А в это время войско Шереметева двигалось вдоль Днепра. Шло медленно, зато действовало грамотно. 26 июля подступило к крепости Кызы-Кермен. Она была слабее Азова, но тоже имела каменные стены. Защищали их 30 орудий и солидный гарнизон под началом Амир-бея. Рядом держались отряды татар Нуреддина-калги и Ширим-бея. Что ж, брать укрепленные города воеводы и ратники Златоглавой Руси издревле умели. Шереметев встал лагерем, отгородившись заслонами от степи. Немедленно развернулись осадные работы. Крепость обкладывали шанцами, ставили батареи. Янычары устроили вылазку, но их разгромили контратакой и загнали обратно. Уже 27 июля пошла бомбардировка. А одновременно рылись минные подкопы. 30 июля взрыв мины пробил огромную брешь в стене. И город капитулировал. Почти без потерь с нашей стороны «полону взяли множество, также и пожитков. А стояли под ним пять дней, в шестой взяли». В других турецких крепостях началась паника. Из Аслан-Кермена гарнизон бежал в Очаков, Шереметев занял город без сопротивления. А запорожцев и отряд солдат Жеребцова послал захватить Таван — очень удобно расположенную крепость на острове. Ее защитники тоже предпочли «выбежать».
Ну а под Азовом царь назначил штурм. Возражения Гордона о недопустимости атаки без проломов в стенах, без достаточного количества фашин и лестниц были оставлены без внимания. 5 августа атаковали. Бутырский и тамбовские полки взяли угловой бастион, но дивизия Головина задержалась в садах и опоздала с атакой. Турки этим воспользовались, перебросили к месту прорыва подкрепления с соседних участков и вышибли русских. Штурм обошелся нашим частям в 1,5 тыс. убитых. И лишь после этого было решено брать Азов осадой, вести миньг. Словом, делать то, с чего надо было начинать. Турки продолжали вылазки, мешали. Минные подкопы обнаружили и взорвали. Петр упрямился, велел рыть новые. Завершили их только 20 сентября, штурм назначили на 25-е. Из двух мин сработала одна. И ворвавшийся в пролом Лефортовский полк неприятель контратаковал и выбил. А ночью ударили… заморозки.
Но только 27-го «консилия» приняла решение об отступлении. Пока имущество собирали, лагерь сворачивали — выступили 2 октября. По степям, под осенними дождями, с ночевками на морозе. 18 октября «был великий снег». Тысячи солдат остались в степи навсегда, тысячи стали инвалидами. Петр покинул армию в Валуйках и уехал в Тулу. Предприятие завершилось полной катастрофой. А Шереметев успел еще взять Мустрит-Кермен и Мубарек-Кермен. Удерживать их не стал, да и приказа на это не имел. Разрушил стены, и войско благополучно вернулось на зимние квартиры. Надо сказать, на Западе поход на Днепр расценили как крупную победу. В Польше выпустили особую поздравительную брошюру на взятие Кызы-Кермена. Причем на заглавной картинке в ворота крепости первым въезжал Петр на колеснице, за ним Мазепа, а за ними Шереметев с другими всадниками.
Из случившегося царь сделал выводы. Первый — насчет флота. По сути, он реализовал старый проект своего отца. Расширил и модернизировал давно существовавшие верфи в Воронеже. Использовал промеры глубин Дона, сделанные в прошлую войну. И, между прочим, строить начали в основном не европейские корабли, а хорошо известные на Руси струги, челны, плоты для перевозки войск, припасов, тяжелой артиллерии. Второй вывод касался необходимости иметь специалистов по артиллерийскому, инженерному, минному делу. Возможностей русской армии и ее офицеров Петр совершенно не представлял. И с просьбами прислать специалистов обратился к императору, курфюрсту Бранденбурга и в Голландию. Третьим был вывод — требовался хороший главнокомандующий.
Шереметева, несмотря на его прошлую вражду с Голицыным, Петр почему-то не любил. А может, ревновал к его победе. Принял в Москве торжественно, но тут же отправил обратно в Белгород. И выбрал другого воеводу — Алексея Шеина. Хотя тот входил в окружение Софьи, но потом и с Петром нашел общий язык, ездил с ним в Преображенское, в Архангельск. Он и по возрасту был ближе царю, ему исполнилось всего 33. И из-за его молодости указ был составлен дипломатично. Главнокомандующим назначался престарелый Михаил Черкасский, а если, мол, он по болезни не сможет, то замещать его будет Шеин. Ясное дело, Черкасский намек понял и «не смог». Шеин первым в России официально и вторым неофициально (после Голицына) получил звание генералиссимуса.
Днепровскую армию «ограбили» подчистую. Шереметев получил приказ передать в донскую армию 7 лучших белгородских полков, хорошо показавшую себя в рубках с татарами дворянскую конницу, Мазепа — прислать 15 тыс. казаков. И действия на Днепре предусматривались чисто отвлекающие. Шереметеву выделялось всего с 2,5 тыс. солдат. Ему и Мазепе с оставшимися у него казаками предписывалось спуститься на лодках по Днепру и идти под Очаков. А под началом Шеина сосредотачивалось 75 тыс. ратников — 30 солдатских полков, 13 стрелецких, донские казаки атамана Минаева, украинские — наказного гетмана Лизогуба, яицкие — атамана Голованя, калмыки. Войска были распределены по трем дивизиям — Головина, Гордона и Ригемана. Три полка выделили командующему флотом Лефорту.
В январе 1696 г. умер царь Иван. И второй поход Петр возглавил уже как единоличный монарх. Впрочем, он оставил для себя роль «бомбардира Петра Михайлова». А практическими вопросами по организации и руководству занимался Шеин. В апреле спустили на воду флот — два 36-пушечных корабля, 23 галеры, 1300 стругов, 300 челнов, 100 плотов. Началась погрузка и отправка войск, артиллерии, грузов. Когда царь прибыл в Черкасск, казаки сообщили ему о приходе к Азову турецкой эскадры. 2 корабля они уже успели уничтожить неожиданным нападением, а остальные встали под разгрузку. Петр на 9 галерах в сопровождении 40 казачьих лодок отправился вниз по Дону. 18 мая обнаружили, что в море стоят 13 больших кораблей и для доставки в Азов перегружают вооружение и припасы на 13 плоскодонных тунбасов. Петровские галеры не смогли выйти из устья реки — сильный ветер отогнал воду и вызвал обмеление. Но казаки на своих челнах ночью предприняли атаку и 10 тунбасов захватили. Корабли начали удирать, что удалось не всем. Два из них казаки догнали, они были брошены экипажами и сожжены.
19 мая в Черкасск прибыл Шеин и издал первый боевой приказ. Войскам двигаться к Азову «со всяким бережением», становиться там «обозом», до полного сосредоточения активных действий не предпринимать. Полки выгружались в Черкасске и Новосергиевске, шли, оберегаясь от налетов конницы, в окружении телег. Через топкие места и речки Шеин распорядился наводить мосты — лес для этого был заготовлен заранее и сплавлен из Воронежа. 27 мая удалось вывести из устья Дона галерный флот, блокировав Азов с моря. На следующий день к крепости подошла авангардная дивизия Ригемана: 10 тыс. белгородских солдат и 4 тыс. донцов наказного атамана Савинова. Турки пытались сделать вылазку — казаки им так всыпали, что больше не атаковали.
В первых числах июня подтянулись все силы. Противник не удосужился разрушить прошлогодние русские траншеи и шанцы. И генералиссимус, проведя рекогносцировку, расставил части на старых позициях. На левом фланге, примыкавшем к Дону ниже Азова, разместились казаки Савинова, рядом — дивизия Ригемана, в центре — Большой полк Шеина, правее — дивизии Головина и Гордона. Со стороны степи лагерь прикрыла легкая конница. Шеин наметил план осторожный, но верный. Отказался от штурмов и велел «приступать шанцами». Войска начали придвигаться к стенам полевыми укреплениями. Строились батареи для тяжелых орудий, в город полетели ядра и бомбы. Объем инженерных работ был намечен огромный. На другом берегу Дона, напротив Азова, строился «земляной городок» с батареями, там встали 4 полка Левинсона. Выше города был сооружен наплавной мост на судах. А чтобы окончательно закупорить устье Дона, на берегах возвели 2 форта с батареями, через реку протянули цепь.