После безоговорочной капитуляции Германии 8 мая 1945 года армейские команды стали безотлагательно задерживать военных преступников.
Хотя индивидуальная ответственность каждого преступника была выдвинута на первый план, однако целью ставилось и осуждение тех организаций национал-социалистов, к которым принадлежали главные преступники.
20 ноября 1945 года в здании Нюрнбергского земельного суда начался международный процесс над военными преступниками. Суд продолжался до 1 октября 1946 года. Перед Международным военным трибуналом предстали 24 высших государственных и военных деятеля фашистской Германии, оставшихся к этому времени в живых. В том числе: Герман Геринг, Вильгельм Кейтель, Вильгельм Фрик, Эрнст Кальтенбруннер, Рудольф Гесс, Йохим фон Риббентроп, Альфред Розенберг, Ханс Франк, Вальтер Функ, Хальмар Шахт, Карл Дениц, Эрих Редер, Бальдур фон Ширах, Альфред Йодль, Фриц Заукель, Франц фон Папен, Артур Зейс-Инкварт, Константин фон Нейрат, Ханс Фрицше, Альберт Шпеер. Густав Крупп фон Болен и Гальбах из-за болезни не смогли участвовать в процессе. Мартин Борман был осужден заочно, а Роберт Лей кончил жизнь самоубийством еще в октябре. Генрих Гиммлер покончил с собой, а Рейнхарда Гейдриха убили партизаны перед Нюрнбергским процессом.
Таким образом, Эрнст Кальтенбруннер оказался старшим из чинов гестапо, обвиняемых на Нюрнбергском процессе. Теперь ужасные преступления гитлеровского режима во всем своем разнообразии и кошмаре предстали перед миром. В ходе процесса на суде демонстрировались документальные кадры. Некоторым из обвиняемых стало плохо. Одним из них оказался Кальтенбруннер. Медики заключили, что он имеет слабую волю и крайне неустойчивую психику. А ведь его аппарат террора широко использовался Гитлером даже против нации, которой он обещал благоденствие и процветание.
Всем преступникам были предъявлены обвинения по следующим статьям: l. Преступления против мира (от нарушения Версальского договора вплоть до планирования и проведения агрессивной войны). 2. Военные преступления (нарушение международного военного законодательства, жестокие мероприятия против гражданского населения и военнопленных, а также массовые убийства). 3. Преступления против человечества: убийства, порабощение, депортация и уничтожение людей из политических, расистских или религиозных побуждений.
Трибунал поставил вопрос о признании преступными шесть организаций фашистской Германии, включая национал-социалистскую партию (НСДАП), ее штурмовые (СА) и охранные (СС) отряды, службу безопасности (СД) и Тайную государственную полицию (гестапо).
Для координации действий по расследованию и поддержанию обвинения державами-победительницами был образован Комитет главных обвинителей: от СССР, США, Великобритании и Франции. Обвиняемые на время процесса были помещены под усиленной охраной в расположенную рядом со зданием трибунала тюрьму. Несмотря на круглосуточное наблюдение, охране не удалось предотвратить самоубийства двух обвиняемых в тюремных камерах — Роберта Лея и Германа Геринга.
30 сентября — 1 октября 1946 года был оглашен приговор. Всех подсудимых, кроме троих промышленников, в числе которых был Ялмар Шахт, признали виновными в предъявленных обвинениях. Двенадцать из них: Йоахим фон Риббентроп, Вильгельм Кейтель, Эрнст Кальтенбруннер, Альфред Розенберг, Ханс Франк, Вильгельм Фрик, Юлиус Штрейхер, Фриц Заукель, Альфред Йодль, Артур Зейсс-Инкварт, Герман Геринг были приговорены к смертной казни через повешение, трое — к пожизненному заключению, остальные получили от 10 до 20 лет.
Среди подсудимых находились и функционеры гестапо. Предъявлялось также обвинения СА, командованию вермахта, германскому Генеральному штабу и имперскому правительству. Заключение судей: «Гестапо и СД использовались для целей, которые согласно международным соглашениям были преступными: преследование и искоренение евреев, жестокость и убийства в концентрационных лагерях, эксцессы в управлении занятыми областями, проведение программы принудительного труда, истязания и убийства военнопленных». Придавалось особое значение тому, что виновна не только СС как организация, но и ее служащие, которые непосредственно совершали эти преступления или вдохновляли их своими административными действиями. Основой для вынесения приговора стало участие СС в военных преступлениях и преступлениях против человечества в связи с войной.
Это означало, что самые главные организации, возглавляемые Гиммлером, были объявлены преступными. Отдельные их члены рассматривались как самостоятельные лица, которые тоже предстали перед судом.
Нюрнбергский международный трибунал в двенадцати последовавших процессах над нацистскими военными преступниками обвинил 177 членов национал-социалистской элиты, 35 из них оправдал, 24 приговорил к смерти (12 позднее амнистировал) [40] . Дальнейшие процессы, соответственно, велись против медиков, юристов, военных, промышленников и высших персон управленческого аппарата. Участники «оперативных групп» и сотрудники экономических управлений СС также предстали перед судом, но в зависимости от их преступлений меру наказания им определяли большей частью незначительную.
Дальнейшее преследование членов гестапо, СС и СД должно было быть продолжено в Федеративной Республике Германии, где преступников распределяли в соответствии с их виновностью. Некоторые сроки были предельно ограниченными.
Целью нюрнбергских процессов было довести до широкой общественности в Германии всю меру преступлений национал-социализма и устранить какую-либо общественную дискуссию, которая выразила бы сомнение по поводу совершаемых немцами преступных действий. Это удавалось только единственным способом: сфокусировать все внимание немецкого народа на действиях главных немецких преступников. Утверждения, что они виновны только в том, что «выполняли приказ» и не должны нести ответственности, были популярны среди некоторых слоев германского населения в послевоенное время. Многие вообще предпочитали молчать о бесславных годах немецкого прошлого, предаваясь воспоминаниям о экономически волшебной стране пятидесятых годов.
Германия была разделена на так называемые оккупационные зоны, в которых, соответственно, каждая из четырех держав-победительниц имела свой собственный руководящий аппарат и занималась преследованием нацистских преступников. В британских, французских и американских зонах компетентные инстанции обвинили примерно 5000 лиц и вынесли 800 смертных приговоров, однако далеко не все из них приводились в исполнение. В советской оккупационной зоне смертную казнь применили примерно для 750 подсудимых. Исходя из этого, некогда занятые немецкими оккупантами страны Европы возбудили там процессы против лиц, совершивших преступления на их территории.
После основания Федеративной Республики Германии в 1949 году процессы против нацистских преступников проходили в западногерманских судах. Это происходило в связи с тем, что западные союзники федеральной юстиции присвоили себе компетенцию осуждения нацистских преступников и сами исполняли приговоры. Кроме того, изменился общий общественный климат в государствах Западной Европы и США, который был обусловлен началом «холодной войны» и связанным с ней поворотом на Западе против восточноевропейских стран и Советского Союза. Гонка вооружений и объединение западных союзников в военный пакт НАТО заново пересмотрели отношение к результатам Второй мировой войны. Коммунизм стал главной угрозой для Запада, и уже в ранней Федеративной Республике Германии на задний план переместились проблемы наказания военных преступников. Встал вопрос, следует ли считать коричневое прошлое столь ужасным и не пора ли приступить к амнистии, в первую очередь к простым солдатам. Память о преступлениях против человечества затмевалась стремлением создать новый государственный порядок, и все мысли общества были направлены на восстановление разрухи в течение 1949 — 1954 годов.