Предполагалось дождаться, когда неприятель начнет высадку. Тут-то и нагрянут три флота. Малочисленным авианосцам отводилась роль приманки. Они должны были оттянуть на себя американские боевые корабли и авиацию. А эскадры линкоров и крейсеров прорвутся на дистанцию артиллерийского огня и перетопят караваны транспортных судов, перевозящих войска и технику. Сорвут десант, затруднят будущие аналогичные операции. План был очень рискованным. На карту ставились лучшие оставшиеся корабли. Но риск считали оправданным – при утрате Филиппин от Японии могли отрезать нефтяные месторождения в Индонезии.
Хотя американцы читали расшифрованные радиограммы и знали обо всех замыслах противника. Они собрали куда большие морские силы – 16 авианосцев (1,5 тыс. самолетов), 10 линкоров, 9 крейсеров, более 140 эсминцев и кораблей сопровождения. И к тому же опередили неприятеля. Японцы прикидывали, что операция начнется после завершения боев на Пелелиу. А Макартур не стал ждать. Как только получил в свое распоряжение аэродром и базу, можно было двигаться дальше.
Американский флот еще только приближался к Филиппинам, а с авианосцев взмыли тучи самолетов и ринулись на неприятельские аэродромы. Японские посты ПВО оповестили об опасности, но техника в Стране восходящего солнца была не самого лучшего качества. Случились какие-то неполадки на линиях связи, и до авиационных частей предупреждение не дошло. Американцы застигли японские самолеты на стоянках, некоторые начали выруливать на летную полосу, да не успели. Пробомбили их круто, в одном налете было уничтожено две трети истребителей, множество бомбардировщиков.
А сухопутные силы японцев растянулись по всему побережью Филиппинских островов. Попробуй угадай, где будет высадка? Американский флот и самолеты распотрошили позиции подразделений, стоявших у залива Лейте, 20 октября здесь начали выгружаться потоки пехоты, машин, орудий. Командующий японской авиацией на Филиппинах генерал Ониси приказал оставшимся у него летчикам таранить неприятельские корабли. Идти сквозь зенитный огонь и врезаться – даже если тебя уже подобьют. Ониси пояснял: «Я не думаю, что есть еще какой-то способ выполнить стоящую перед нами задачу». Хотя никаких задач они не выполнили. Атаки первых камикадзе смогли только повредить два крейсера, оба остались в строю.
Ну а японские моряки прозевали начало операции. Засуетились, вышли в море неполными силами. По пути их караулили американские подводные лодки, торпедировали несколько кораблей. Причем три флота действовали вразнобой. Адмирал Курита со 2-м флотом обогнал японские авианосцы. Появился в зоне сражения 24 октября и попросил, чтобы его прикрыла авиация с Филиппин. Но от нее уцелело лишь несколько самолетов. Камикадзе опять поднялись на самоубийственные тараны, даже потопили легкий американский авианосец, но при этом погибли последние самолеты наземного базирования. 2-й флот остался без воздушного прикрытия. Американская авиация заклевала его, топили то линкор, то крейсер, и Курита повернул прочь.
5-й японский флот разделился на две эскадры. Когда приблизилась головная, адмирала Нисимуры, американцы даже не стали отвлекать на нее авиацию. Дали порезвиться своему надводному флоту. Шесть новейших американских линкоров орудиями главных калибров изрешетили и отправили на дно два стареньких японских линкора. Потом подоспела на помощь вторая эскадра, адмирала Симы, но помогать было уже некому, он двинулся восвояси.
А 3-й флот адмирала Одзавы, где были все японские авианосцы, добросовестно начал исполнять роль приманки. Маневрировал туда-сюда, пускал дымы, сыпал в эфир радиограммы. После того как американцы растрепали остальные эскадры, они навалились на Одзаву. У него было 108 самолетов, но летчики молоденькие, плохо подготовленные. Они даже не научились садиться на палубу. Им приказали после взлета и боя лететь на Филиппины и приземляться там. Многие не долетели. Японские авианосцы, получая американские бомбы, горели, опрокидывались, исчезали под волнами.
Тем временем вмешалось главное командование японского флота. Приказало отступившим соединениям Куриты и Симы вернуться, «атаковать с верой в божественное Провидение». Они ринулись на ядро американского флота. Это оказалось неожиданным, японцы смогли подскочить на дистанцию артиллерийского огня, накрыть противников несколькими залпами. Но им еще раз всыпали и прогнали прочь. В общем-то, американцы тоже действовали из рук вон плохо. Они упустили возможность полностью истребить японский флот. Однако исход битвы стал однозначным. Япония потеряла все 4 авианосца, 3 линкора, 8 крейсеров, 12 эсминцев. США потеряли 1 тяжелый и 2 легких авианосца, 3 эсминца.
Между тем соединения армии Макартура стали продвигаться по Филиппинам. Встретив рубеж японской обороны, они останавливались. Сосредотачивали артиллерию, подводили флот. Бомбардировали несколько дней – и делали следующий шаг. До нового рубежа обороны. Отрядики филиппинских партизан, прятавшихся в горах и джунглях, стали в это время разрастаться. Забирали под контроль селения, нападали на тылы японцев. Японцы мстили, срывали злобу на мирном населении, и в тылах погибало больше людей, чем на фронте.
На Филиппинах располагались и лагеря военнопленных. В основном это были солдаты и офицеры, которые сдались здесь же в 1942 г. Кормили их отвратительно, гоняли на работы, свирепствовали болезни. Правда, за хорошее поведение поощряли – дозволяли получать посылки через Красный Крест, пользоваться библиотекой, играть в пинг-понг и баскетбол. Но за нарушения режима пороли перед строем, оставляли без еды. Всех узников разбивали на десятки и объявляли, что за побег одного казнят десятерых. В лагере Кабанатуан двое американцев попытались скрыться, их обезглавили вместе с 18 товарищами. Больше попыток не было – заключенные бдительно стали следить друг за другом.
Когда высадились союзники, участь пленных была различной. В лагерях на острове Палаван их загнали в бомбоубежище, залили бензином и сожгли заживо. Из лагеря Кабанатуан основную часть увезли на оборонительные работы, осталось около 500 человек. При очередном прорыве американцев охранники переполошились. Собрали пленных и предупредили, чтобы никуда не уходили, иначе их казнят за побег. А сами удрали. Узники послушно сидели две недели без всякой охраны, только взломали склады продуктов. Мимо катились отступающие японские части, пленных игнорировали – разве что отбирали еду. Но фронт до Кабанатуана не дошел, остановился. О лагере кто-то вспомнил, прислали другую охрану, загнавшую людей обратно в бараки. Заключенные пали духом. Ждали, что их перебьют.
А партизаны сообщили о лагере генералу Макартуру Объясняли, что освободить пленных легко, но что с ними делать потом? Можно вывести к морю, а американцы пришлют штук 30 подводных лодок и увезут. Макартур засомневался, счел такое количество подводных лодок чрезмерным. В январе 1945 г. партизаны снова напомнили о пленных – от линии фронта до лагеря оставалось всего 40 км. К Кабанатуану выступили 140 разведчиков-рейнджеров и 250 партизан. Договорились с летчиками, и в условленное время прилетел самолет, начал выписывать в воздухе разные фигуры. Охрана засмотрелась на него, американцы с филиппинцами подползли вплотную и напали. Японцев перебили и разогнали. Но пленные, услышав стрельбу, сочли, что уже начался общий расстрел. Разбежались по хижинам, залезли в канавы, даже в отхожие места. Их вытаскивали, а они в ужасе сопротивлялись. Пришлось выгонять тумаками и пинками. Японцы опомнились, открыли огонь, было 2 убитых и 4 раненых, 1 пленный умер от сердечного приступа. Остальных благополучно вывели в расположение американцев.