— Ну что ж, друзья мои! С легким сердцем я покидаю эти края, теперь жизнь моих собратьев вне опасности. Если они не станут слишком часто таскать овец, здесь будет просто благословенное место для любого волка. Может, мне и самому стоит вернуться, перевезти семью, а? Но, увы, скорее всего, нет… В собственном доме жить гораздо комфортнее, чем в норе под корягой. Заходите в гости!
— Обязательно, когда-нибудь мы еще увидимся, — искренне желая этого, прошептала я, когда он быстро уходил в лес, улыбаясь на прощание. В моих глазах стояли слезы. Алекс обнял меня за плечи и погладил по голове, по-моему, на этот раз он не ревновал… Пользуясь случаем, надо бы сказать ему, что его великолепный охотничий нож я где-то безвозвратно потеряла…
Уход Волчика охотники даже не заметили, а кто заметил, воспринял с искренним облегчением. Авторитет нашей команды после столь удачной облавы возрос невероятно, и люди приняли на веру, что этот Волк не причинит никому вреда.
Не помню, как мы дотопали до гостиницы, как не раздеваясь упали в постели, только давно я не спала таким глубоким сладким сном. А наутро принесли посылку от графа. Развернув плоский прямоугольный сверток, я удовлетворенно крякнула. Это была «Вавилонская башня» Питера Брейгеля. Кот, неодобрительно косясь на меня (все равно картина эта будет утеряна с концами, и то, что она досталась нам, исторически справедливо), крякнул при виде увесистого мешочка с деньгами, тут же принявшись пересчитывать монеты. Там же было приложено елейное письмецо от маркиза — д’Абажур не хотел, чтобы при дворе узнали о его родстве с убитым вервольфом. В надежде, что мы сохраним эту небольшую тайну, он удваивает награду и даже готов освободить ликантропа папашу Мерло. Правда, потом оказалось, что жена арестанта все же выплатила всю задолженность и арендатора так и так выпускали. Маркиз решил воспользоваться удачным совпадением, сделав вид, что это следствие его великодушия и искреннего к нам расположения. Вот лис!
Но что бы там ни было, Франция оставила яркие впечатления, хотя и нервотрепки тоже хватало… В основном из-за идеи фикс Профессора насчет старухи-гадальщицы, и, конечно, само задание оказалось на редкость муторным (так что Шастелей-вервольфов мне совсем не было жалко).
Командор сам сходил за бумагами оборотня, они действительно представляют научную ценность. Трупы оборотней были сожжены на деревенской площади, и народ, похоже, собирался гулять всю неделю. Мы с Алексом тоже были не прочь присоединиться, нам нравились местные празднования в честь избавления от монстра, но агент 013 поторапливал нас, нудно бубня о премии, ожидающей на Базе.
Вы можете удивиться, зачем коту столько денег? Все просто, маркиз дал на облаву приличную сумму плюс еще вознаграждение за молчание и убитых оборотней. Подумав, решили распределить все это между пострадавшими от Зверя семьями. Поставили вопрос на голосование, котик остался в меньшинстве, был готов утопиться, но кое-как удержался от суицида…
Кстати, деньги раздавал именно он, как того требует справедливость, Пушок все-таки добрый и великодушный, несмотря на внешнее зазнайство. Но теперь он настаивал на скорейшем возвращении и сдаче рапорта… или мы хотим отнять у него даже законное вознаграждение за все труды и тяготы, что ему пришлось перенести во время этой операции?!
Кажется, он даже со своей французской подружкой позабыл проститься — так спешил домой. А я радушно простилась с Жослин, которая теперь смотрела на Алекса холодно и обиженно. Она сказала, что ей надо спешить домой, не дай бог, кто-то первым оповестит ее односельчан о гибели жеводанского монстра! Когда командор спросил, не знаю ли я, какая муха укусила Жослин, я ответила, что она дуется оттого, что ее недостаточно красиво изобразили на рисунке с Волком. Алекс счел это нападками на свой талант художника и в свою очередь надулся как индюк. Я испытала глубочайшее удовлетворение: все-таки стервозность не последнее качество для порядочной девушки…
Мы еще успели проститься с трактирщиком Жераром, просто хорошим человеком, и папашей Мерло, который мне очень импонировал из-за своей принципиальности. То, что за него заплатила жена, не в счет, он-то остался непоколебим!
* * *
На Базе нас уже ждали. Едва мы очутились в родном фойе, к нам подскочил какой-то новенький гном с курьерской папочкой и строго пропищал, что шеф срочно требует нас к себе. Пришлось идти, только картину я быстренько закинула к себе в номер — у нас такие вознаграждения не поощряются.
Оказалось, что из-за нее и вызывали. Устроив нам форменный разнос за «хищение в масштабах Времени», шеф сказал, что поскольку деньги мы раздали крестьянам, то Брейгеля по справедливости можно оставить себе. Причем висеть он будет в его кабинете! Мы можем заходить любоваться практически в любое время, когда шеф не занят. Хм, будем считать, что легко отделались…
Оставив ребят писать рапорт, я пошла звонить родителям и на этот раз решила вообще не врать. В последнее время мне никак не удавалось подвести папу с мамой к основной правде. То есть кое-какую «правду» они знали, но, разумеется, не всю…
Я залпом выдала, что работаю в спецотряде из Будущего по борьбе с монстрами, здоровье в порядке, жалованье не задерживают, за последний месяц мы с другом и говорящим котом побывали в Ирландии, в Америке и во Франции. Впервые была столь честна с родителями, но каково же было мое разочарование и возмущение, когда мама сказала, что она никогда не подозревала, что я умею так бесстыдно врать, и, главное, зачем?! Постучав лбом в стену, мне пришлось, скрепя сердце, признать «свою глупую шутку»… Мама сразу все простила.
Я вернулась в номер слегка на взводе, а там меня ждал агент 013, таинственный и возбужденный. Он загадочно сообщил, что меня ждет какой-то сюрприз после ужина. Не особо церемонясь, я попросила его не залезать с лапами на мою кровать, мало ли где он там бегал…
И только тут заметила, что в его внешности что-то не так! Нет, дело вовсе не в блаженно-туповатом выражении на морде, а… в его прическе, если можно так сказать. Собакам прически делают, это я знала, но вот котам… Шерсть агента 013 буквально лоснилась каким-то сальным блеском, а на голове вообще стояла ежиком! Боже, не упал ли он в большой бидон с маслом на кухне?! Котик, видя, что я заметила и оценила, не смог скрыть самодовольной улыбки:
— Я слегка напомадился гелем, так, для поддержания имиджа. Правда, пришлось чуть увлажнить водой шерсть, процедура не очень приятная для породистого кота, но чтобы достойно выглядеть рядом с тобой, можно и стерпеть подобные мелкие неудобства. Тем более что вскоре, быть может, я буду и вовсе от них избавлен! Но не будем опережать события, мрм-м…
— Вэк?! — с угрозой в голосе поинтересовалась я, уперев руки в бока. Что значит со мной? Какой еще фортель выкинет агент 013, зацикленный на своей любви? Ведь все знает о нас с Алексом, все прекрасно понимает, но не уймется ни в какую…
Однако мое суровое лицо ничуть не омрачило его солнечного настроения, кот ничего не ответил, только загадочно улыбнулся и, покачивая в такт хвостом, вразвалочку удалился. Уже от дверей сообщил, что о сюрпризе предупредил заранее лишь для того, чтобы я после ужина не убежала куда-нибудь к хоббитам. Вроде время самого сюрприза ограничено, а он бы не хотел его терять.