Руководители страны в 1980-х годах говорили о создании единой общности – советского народа. Однако это не означало устранения национальных различий. Советский Союз состоял из 15 советских социалистических республик. В ряде из них существовали автономные советские социалистические республики (всего – 20), автономные области (всего – 8) и автономные округа (всего – 10).
Несмотря на то, что в соответствии с Союзном договором 1922 года и текстами конституций СССР 1924,1936 и 1977 годов союзные республики передавали все функции по обороне, внешней политике, хозяйственной деятельности законодательной и исполнительной власти СССР, каждая республика имела свои государственные и политические учреждения, имевшиеся в Москве. Здесь были свои центральные комитеты коммунистической партии, Верховные советы, Советы министров, академии наук, местные комсомолы и т. д. (Лишь у Российской Советской Федеративной Социалистической Республики (РСФСР) этот набор институтов был неполным: она не имела своих республиканских структур партии, ВЛКСМ, профсоюзов. Не было у РСФСР и своей Академии наук.)
Несмотря на различия в численности населения, пропорциональном соотношении между этническими группами и статусом этих образований в Союзе каждому из них были гарантированы основные права национального самоопределения. В пределах этих образований документы оформлялись на родном языке помимо государственного языка СССР – русского и языка союзной республики или области. Здесь все названия улиц, вывески, объявления делались на двух или трех языках. Во всех национально-территориальных образованиях существовали свои органы власти. Кроме того, каждое образование избирало своих представителей в Совет национальностей Верховного Совета СССР пропорционально своему статусу, чтобы иметь возможность отразить специфические интересы каждого национально-территориального образования на уровне центрального правительства.
Лица, принадлежащие к народу, название которого использовалось для названия республики, области или округа, имели право и возможность обучать детей в школах на родном языке. Во всех образованиях существовали газеты и другие издания, на языке национальной территории. При этом за годы советской власти объем печатных публикаций на языках национальных меньшинств опережал количество публикаций на русском языке. В то время как в СССР с 1940 по 1982 год число книг и брошюр, изданных на русском языке, возросло в 1,8 раза, а их тираж – в 4,7 раза, то издания книг и брошюр на латышском языке увеличились соответственно в 3,9 и 5,2 раза, на литовском – в 5 и 5, на эстонском – в 6 и 5,5. Везде увеличивалось количество национальных театров, музеев национальной культуры.
Права на развитие национальной культуры реализовали и те народы СССР, которые из-за малочисленности или разбросанности по территории Союза не имели своих национально-территориальных образований.
Развитие национальных культур всемерно поощрялось. Празднования годовщин со дня рождения классиков национальных литератур, видных государственных деятелей прошлого различных народов СССР превращались в события общенационального значения. Еще до поступления в школу дети всей страны читали книжки и смотрели мультфильмы, героями которых были персонажи из сказок и легенд народов Севера и Закавказья, Прибалтики и Средней Азии. «Братская дружба народов СССР», о которой постоянно говорилось в официальных речах, была предметом постоянного культивирования. Любой торжественный концерт, каких было немало в советское время, превращался в парад искусств многонациональной страны. На сцену или огромное поле стадиона выбегали в пляске танцоры грузинских, украинских, русских ансамблей. В четком ритме крутились пары из танцевальных групп Прибалтики. Звучали ударные инструменты Средней Азии и бубны народов Заполярья. Сочетание многообразия национальных культур и культурного единства страны способствовало укреплению дружбы народов СССР.
Прочность Союза выглядела особенно впечатляющей на фоне современного мира, в котором с середины 1940-х до середины 1970-х гг. были фактически ликвидированы все крупные многонациональные державы. Отсутствие в СССР очагов националистической борьбы и сепаратистских движений было особенно заметно по мере нарастания вооруженных столкновений, которые не прекращались в десятках стран мира, включая благополучные страны Запада, под лозунгами отделения этнического или религиозного меньшинства в самостоятельное государство.
В условиях установившегося межнационального и социального мира внутри советского общества угасло открытое или тайное сопротивление советской власти, существовавшее в значительной части страны в первые десятилетия после Гражданской войны, и на ее западных окраинах после Великой Отечественной войны. Сплочению советского общества способствовали массовые общественные и политические организации страны.
Первой ступенью политического воспитания, а затем вовлечения в политическую жизнь советских людей являлась пионерская организация имени В.И. Ленина, в которой состояли почти все дети в возрасте от 10 до 14 лет. В этой организации дети приобщались к общественно-политическим традициям советского общества. Они учились принимать коллективно решения на пионерских собраниях. На них же они выбирали своих руководителей на альтернативной основе.
Большинство советской молодежи в возрасте от 15 до 28 лет находилось в рядах Всесоюзного Ленинского коммунистического союза молодежи (ВЛКСМ, или комсомол). Эта мощная организация, насчитывавшая 40 миллионов членов, имела в своем распоряжении собственную печать, свои базы отдыха, свою организацию международного туризма. ВЛКСМ осуществлял контроль над трудовой деятельностью молодежи. К середине 1980-х годов под руководством ВЛКСМ трудилось 600 тысяч комсомольско-молодежных коллективов. Целый ряд крупных строек в СССР осуществлялись под руководством ВЛКСМ. На комсомольских собраниях первичных организаций, обсуждались вопросы, касавшиеся их жизни и отдельных комсомольцев, а также вопросы жизни страны, проводились выборы руководства и представителей на конференции более высокого уровня. Членство в комсомоле могло стать ступенью ко вступлению в ряды Коммунистической партии Советского Союза (КПСС).
К концу 80-х годов в рядах КПСС состояло около 20 миллионов человек, представлявших наиболее политически активных членов советского общества. На партийных собраниях решались все наиболее важные вопросы того или иного трудового коллектива, избиралось партийное руководство и делегаты на партийных конференции более высокого уровня. На них обсуждались вопросы развития советской страны. Нередко руководство партии направляло в первичные организации закрытые письма, в которых сообщалась информация, не публиковавшаяся в средствах массовой информации. Партийный комитет (или партбюро) первичной организации обсуждал вместе с руководством предприятия меры по реализации плановых заданий, вопросы, касавшиеся отдельных членов производственного коллектива.
На регулярно проходивших раз в пять лет съездах КПСС Центральный Комитет отчитывался о проделанной работе и принимались директивы для разработки пятилетнего плана развития страны. Съезды КПСС были важнейшими событиями в жизни страны, и подготовка к ним сопровождалась широкими обсуждениями планов развития страны, новых программ партии или ее устава, в которых принимали участие миллионы людей.