А предание гребенцов рассказывает, будто сам Иван Грозный побывал на Тереке и казаки выдвинули ему условие — сохранить их волю. Царь согласился и даровал им здешние земли за службу по охране границ. В действительности Иван Васильевич никогда на Кавказ не ездил. Очевидно, легенды сохранили память о визите Щепотьева или переговорах с царем в Москве. Но условия зафиксированы верно. Для кавказских народов подданство оставалось чисто номинальным, с них не взималось никакой дани, царская администрация не назначалась, сохранялось прежнее управление. Кабардинцы и казаки лишь брали обязательство защищать государевы владения, а за это получали покровительство России. Кроме того, послы просили прислать на Кавказ православных священников. Судя по всему, эту просьбу высказала казачья часть делегации (поскольку горцы еще долгое время исповедовали свои традиционные верования). Царь их пожелание выполнил, священников к ним направил.
После взятия Астрахани к Ивану IV обратился и сибирский царь Едигер. Его одолевали и громили властители Бухары — Шейбаниды, и Едигер просил помощи, соглашался признать себя вассалом царя и предлагал платить дань, по соболиной шкурке с человека в год. Естественно, государь ему не отказал. Но с данью получилась накладка. Количество подданных Едигер исчислял в 30 тыс. (имелись в виду главы семейств). Из Москвы направили в Сибирь сына боярского Курова, однако вместо 30 тыс. соболей ему дали 700. Хан заверял, что его страна разорена войной, не может выплатить больше. Правительство Адашева сочло это обманом, арестовало сибирского посла. Пошла переписка, переговоры. Наконец, вмешался сам царь, и было принято здравое решение — не требовать дань в полном объеме. Да и как тут требовать? Сибирь — страна далекая, в подданство попросилась сама, может и передумать. Вот и пусть платит реальную цифру, тысячу соболей.
Ну а с Османской империей отношения сложились весьма своеобразные. Сулейман Великолепный внешне никак не выказывал вражды. Обращался к Ивану IV с подчеркнутым уважением, в грамотах писал его имя золотыми буквами, называл «царем счастливым», «мудрым». Рассуждал о пользе торговых связей. Турецкие и русские купцы, дипломаты свободно ездили через Азов и Дон. Но в это же время султан активизировал необъявленную войну руками крымцев, ногайцев, казанцев. Что ж, Иван Васильевич действовал аналогично. Когда кабардинцы и черкесы попросили подмоги, чтобы воевать против турок и татар, царь запретил трогать османские владения. Объяснил, что с султаном у него мир. Но против Девлет-Гирея обещал оказать содействие.
Оно понадобилось летом 1555 г. Крымский хан, узнав о переходе Кабарды в российское подданство, выступил на нее с 60-тысячным войском, полком янычар и турецкими пушками. Иван Васильевич тотчас выслал Ивана Шереметева с 13 тыс. детей боярских, стрельцов и казаков — совершить глубокий рейд в степи, ударить по кочевьям, отогнать стада татар и заставить их повернуть назад. Но хан, как выяснилось, хитрил, чтобы ввести в заблуждение русскую разведку. Распускал слухи, что идет на Кавказ, а потом внезапно повернул на Русь. Шереметев узнал об этом от казаков, известил царя, и Иван IV выступил к Туле с большой армией. Девлет-Гирей, не подозревавший, что в тылу у него находится рать Шереметева, очутился между молотом и наковальней…
Спасла его полная беспечность правительственных чиновников. Или измена. Дьяки из аппарата Адашева разослали инструкции пограничным воеводам, подробно расписав, каким образом хана берут в кольцо. То ли некоторые из этих грамот были перехвачены татарами, то ли утечка информации произошла преднамеренно, но Девлет-Гирею стало ясно, что орда попала в ловушку, и он развернулся на прорыв. В это время ратники Шереметева уже начали действовать. Крымцы всегда нападали на Русь двумя эшелонами. В первом, налегке, двигались воины, а во втором гнали заводных лошадей, везли повозки для будущей добычи и самого ценного «товара», детей и девушек. Наши воины разгромили этот эшелон, захватили 60 тыс. коней, верблюдов. Шереметев отправил их в Рязань и Мценск, и у него осталось 7 тыс. человек.
Под Судбищами на него навалилось ханское войско. Наши бойцы дрались самоотверженно, разметали передовые отряды. Но Девлет-Гирей, захватив пленных, узнал под пытками, что русских мало, и бросил в бой все силы. Сеча длилась 8 часов. Развернулась и открыла огонь турецкая артиллерия. Вслед за татарами в атаку пошли янычары. Шереметев был ранен, воины погибали. Однако последние две тысячи ратников и казаков под началом Алексея Басманова «засеклись» в дубраве, огородившись от конницы срубленными деревьями, и отразили три жестоких приступа. Девлет-Гирей опасался, что подойдут царские полки, и вечером ушел прочь. А Иван Грозный под Тулой получил известие, будто Шереметев разгромлен и полчища татар идут на Москву. Советники требовали от царя отступать, но он не послушал их, двинулся вперед — и встретился с остатками героического отряда. Чествовал их как победителей.
Куда лучше удавались султану и Девлет-Гирею тайные операции. Их агентура сумела обработать нового астраханского царя Дервиша-Али, и он изменил. Весной 1556 г. к нему отправилась из Крыма тысяча янычар, с востока подошли с ногайцами сыновья князя Юсуфа. Русские купцы, ратники и казаки, находившиеся в городе, об угрозе не знали. Все было вроде бы мирно. Заговорщики напали на них вероломно и внезапно, вырезав всех до единого. Поблизости располагался отряд воеводы Мансурова, прикрывавший Волго-Донскую переволоку. Узнав, что Астрахань захвачена, он отступил к донским казакам в городок Зимьево и послал спешное донесение в Москву.
Царь принялся формировать судовую рать, поручив командование стрелецким головам Черемисинову и Писемскому, призвал на помощь ногайцев Исмаила. Но опять отличились казаки. На этот раз их возглавил атаман Ляпун Филимонов. Он понял, насколько важно не упустить время, пока астраханцы не получили новых подкреплений и не изготовились к обороне. Донские и волжские казаки, собрав все силы, напали на врага, не дожидаясь воевод. Побили ханское воинство, разорили улусы. Астраханцы считали, что русские рати далеко, удар стал для них полной неожиданностью. Поднялся общий переполох. Страшась мести за содеянное, разбегались кто куда. Когда приплыли струги со стрельцами, они нашли город пустым. А подоспевшие ногайцы вылавливали «бегавших» астраханцев. Дервиш-Али удрал в Крым. Ляпуна Филимонова за проявленную доблесть пожаловали в дети боярские. А нового хана Иван Васильевич решил не ставить. Сколько можно измен? Астрахань окончательно вошла в российские владения.
Но бои развернулись не только в Нижнем Поволжье, а на очень широком фронте. Когда Астрахань готовилась обороняться от царских войск, Девлет-Гирей тоже намеревался помочь ей и помешать русскому удару — тем же способом, каким он пытался сорвать поход на Казань. Он вывел в поле свою орду и решил устроить массированный набег на Тулу или Козельск. Казачья разведка доложила об этом, царь выехал в Серпухов, собирая армию для отражения крымцев. Однако эти полки не понадобились. Против татар применили новую тактику. Предвидя, что крымский хан в стороне от сражений не останется, Иван Васильевич упредил его и послал на Днепр дьяка Ржевского с отрядом стрельцов и служилых казаков.
Они спустились по реке, и к ним присоединились атаманы Млынский и Еськович с 300 днепровскими казаками. Вместе с ними государевы воины напали на Ислам-Кермен и Очаков, погромили посады. Хан встревожился, послал против них второе лицо в государстве, калгу «а с ним весь Крым, князи и мырзы». Но взять отряд оказалось не так-то просто. Казаки и стрельцы засели на острове, укрепились окопами и шесть дней отбивали атаки. Крымцы понесли большие потери от огня пищалей — в массе всадников пули косили жертвы без промаха. А потом Ржевский совершил ночную вылазку отогнал «стада конские, да на остров к себе перевез», переправил их на другой берег и «по Заднепровью по Литовской стороне вверх пошел».