Первым опытом активной внешнеполитической деятельности для Екатерины II стало вмешательство в очередные выборы короля у польских соседей. В 1763 году умер Август III, посаженный на престол еще Анной Иоанновной. Между группировками в высшем органе польской власти, сейме, началась ожесточенная борьба. Делегаты от местных «сеймиков» имели на нем право «либерум вето», то есть каждый депутат мог опротестовать любое решение собрания. Как следствие, в Польше наступает фактический паралич власти — никто не может провести на трон своего кандидата. В этот момент, заключив новый договор с Пруссией, русская императрица приступает к делу. Принцип вмешательства в польские дела был уже давно отработан: выдвижение своего кандидата на престол. В качестве кузницы кадров и «скамейки запасных» Екатерина, как практичная немка, использовала собственную постель. Она добивается избрания польским королем бывшего любовника — Станислава-Августа Понятовского. У поляков такой метод подбора кадров восторга не вызвал. Это привело к возникновению в Польше сильной оппозиции, создавшей в городе Баре свою конфедерацию (то есть ополчение) и вступившей в вооруженную борьбу с новым королем. Для его поддержки Екатерина послала в Польшу войска во главе с молодым генералом Суворовым. Война, после первых вялых ее месяцев и частичных небольших неудач, пошла успешно. Польша была занята русскими войсками.
Для нее наступали невеселые времена. На польские земли с вожделением смотрели Австрия и Пруссия, спешившие поделить их между собой. Существование Польши как буфера на границе с ними Россию вполне устраивало, но ссориться с соседями из-за поляков смысла не имело. Под давлением трех держав в сентябре 1773 года польский сейм санкционировал соглашение о первом разделе Польши. К Австрии отошла Западная Украина (Галиция), к Пруссии — Поморье. Россия присоединила восточную часть Белоруссии до Минска и часть Ливонии и дала свою «гарантию» польскому устройству — получив, таким образом, право вмешиваться в польские внутренние дела. Россия в любой момент могла ввести в Польшу войска, использовав для этого практически любой повод. Такой ловкий ход петербургских дипломатов вызвал активное неудовольствие в Вене. Более того, дело не ограничилось простым охлаждением отношений с Веной. Империя Габсбургов в очередной раз продемонстрировала цену своей дружбы. Наш австрийский «союзник» по нескольким войнам против Турции неожиданно стал подстрекать ее к войне против России.
Вся внешняя политика завязывалась в сложный балтийско-польско-турецкий узел. Турция охотно воспользовалась шансом разбить русских один на один и в 1768 году объявила войну, использовав как предлог «вмешательство России в дела Польши». В январе 1769 года крымская конница вторглась на Украину, сжигая все на своем пути. Этот набег дорого обошелся России — к Перекопу татары пригнали множество славянских рабов. Но он был последним в нашей истории — это очередное столкновение с Османской империей дало нам новые блестящие победы русского оружия. Именно в это время наша армия и флот достигают своего предельного могущества. Новые имена талантливых полководцев начинают звучать на весь мир. Победы наши столь удивительны, что нельзя о них не упомянуть.
Войну решили вести наступательно. Для этого были развернуты три армии, а с Балтики в Средиземное море ушла эскадра под командованием адмирала Спиридова. Правда, он не мог, как задумывалось, пройти в Черное море, так как турки укрепили Дарданеллы. Не беда — 4 июня русская эскадра в Хиосском заливе вступила в бой с турецким флотом. Проиграв сражение, турецкая армада в беспорядке отступила в Чесменскую бухту, где была блокирована нашими кораблями, а ночью с помощью подожженных судов-брандеров полностью сожжена.
На суше дела также шли успешно. Русская армия под командованием Румянцева разгромила превосходящие силы турецкой армии на притоках реки Прут — Ларге и Кагуле. Перевес турок в обоих сражениях был подавляющим: 100 тысяч конницы и 50 тысяч пехоты против 38 тысяч русских. Кроме того, в тыл Румянцеву заходила 80-тысячная армия крымских татар. Сражение при Кагуле было одним из самых удачных применений пехотного строя «каре», с помощью которого наши войска успешно отразили все атаки конницы и сами перешли в наступление. Турки побежали к Дунаю, бросив пушки и весь лагерь в добычу победителям. Головокружительный разгром османов продолжился и дальше. В 1771 году русские войска овладели Крымом, в 1773 году Суворов взял турецкую крепость Туртукай, а в 1774 году разгромил турок при Козлудже.
Такой прыти от России европейцы не ожидали. Российской империи, ведущей борьбу в Польше, удалось успешно воевать еще и с Турцией. Как всегда, стоящим на грани поражения врагам России начинают активно помогать все наши европейские «друзья». К продолжению войны Османскую империю толкала прежде всего Франция, согласившаяся продать ей свои корабли для восстановления флота, утраченного в Чесменском сражении. Не вызывали восторга русские победы и в Лондоне, но английское правительство ограничилось только отзывом своих офицеров из русского флота. Разумеется, дальше всех пошли в поддержке врагов России наши прямые «союзники». Австрийские дипломаты заключили с Османской империей договор, по которому Вена обязывалась «путем переговоров или силой оружия» добиться от России заключения мира с возвращением туркам всех занятых ранее ее войсками «крепостей, провинций и территорий». Не бесплатно, конечно. Договором предусматривалась выплата турками австрийцам «субсидий», за что и договор получил название «субсидного». История снова повторилась, но только в виде трагедии. «Союзники», прямо угрожая оружием, в очередной раз спасали Турцию от победившей России. Вывод напрашивается неутешительный и парадоксальный: против нас наши «союзники» всегда выступали и будут выступать единым дипломатическим фронтом.
Мирный договор, который был подписан в болгарском селении Кючук-Кайнарджи 10 июля 1774 года, опять был заключен с оглядкой на наших «друзей» и на текущие польские проблемы. В результате приобретения опять не соответствовали нашим победам и потерям, хотя и маленькими их не назовешь. Россия получила территорию от Буга, крепости Кинбурн и Азов, Керчь и Еникале. В государственные границы России была включена Кабарда, а Крым объявлен самостоятельным и независимым. С самой Турции Россия получила 4,5 миллиона рублей контрибуции. Еще Россия получала право покровительствовать православной вере по всей Оттоманской империи, что в дальнейшем послужит предлогом для очередных войн с турками.
Дипломатические уроки минувшей войны с Турцией подсказали Екатерине необходимость быстрого и решительного, без оглядки на европейцев, рывка к теплым морям. Соответственно меняется основная концепция внешней политики России. Теперь речь идет не об «окнах», а о тотальном уничтожении Турецкой империи. Грандиозный замысел, от величия которого просто захватывает дух, получил наименование «греческий проект». Речь шла ни больше ни меньше как о восстановлении Византийской империи под «управлением» внука Екатерины, великого князя Константина Павловича. Предполагалось изгнать турок из Европы, а из Дунайских княжеств — Молдавии и Валахии — образовать новое буферное государство, носившее древнее название — Дакия. Смысл существования этого образования состоял в том, чтобы лишить Россию, Австрию и Османскую империю общих границ.