В наступлении на Моравска-Остраву опять «не повезло». Вражеская разведка сумела разузнать о направлениях и сроках удара. Немцы решили избежать потерь от артподготовки и в ночь на 10 марта отвели свои войска с первой линии обороны на вторую. Ко всему прочему, под утро разыгралась снежная буря. Видимость не превышала 100–200 м. Командующие армиями Москаленко и Гречко обратились к Петрову, просили доложить в Ставку и перенести операцию. Но Петрову, блестяще проявившему себя в сражениях за Одессу, Севастополь, Кавказ, не хватало смелости в обращении с начальством. Он опасался очередных доносов Мехлиса, опасался вызвать недовольство Сталина. Москаленко и Гречко он ответил: «Сроки утверждены Ставкой, они окончательные, просить о переносе времени не будем».
3 тыс. орудий и минометов грохнули вслепую. Выбросили сотни тонн боеприпасов по пустым местам, где немцев и в помине не было. Поднялась в атаки пехота, и ее встретил неподавленный убийственный огонь германских дотов и батарей. А неприятельская пехота и танки с тыловых позиций посыпались контратаками – за два дня их насчитали 39! Преодолеть неприятельскую оборону не удалось. Потолкались-потолкались на месте, полили землю кровью, да и отменили атаки. За ошибки, допущенные в организации наступления, и за то, что не попросил о переносе, Петров был снят, его заменили генералом Еременко.
Хотя получилось так, что 4-й Украинский помог соседу, 1-му Украинскому. К этому времени к маршалу Коневу стали стекаться данные, что у него на левом фланге, вокруг города Оппельн, накапливается германская группировка. Очевидно, для контрудара. Он принял решение упредить врага, взять в клещи. 15 марта армии 1-го Украинского ударили в двух местах, севернее и южнее Оппельна. Они встретили жесточайшее сопротивление. Немцы неожиданно применили новинку, одноразовые гранатометы «панцерфауст» – фаустпатроны. Они были дешевыми и очень простыми в изготовлении. В короткие сроки на различных германских предприятиях было налажено массовое производство.
Пользоваться ими было легко, фаустпатронами стали вооружать ополченцев из фольксштурма. Кумулятивная граната прожигала броню любого танка. На броне оставалась крошечная язвочка – танкисты называли ее «засос ведьмы», а экипаж погибал. Его убивала ударная волна в замкнутом пространстве, разлетающиеся капли расплавленного металла. Правда, дальность эффективного поражения была коротенькой, 30 м. Но в населенных пунктах, для стрельбы из засад, фаустпатрон был страшным оружием. Всего за несколько дней советский 7-й механизированный корпус потерял треть своих танков, 31-й танковый корпус – четверть.
Но 4-й Украинский фронт как раз в эти дни оттянул на себя резервы группы армий «Центр». Подкрепить оборону неприятельское командование не смогло. Невзирая на потери, противника дожали. 18 марта наши части замкнули кольцо вокруг Оппельна, в него попали 5 дивизий, к 20 марта их уничтожили. А в линии фронта возникла брешь. Конев такого «подарка» не упустил, двинул в прорыв танковые и кавалерийские части. Они с ходу овладели несколькими городами – и наметилась петля куда более масштабная. Она охватывала всю Верхнюю Силезию. Это были районы сплошных шахт и заводов. Если бы их пришлось очищать шаг за шагом, с боями, наступление обошлось бы очень дорого. Но Конев не торопился замкнуть большое кольцо. Подсказывал противнику, пускай убегает. Расчет оправдался в полной мере. Осознав, что Верхнюю Силезию окружают, гитлеровские соединения бросили ее и ринулись выбираться из ловушки. Министр вооружений Шпеер сокрушенно писал, что с потерей этой области Германия одним махом утратила четверть своего промышленного потенциала.
Ну а в Венгрии в эти же дни двинулись вперед два наших фронта. 2-й Украинский поворачивал на Братиславу и Брно – помочь застрявшему 4-му Украинскому и вместе с ним освобождать Чехословакию. Задача 3-го Украинского фронта осталась прежней – брать Вену. Переход к наступлению Толбухин готовил в строгой тайне прямо во время оборонительного сражения. Немцы только что остервенело лезли напролом и никак не ожидали, что русские обрушатся на них немедленно, без всякого перерыва. 16 марта забушевала артподготовка такой силы, что вогнала неприятеля в полный шок. Наша пехота, поднявшаяся в атаку, вообще не встретила сопротивления. Уцелевшие враги были деморализованы, удирали или сдавались.
Правда, германское начальство очень быстро пришло в себя. По личному приказу Гитлера к Балатону уже двигались подкрепления, еще три танковых дивизии и одна пехотная. Но и советское командование узнало об этом. Ставка забрала из состава 2-го Украинского фронта 6-ю танковую армию Кравченко и передала 3-му Украинскому. Она двинулась навстречу вражеским бронированным резервам и в суровом столкновении отбросила их. Обозначились два клина, подсекающих и обтекающих ядро неприятельской группировки, 6-ю танковую армию СС. А вот это врагу очень не понравилось, эсэсовскую армию принялись вытаскивать их клещей.
Но она стала отходить беспорядочно. Снялись с позиций те части, которые удерживали фланги. Наши войска поднажали, и коридор мешка сузился до 2,5 км. Его с двух сторон простреливали не только пушками, но и минометами, пулеметами. Остатки 6-й танковой армии СС выбирались под огнем, загромоздили дорогу брошенными обозами, пушками, трупами. Полного уничтожения все-таки избежали, однако фронт стал распадаться. Ставка фюрера и штаб Шернера надеялись восстановить его по реке Рабе. Здесь уже строились линии дотов, траншеи, проволочные заграждения. Но правое крыло 3-го Украинского фронта – танкисты Кравченко, 5-й гвардейский кавалерийский корпус Горшкова, авангарды стрелков на автомашинах – стремительно рвануло вперед. Они обогнали перемешавшиеся колонны вермахта, СС, венгерских солдат. Перескочили через реку, разогнали копошившихся строителей и овладели линиями укреплений, и впрямь очень сильных, но… пустых. Вражеские войска не успели занять их.
Гитлеровская верхушка психовала и дергалась. Сыпались очередные отставки, сыпались новые указания. Фюрер требовал во что бы то ни стало удержать нефтеносный район Надьканижа. Сюда начали перебрасывать 2-ю танковую армию. Но и наши военачальники отлично представляли, что враг будет цепляться за этот район. Нетрудно было предвидеть и другое. В ходе сражений нефтеносные скважины, трубопроводы, запасы добытой нефти разольются морями пожаров. Однако Толбухин постарался предотвратить подобное развитие событий. Он направил в дерзкий рейд кавалерийский корпус Горшкова.
Донские казаки двинулись через болота, считавшиеся непроходимыми. На этом участке русских не ждали, стояло лишь жиденькое прикрытие. Корпус ухитрился проскочить через линию фронта быстро и скрытно, проскакал по неприятельской территории 70 км и вынырнул прямо за спиной у неприятельских дивизий, собиравшихся оборонять Надьканижу. Эффект оказался именно таким, как рассчитывали. Когда разнеслось известие, что в тылу разгуливают казаки, все войска, наспех стянутые сюда, обратились в бегство. Надьканижу со всеми месторождениями и нефтеперегонными заводами захватили в полной сохранности.
Столь же успешно наступал северный сосед Толбухина – 2-й Украинский фронт Малиновского. Он сокрушил германскую полосу обороны на реке Грон, в прорыв вошла 1-я гвардейская конно-механизированная группа Плиева – кавалерийский и танковый корпуса. Немцы пробовали восстановить фронт по рубежам других притоков Дуная, сперва на Нитре, потом на Ваге. Однако казаки и танкисты мчались вдоль Дуная, сминая заслоны, опережая бегущих врагов. Вместе с ними, по реке, двигалась Дунайская флотилия, поддерживая наступающих своей артиллерией, подвозя снабжение. А с воздуха прорыв Плиева прикрывали полки 5-й воздушной армии, расчищали дорогу бомбежками и штурмовками. Немецкие самолеты вообще не смели встречаться с русскими. При одном лишь появлении наших истребителей спешили убраться подобру-поздорову.