Два столетия борьбы принесли реальные достижения в расширении избирательных прав, но возможность принимать участие в выборах до сих пор существует не для всех американских граждан. С первых же дней республиканского правления в Америке собственнические интересы богатых были направлены на ограничение участия народа в управлении страной. Неимущие белые мужчины, работники по контракту «об отдаче в ученичество», женщины, чернокожие американцы (включая освобожденных рабов) и «коренные американцы» [603] не получили доступа к избирательным урнам. Вслед за волнениями рабочего класса в период 1820 — 1830-х годов различного рода имущественные избирательные цензы были отменены в отношении белых мужчин. А после столетия борьбы и агитации, в 1920 году, с принятием девятнадцатой поправки к Конституции избирательное право завоевали женщины. В 1961 году двадцать третья поправка к Конституции предоставила жителям округа Колумбия представительство в президентских выборах, однако они до сих пор не имеют полного представительства на выборах в Конгресс. В 1971 году двадцать шестая поправка к Конституции снизила минимальный возраст, дающий право на участие в голосовании с двадцати одного до восемнадцати лет.
Пятнадцатая поправка к Конституции, вписанная в историю США кровью Гражданской войны и ратифицированная в 1870 году, запретила дискриминацию избирателей по расовому признаку. Но потребовалось еще целое столетие борьбы, чтобы превратить это право в нечто большее, чем формальность. В 1944 году Верховный суд США принял постановление, согласно которому первичные выборы партий без доступа к ним чернокожих граждан считаются неконституционными [604] . Десятилетия борьбы и политического давления, одновременно с возрастанием роли избирателей афро-американского происхождения в городах Севера США, привели к принятию Закона о гражданских правах от 1957 и 1960 годов, Закона об избирательных правах от 1965, 1970 и 1975 годов, а также важных постановлений Верховного суда. В совокупности эти меры предоставили федеральному правительству и судам полномочия для соответствующих действий против тех государственных чиновников, которые допускали дискриминацию на избирательных пунктах в отношении небелых избирателей. Эти нормативные акты также отменили такие государственные ограничения на участие в выборах, как требование длительного срока проживания в одном и том же месте, ценз грамотности и избирательный налог, которые резко снижали участие в выборном процессе бедных и недостаточно образованных людей [605] . Результатом этого стало существенное увеличение участия в голосовании в ряде населенных пунктов на Юге страны граждан афроамериканского происхождения со времени периода Реконструкции.
Однако люди с низкими доходами, будь то афроамериканского, латиноамериканского происхождения или белые, все еще голосуют вдвое реже, чем более состоятельные граждане. Одна из причин этого заключается в том, что хотя правовые ограничения были устранены, однако остались многочисленные административные барьеры. В таких странах с высоким уровнем участия граждан в голосовании, как Швеция, правительства активно проводят в жизнь программы регистрации избирателей. Правительство США не предпринимает никаких стимулирующих мер в этом плане. Скорее даже наоборот, поскольку у чиновников федеральных властей и штатов, а также официальных лиц обеих крупных американских партий накопилась длительная практика создания препятствий различным категориям трудящихся в регистрации и голосовании. Центры регистрации избирателей открыты обычно только в рабочее время. Их местоположение нередко меняется, и они бывают отдалены от места проживания избирателей. Смена места жительства избирателя требует обязательного изменения регистрации. Регистрационные бланки зачастую излишне сложны для заполнения и действуют почти так же, как тест на грамотность. Нередко их не хватает, они неправильно распределяются, а результаты голосования медленно обрабатывают. Выборы проводятся в рабочий день (вторник), при этом участки для голосования закрываются довольно рано. Участки для голосования иногда расположены в неудобных для доступа местах. В одном округе в штате Техас чиновники оставили открытым всего лишь один из тринадцати участков для голосования, и явка избирателей на выборы сразу же упала с 2300 до 300 человек. В некоторых местах в штате Миссисипи избиратели были обязаны зарегистрироваться в своем городке и в окружном суде, а для этого пришлось ехать за рулем девяносто миль. В 1988 году в ходе первичных выборов Демократической партии в городе Флинте в штате Мичиган из девяноста одного участка для голосования были оставлены открытыми всего лишь девять для того, чтобы создать препятствия для протестных избирателей [606] , которые намеревались голосовать за либерального демократа афроамериканского происхождения Джесса Джексона [607] .
В ходе президентских выборов 1996 года более одного из пяти зарегистрированных избирателей не смогли проголосовать из-за долгого рабочего дня, проблем со школой, физического нездоровья и в связи с различными другими трудностями [608] . В некоторых местах голосование проводилось в течение трех дней, включая один или два дня уик-энда, как это делается в некоторых странах, где хотят добиться повышения явки избирателей на выборах.
Тринадцать процентов мужчин афроамериканского происхождения, что составляет около 1,4 миллиона человек, не участвуют в выборах из-за своих прежних судимостей или по причине пребывания в тюрьме. Почти все штаты США отказывают обитателям тюремно-исправительных учреждений в праве принимать участие в выборах. В десяти штатах человека, совершившего тяжкое преступление, пожизненно лишают избирательного права. В семи из этих штатов пожизненно лишен избирательного права каждый четвертый американский гражданин афроамериканского происхождения [609] .