— Что? — Джу посмотрела на меня с испугом. Шагнув назад, она запуталась в резиновых штанах и едва не упала.
— Ничего. — Именно в тот момент я решил, что она будет жить. Во что бы то ни стало. Слишком уж дорого мне обошлась ее свобода.
— Одевайся быстрее, — сказал я. И зачем-то добавил: — Девочка-припевочка!
Она хлопнула ресницами, глаза заблестели. Сейчас разрыдается вместо того, чтобы натянуть на лицо маску и проверить загубник. А ведь еще надо смазать открытые участки кожи специальным составом, предохраняющим от контакта с водой…
Но расплакаться девушка не успела.
Из мглы тайного хода, по которому мы вышли к берегу, выскочила здоровенная овчарка.
* * *
Серебристая стрелка из подводного ружья угодила псине в грудь — ранила, но не убила. Собака упала и, катаясь по земле, жалобно заскулила. Одним махом я закинул водонепроницаемый рюкзак за спину, поверх баллонов с воздухом. Ружье, чтобы избежать искушения, повесил на плечо. Боеприпасов для специального ствола у меня было меньше чем мало. Нельзя их тратить на суше, где можно обойтись «калашом».
Вот им-то я и обошелся, когда из тайного хода выскочила еще одна овчарка. А заодно, чтобы не мучилась, добил первую. У самого берега плеснула рыбина. Щучара, наверное. Это плохо. Не хочется лезть в воду, когда рядом гуляет мутант. Кто видел этого хищника, обитающего в глубинах Янтаря, тот меня поймет.
— Одевайся, дура, хрена ты стоишь, как засватанная?!
Честное слово — не сдержался. По берегу в нашу сторону толпа движется, в воздух для острастки стреляют, а она… Или уже не пугают? Профессор дал приказ долбить на поражение? Мол, фикус с ними, с гауссганами, как-нибудь обойдемся? Так не доставайтесь же вы никому? Очень может быть. Я бы на его месте поступил именно так.
В подтверждение моих догадок автоматная очередь посшибала коричневые головки камышей рядом с нами. Наобум палили, но почти что угадали. Еще бы немного и…
А сирена ярится пуще прежнего. Представляю, как взбешен Профессор!
— Быстрее!!!
— Готова!
— Ну и где ты готова?! Совсем в черепушке пусто?! А макияж кто за тебя делать будет?!
Я вскинул автомат и дал очередь по колонне, движущейся по узкой тропе между берегом и бетонным забором, что опоясывал недостроенный купол. К забору примерно на высоте человеческого роста крепились кругляши размером с колесо карьерного самосвала. Похоже, это и есть противоаномальные экраны, о которых говорил Ирод. Большие какие-то, и проводов из них торчит слишком много. Те экраны, что стояли на танке, найденном мной в Припяти, были куда компактней и, думаю, мощнее. Неужто Профессор сам изобрел ПА-экраны, не зная о разработках предков?
— Какой еще макияж? — нахмурилась Джу.
— Лицо хорошенько смажь пастой из вон того тюбика… Да, того!.. Хорошенько, я сказал! Не экономь! И руки намажь!.. Да, вот так! Перчатки потом наденешь, но руки все равно мажь!..
Еще одна очередь по цепочке людей на склоне. Троих зацепило: двое молча рухнули в воду, а третий, раненый, покатился вниз, вереща.
Там катиться-то метра три, не больше, но он ухватился за пук травы, только простреленные ноги угодили в воду. Боец тут же попытался вскарабкаться наверх, но сразу не получилось, а потом уже поздно было. Его атаковали окуньки.
Со стороны это выглядело так, будто вода резко закипела. А ноги, погруженные в озеро, и есть кипятильник — парочка электродов. Раненый истошно заорал. Помочь ему уже нельзя было. Окуньки — как пираньи Амазонки, только в разы быстрее и свирепей.
Научники до сих пор не могут сказать, действительно ли они произошли от окуней. Похожи, да, это всякий заметит. Но яйцеголовые утверждают (я на серьезном сайте читал), что окуньки — это мутировавшие пескари. Во как на безобидных рыбок подействовала аномальная энергия Зоны.
Ну да какая разница бедолаге, кто отгрыз ему ноги — пескари или уклейки? Чтобы не мучился, его добили выстрелом в голову.
— Готова! — доложила дочь Ворона.
Времени проверять, что и как у нее подогнано, не было. Доверимся Хозяевам, всё в их руках.
— Маску, загубник — и в воду! И фонарь достань! На голову надень… Да, вот так. Всё, вперед!
Похожая на огромную лягушку, горбатую из-за рюкзака и баллонов, Джу потопала к воде, смешно поднимая ноги, чтобы не зацепиться ластами за траву. М-да, а говорила, что в воде родилась и вообще внучка Ихтиандра…
Еще одна очередь — и рожок опустел. Перезаряжать автомат нет смысла. Да и некогда с ним возиться. Надо бы хорошенько его упаковать, но…
Я в два прыжка очутился у кромки воды, где в нерешительности перетаптывалась Джу. На воздухе паста, намазанная толстым слоем на лицо, покрылась ломкой корочкой. Не дожидаясь, пока моя спутница решится на погружение, я сел в воду, скоренько натянул ласты, и…
И тут мне на спину свалилось что-то большое и рычащее. Я клюнул носом вперед. Хорошо хоть маску надел и загубник вставил в рот. Вода неприятным холодом коснулась смазанной кожи. Вроде и знаешь, что паста не пропустит лишнего, а все равно каждый раз дергаешься…
Я опрокинулся на бок, оттолкнулся ластами и нырнул. Зверюга — это была овчарка — не отпускала меня. Как надрессировали псину, так она и действует согласно заданной программе. Чертова мясорубка в ошейнике. Что ж, дело хозяйское. В смысле — повезло, что на спине у меня рюкзак. Вот в него-то овчарка и вонзила клыки, повиснув мертвым грузом. Уж я-то постараюсь, чтобы груз как можно скорее стал именно что мертвым.
Еще толчок ластами, ухожу глубже, включаю фонарик на лбу — боюсь воткнуться головой в корягу или в машину, ржавеющую у самого берега. Плеск позади, луч света — это Джу. Таки отважилась. Молодец, девчонка! И я молодец. Мы успели раньше, чем преследователи подобрались к нам по берегу. Теперь пусть попробуют найти в Янтаре пару опытных пловцов. Проще загонять в поле зайца.
Но не все так радужно. Не по Сумской ведь гуляем вдоль бутиков. Мы погрузились в озеро, кишащее мутантами. И аномалий здесь достаточно. Только и те и другие отличаются от сухопутных, которые охотятся друг на друга, вдыхая радиоактивный воздух, искрят и подшучивают над гравитацией. Да и о собачке, что у меня за спиной, забывать не след. Та еще проблема. А ну как коготками царапаться начнет? Гидрокостюм — штука прочная, но мало ли…
Внезапно тяжесть исчезла. Псина разжала челюсти. Я обернулся. Это Джу решила проявить инициативу — ножом погладила живот овчарки. Вода мгновенно окрасилась алым.
Это плохо. Инициатива, как известно, наказуема.
И наказание не заставило себя ждать.
Тело, с которого слоями сползала чешуя, проплыло неприлично рядом. Длиннее меня оно было раза в полтора, не меньше. Я вовсе не гигант рода людского, но все-таки. Щучара пожаловала, чтоб ей подавиться корягой!
Заинтересовали мы ее. Я надеялся, что мутант уберется на другую сторону озера, ведь там раков больше. Щучары обожают лакомиться раками. Так что не надо у нас под ластами путаться, не надо!..