В 1938 году Гитлер провел чистку вермахта, отправив в отставку около 80 генералов и старших офицеров.
Война приближалась, и армейские генералы были уверены, что политическая власть уступит им дорогу. Однако Гитлер не позволял им влиять на его решения, рассчитывая только на собственную интуицию. Когда он составил план нападения на Чехословакию, генерал Людвиг Бек пытался убедить его, что такого рода агрессия развяжет крупномасштабный международный конфликт, который немецкая армия просто не выдержит. Бека немедленно отправили в отставку и заменили генералом Гальдером. Тогда Бек организовал заговор против фюрера. В сентябре 1938 года планировалось отстранить Гитлера от власти под предлогом того, что тот втягивает Германию в губительную войну из-за захвата Чехословакии. Было даже подготовлено соответствующее обращение к немецкому народу. Гитлера спас английский премьер Чемберлен, совершенно неожиданно согласившийся на переговоры. Вместо Берлина, где его должны были арестовать, Гитлер полетел из Нюрнберга, где проходил съезд нацистской партии, в Берхтесгаден на встречу с Чемберленом. Кроме того, принципиально изменилась ситуация: теперь фюрер выступал в роли не военного авантюриста, а едва ли не «миротворца».
После того как Гитлер почти без сопротивления занял Австрию, Чехословакию и Польшу, армия стала поддерживать Гитлера. Ее больше беспокоили военные действия, которые должны были начаться на территории Франции, но фюрер успокоил вермахт, обещав ему легкую победу.
Теперь вермахт, оказавшись на театре военных действий, все больше и больше укреплял свои позиции. Армия начала освобождаться от опеки партии и контроля гестапо. Однако Гиммлер сразу же предпринял попытки ограничить самостоятельность военных. Моторизованный корпус, обеспечивавший снабжение армии, был подчинен партии, и таким образом гестапо сохранило за собой известный контроль над вермахтом.
По требованию гестапо военные были отстранены от полицейских функций в Чехословакии и Польше. Агенты гестапо, объединенные в айнзацкоманды, шли сразу за воюющими войсками и расправлялись с оппозиционно настроенным населением.
Естественно, что это все не прибавило симпатий большинства генералов вермахта ни к Гитлеру, ни к национал-социалистам. Своеобразным итогом таких взаимоотношений генералитета и фюрера стало покушение на Гитлера 20 июля 1944 года и жесточайшая расправа с участниками неудавшегося заговора.
Что же обусловило взаимную неприязнь Гитлера и части генералитета?
Ввиду своего происхождения и национал-социалистской идеологии фюрер недолюбливал наследственную элиту, представителей которой традиционно больше всего было в армии. Свою роль сыграли мотивы не только идейного, но и личного характера. Первую мировую войну Адольф Гитлер провел в окопах и неоднократно испытывал на себе высокомерное отношение офицеров. Уже став главнокомандующим, он, по свидетельству фельдмаршала Кейтеля, был болезненно чувствителен к мысли, что генералы его не признают, смотрят как на бывшего ефрейтора. Это недоверие Гитлера к вермахту активно поддерживали руководители гестапо Гиммлер и Гейдрих, которые много сил положили на то, чтобы полностью подчинить себе армию.
В свою очередь высшие генералы вермахта не поддержали некоторые задуманные (и осуществленные вопреки их мнению) операции, такие как ввод немецких войск в Рейнскую зону, аншлюс Австрии, раздел Чехословакии и аннексия Чехии. Они активно возражали по поводу вторжения в Польшу и вообще боялись большой войны. Генералы ставили в упрек Гитлеру, что он не имеет военного образования, а кроме того, они не сомневались, что Германия будет готова к большой войне не раньше 1944 — 1945 годов.
Лишь к началу Второй мировой войны Гитлеру удалось сломить сопротивление части авторитетных военных. С этого момента покорное молчание генералов и фельдмаршалов превратило их в соавторов не только отдельных провалов вермахта, но и военного краха Третьего рейха, а также в соучастников преступлений против человечества.
Гестапо всячески поддерживало и разжигало ненависть Гитлера против вермахта. Его вождь Генрих Гиммлер в душе сам всегда стремился занять руководящий пост в армейской верхушке. Это ему удалось только после расправы над генералитетом вследствие путча 20 июля 1944 года, в подавлении которого он активно участвовал. В этот же день Гиммлера назначили командующим резервной армией вместо генерала Фромма. Прежде всего Гиммлер провел чистку личного состава резервной армии, определив на ключевые посты преданных ему командиров СС. Руководил начатой 24 июля 1944 года тотальной мобилизацией и получил войска СС в свое непосредственное оперативное подчинение. 10 декабря 1944 года его назначили командующим группой армий «Висла», но особых успехов на этом посту Гиммлер не добился и 22 марта 1945 года передал командование генералу Хайнрици.
Опасность Второй мировой войны возникла сразу после окончания Первой, из которой Германия, выдержавшая давление едва ли не всего мира, вышла озлобленной, с желанием взять реванш. Версальская система не могла быть эффективной, потому что ее прямыми или косвенными жертвами оказались Германия и Советская Россия. Взаимопонимание между этими двумя державами привело бы к краху Версальской системы, что и произошло в итальянском городе Рапалло, где представители Советской России нормализовали отношения с Германией. Еще одним фактором, сыгравшим значительную роль в развязывании Второй мировой войны, стал приход к власти в Германии национал-социалистов. Нацисты изолировали страну, парализовали коллективную волю, поддержали национальный фанатизм. Они внушили немцам идею безусловного превосходства германской расы и объявили задачей германского народа отмщение за поражение в Первой мировой войне.
По Версальскому мирному договору армия Германии была низведена до минимума. Численность рейхсвера ограничивалась 100 тысячами человек. Германии не разрешалось иметь военную авиацию и подводные лодки. В военно-морском флоте оставалось шесть линкоров, шесть легких крейсеров, двенадцать торпедных катеров и двенадцать миноносцев. Производство и импорт оружия запрещались. Любое нарушение этих условий рассматривалось как объявление войны.
Но после подписания Версальского договора Германия все еще оставалась одной из самых сильных держав Европы. Даже в условиях постоянного надзора и контроля со стороны стран-победительниц идея реванша не умерла, и велись тайные приготовления к новой войне. В эти дни создался «Союз военных и промышленников». Главным для немцев было сохранение империи Круппа — металлургического и машиностроительного концерна, основного производителя оружия в Германии. Для этого предпринималось немало демонстративных жестов, таких как уничтожение в 1920 году гигантских пушечных прессов. На самом же деле все производственные мощности были переведены за рубеж — в Голландию, Швецию и Данию. Лучшие крупповские инженеры пересекли границы Германии для работы в новых условиях. Генералы и инженеры рейха, поставленные в жесткие условия, постарались сохранить самое главное: перспективные модели и ту технику, которой принадлежало будущее, прежде всего авиацию. Страны-победительницы разрешили немцам иметь лишь 140 самолетов в коммерческих целях. И здесь шел процесс, сходный с судьбой заводов Круппа. Последнее изделие — бомбардировщик Ф-2 — переместили в Голландию. Отправная точка развития военно-морского флота заключалась для Германии в разрешенных ей военных судах. Уже в 1922 году были созданы цеха по производству подводных лодок и торпедных катеров за пределами Германии: в Нидерландах, Финляндии и Испании. Основные предприятия, специализировавшиеся на разработке армейского оружия, находились в Берлине. Фирма «Кох и Кинцле» спроектировала целую серию танков, восемь типов тяжелых артиллерийских орудий, гаубицы, автоматы. Германия, как ни странно, оказалась в выигрышном положении по сравнению с ее противниками: они с большой неохотой расставались с тысячами танков старых моделей, в то время как Германия меняла одну экспериментальную модель за другой, внося в них последние технические усовершенствования.