Этому десанту удалось добиться значительной цели: захватить 10 июня Мелитополь, со всеми складами и хозяйственными частями сосредоточенных на фронте красных сил, заставить отступить 13-ю армию и части, сосредоточенные под Перекопом к Каховке. Этот успех был достигнут ценой очень небольших потерь, всего около 40 человек. Десантная операция ставила целью не только разгромить красных и вынудить их к отступлению из Крыма, но и захват нового урожая, в силу чего Слащев называл ее «экскурсией за хлебом».
Развернулись ожесточенные бои за Каховский плацдарм, которым красные прикрывали выгодную переправу через Днепр. Три дивизии, сосредоточенные на этом плацдарме, быстро построили целый укрепрайон, который белые безуспешно штурмовали все лето, перебрасывали к нему пополнения с других фронтов и осуществляли попытки наступления. Удар от Каховки к крымским перешейкам грозил окружением и полным уничтожением врангелевской армии. Однако, все попытки наступлений красных были отбиты. Но и штурм Каховского плацдарма не удавался. Последний штурм 14 октября 1920 года осуществляли 6,5 тыс. бойцов при поддержке 10 танков, 14 броневиков и авиации, но и он провалился.
Это был один из напряженных моментов всей Гражданской войны. Одновременно с боями в Северной Таврии шла война в Польше. 10 августа войскам Западного и Юго-Западного фронтов поступила директива на штурм Варшавы. Однако части Красной армии рассредоточились по Польше. 16 августа, Юзеф Пилсудский, собрав ударный кулак из 50 тыс. штыков и сабель при поддержке 200 орудий, нанес контрудар. На Висле развернулось крупное сражение, которое закончилось разгромом красных, и окружением нескольких армий Западного фронта. 20 августа разгром фронта завершился.
Момент был очень благоприятный, и Врангель перешел в наступление, предлагая полякам встречный удар и соединение фронтов. Достигнув больших успехов, пополнив свою армию за счет стекавшихся к нему остатков других белых частей, присоединившихся махновцев, военнопленных и мобилизованных, Врангель в сентябре 1920 года развернул наступление в сторону Донбасса. К концу сентября 1920 года белые подошли к Екатеринославу (ныне – Днепропетровск). На другом направлении 2-я армия генерала Абрамова взяла Бердянск (куда 24 июня был высажен врангелевский десант, захвативший город на два дня), Мариуполь, подошла к Юзовке с его крупным металлургическим заводом. Белые также взяли Никополь и старались прорваться к Кривому Рогу с его железной рудой. Над всем Донбассом нависла угроза захвата его врангелевскими войсками.
В августе-сентябре 1920 года Врангель также высадил крупный десант под командованием генерал-лейтенанта С.Г. Улагая на Кубани, в районе станицы Приморско-Ахтарской: 4,5 тыс. человек, 12 орудий, с тремя броневиками и восемью самолетами. Кроме него были высажены отряд генерала А.Н. Черепова в районе Анапы и отряд генерала П.Г. Харламова в районе станицы Тамань.
Острое положение заставило Южный фронт бросить работу по восстановлению угледобычи в Донбассе и все силы мобилизовать на борьбу с Врангелем. Добыча угля снова упала до 2,12 млн пудов в месяц (33,9 тыс. тонн), причем шахты на свои нужды расходовали примерно втрое больше, чем добывали. Эти потребности покрывались из запасов угля, складированных на поверхности. Главуголь ВСНХ еще летом сделал подсчет, что имеющиеся в Донбассе запасы по курным углям будут исчерпаны в июле, а по антрациту – в октябре-ноябре [77] . За время схватки с Врангелем за Каховку и Крым запасы угля были израсходованы, и с началом зимы 1920 года Донбасс ни одного пуда угля на вывоз дать уже не мог.
Наступление Врангеля сорвало также работы по восстановлению черной металлургии в Донецком районе. За многие месяцы предыдущих боев металлургические заводы были сильно разрушены. Все 65 домен этого района были потушены, многие из них взорваны или сильно повреждены. Заводы представляли собой скопище руин. С.З. Гинзбург, принимавший участие в осмотре разрушенного хозяйства в Донецком районе, вспоминал: «Помню, как в Макеевке, на металлургическом заводе, нам пришлось подняться на уцелевшую домну, чтобы лучше оглядеться и сориентироваться на этой территории. Гнетущее впечатление запущенного и разрушенного хозяйства было сильнее всех доводов рассудка. Да, мы понимали, что восстанавливать легче, чем строить заново, но смотреть на ржавеющие станки, потухшие домны, разрушенные цеха было так тяжело, что порой казалось – было бы лучше, если бы здесь вообще ничего не было. Кадровых рабочих на заводах почти не было – они либо погибли на гражданской войне, либо разошлись по деревням в поисках куска хлеба» [78] .
Макеевский завод был одним из самых крупных металлургических заводов Донецкого района. В 1916 году, когда он достиг максимальной производительности, в его составе были три доменные и шесть мартеновских печей, восемь прокатных станов. В этом году завод выпускал 235,8 тыс. тонн чугуна, 188,5 тыс. тонн мартеновской стали и 131,1 тыс. тонн проката. В конце 1920 года на заводе работала одна доменная и одна мартеновская печь, прокатный стан 280 и листовой стан № 3. Производство продукции было минимальным. В 1920 году доменная печь Макеевского завода была единственной работающей домной из 65 домен Донецкого района, которую удалось с большими трудами задуть только 5 сентября 1920 года [79] . Как раз накануне нового наступления Врангеля.
Захватив Донбасс, Врангель мог реально поставить Советскую Россию на грань поражения в Гражданской войне. Его-то снабжали всем необходимым для войны союзники. Размеры этих поставок были весьма значительные. Скажем, Деникин за март-сентябрь 1919 года получил 588 орудий и 1,6 млн снарядов, 12 танков, 160 млн винтпатронов, 250 тыс. комплектов обмундирования. Врангель получил от союзников очень немалое количество вооружения и боеприпасов: 50 тыс. винтовок, 200 орудий, 13 танков, 30 самолетов [80] . Причем это оружие поставлялось столь щедро потому, что оно было ненужным после окончания Первой мировой войны, и сбывалось с рук, чтобы не нести затрат на хранение. Стоимость его по большей части записывалась в счет долга России перед союзниками. Так, Британия истратила на финансирование белогвардейцев 58 млн фунтов стерлингов, из которых 50 млн были записаны российским долгом. Впрочем, платить можно было потом, а пока же врангелевским войскам вполне хватало оружия и боеприпасов для войны.
Советская Республика все необходимое для войны производила сама. Главное артуправление выдало на 1920 год заказ на производство 383 тыс. винтовок, 6500 пулеметов, 239 тыс. шашек [81] . До лета 1920 года было выпущено всего 155 тыс. винтовок и 161 млн патронов, 1874 пулемета и 127 орудий [82] . И это был еще сокращенный по сравнению с 1919 годом заказ на производство вооружений. Всего за время войны с июня 1918 года по декабрь 1920 года в РСФСР было произведено 1036 тысяч винтовок, 20,6 тыс. пулеметов, 2770 орудий, 191 тыс. револьверов, 1373 млн винтпатронов, 3674 тыс. ревпатронов, 135 тыс. шашек. Большевики истратили на войну в два раза больше металла, чем было израсходовано на строительство Транссибирской магистрали [83] .