно присвоив ему совершенно другое имя) и знаменитым Виннету, который является названым братом вашего покорного слуги, великого воина Кошара-сиу… Надеюсь, все слышали это имя?
— Что-то знакомое… Вроде слышали… Че за бредятина?! — неоднородно раздалось в толпе.
— Так вот, наша команда, — невозмутимо продолжил кот, — поставила себе цель (как вы знаете, где мистер Виннету, там и благая цель — помощь угнетенным и обиженным) расследовать…
— Если так, пусть он мне даст два доллара на виски, никто сейчас так не нуждается в выпивке, как я! — выкрикнул из толпы неугомонный одноглазый, хрипло засмеявшись, довольный шуткой. Его восторженно поддержали.
— Заткнитесь, джентльмены! И прошу, выслушайте меня серьезно! — Мурзик был само терпение. — Мы обязаны расследовать дело о вашем призраке и добиться, чтобы он навсегда оставил эти края. Вряд ли я ошибусь, если предположу, что Долговязый Шериф не раз «призывал» вас к порядку и для многих это кончилось плачевно… Поэтому в рамках помощи самим себе предлагаю рассказать нам о вышеупомянутом привидении все, что знаете.
Агент 013 вежливо поклонился. Увы, ответом на его пылкую речь была полная тишина.
— Мне повторить?
В ту же минуту толпа разразилась ругательствами, свистом и смехом, чего Профессор никак не ожидал.
— Это чревовещание! Кот не может разговаривать! Нас попытались обвести вокруг пальца, как недоношенных щенков койота, — рассерженно вопили полупьяные янки, топая ногами и сжимая кулаки.
Алекс, превозмогая боль, вспрыгнул на свою лошадь, держа на взводе оба кольта. Я, уже сидя на его коняшке, лицом к хвосту, неумело натягивала индейский лук, а разобиженный кот в два прыжка взлетел к напарнику, с независимым видом усевшись в прикрепленную к седлу корзинку. Не думаю, чтобы мы далеко ушли… Уже приготовившись на собственной шкуре отведать все прелести суда Линча, я с визгом пустила стрелу в одноглазого, не попала и…
В этот момент загрохотал гром среди ясного неба, засвистел ветер и на сцене появился сам призрак Долговязого Шерифа Джоэла Гвурдстома! Он прискакал на крупном черном коне и выглядел бы как самый настоящий шериф (правда, долго не стиравший одежду), если бы не голый череп под широкополой стетсоновской шляпой. На кожаном поясе с заклепками висели две пустые кобуры, полуистлевший желтый кожаный плащ с поднятым воротником облегал длинную худощавую фигуру, а на сапогах болтались ржавые мексиканские шпоры.
— Опять бандитское нападение на приезжих?! Черт вас дери! Менее законопослушных граждан, чем преступные жители Хромой Собаки, я не встречал! — пророкотал призрак замогильно-громовым голосом, выхватывая из кобуры неожиданно новенький, сияющий кольт с длиннющим стволом.
Все присутствующие, как по команде, бросились врассыпную:
— Спасайтесь, джентльмены! Опять этот маньяк по наши души приперся! Только не стреляйте, вообще озвереет!!!
Спустя пару минут призрак (с реакцией у него было туговато, хотя, может, это плохое зрение, много ли можно увидеть пустыми глазницами?) трижды пальнул в воздух и взял лассо, притороченное к седлу. Черный конь взвился на дыбы, сделал традиционную свечку и припустил за беглецами. Народ сворачивал к церкви, куда, как известно, нечисти входа нет! Шериф этого не знал и неспешно размахивал веревкой над головой, примериваясь словить хоть кого-то.
Кот был в полном восторге!
— Каков типаж, а?! Быстрее за ним! — командовал он. — Нам невероятно повезло, друзья мои. Если мы его догоним и, может быть, войдем в контакт, то быстрее поймем причины, по которым он восстал из мертвых.
— А мне что-то не хочется с ним контактировать… Еще попадешь под горячую руку лысого эксгибициониста! — Я сползла с крупа Алексовой лошади и поймала повод флегматичной Бастардки. — Как-то не так он мне представлялся… Думала, это эфирное привидение, каких мы встречали в Шотландии, а он, похоже, из плоти, вернее из костей. Вполне материален, гад, а значит, и укусить может…
Но меня, как всегда, никто не слушал. Не очень-то хотелось догонять призрака, но оставаться одной хотелось еще меньше. Вдруг Долговязый Шериф, как только я останусь одна, тут же вынырнет из-за угла и заорет: «Мисс, вы курите в неположенном месте!» — хотя я не курила, но этот все равно высмотрит нарушение какое-нибудь. «Здесь запрещено ставить лошадей! Уплатите штраф, иначе расстрел, и ваша душа будет навечно проклята не хуже, чем моя».
Да-а, наш призрак, расхаживающий днем так вольготно, как иной его собрат и ночью не походит, производил сильное впечатление. Хотя этот его гром — все-таки весьма дешевый спецэффект! Это я уже высказала вслух, пристроившись рядом с ребятами.
— Конечно, конечно, Алиночка, — охотно поддержал меня кот. — Разве ты не знала хотя бы из романов и фильмов ужасов, что американские призраки всегда отличались от европейских именно своей материальностью? Их кинематограф всегда делал ставку на приоритеты ярких зрелищ! А что может быть эффектнее осязаемого привидения? Смотрите-ка, он все-таки одного заарканил!