Тем временем ход Франко-прусской войны складывался удачно для нас — побеждали пруссаки. Под Седаном они взяли в плен целую армию во главе с самим Наполеоном III. В ответ на военное поражение в Париже вспыхнула революция, император был низложен, а во Франция объявлена республикой. Наполеон III отправится в ссылку — опять, естественно, в Англию. Тогда же во французской столице образовалась Парижская коммуна — первая коммунистическая организация в истории, жестоко расстрелянная правительственными войсками. После чего Наполеон III решил, что ему можно вернуться. Правда, после перенесенного поражения он должен вернуться бодрым и здоровым. Страдающий от камня в мочевом пузыре экс-император соглашается на операцию по его удалению и умирает на операционном столе.
Но чем сложнее была европейская ситуация, тем легче проходила юридическая фиксация смелого дипломатического хода России. По окончании Лондонской конференции, созванной Бисмарком, была подписана конвенция, согласно которой наша страна вновь могла содержать на Черном море флот и строить военные базы.
В Европе результат Франко-прусской войны в корне изменил всю ситуацию. Победители немцы присоединили к себе две французские провинции — Эльзас и Лотарингию. Прусский король принял титул германского кайзера, тем самым громогласно объявив о появлении в Европе Германской империи. Ну а в Петербурге Александр II мог с чистой совестью чокнуться с канцлером Горчаковым бокалом шампанского. Россия вновь появилась на мировой арене во всем блеске своей имперской мощи, сумев к своей выгоде использовать сложившуюся ситуацию. Вскоре между Россией, Германией и Австрией был заключен и союзный договор.
Внутри России в это же время продолжались реформы. В 1873 году, в частности, была проведена военная реформа и введена всеобщая воинская повинность. Ситуация с призывом тогда в корне отличалась от сегодняшней: количество новобранцев, необходимых для армии, было значительно меньше общего числа призывников, и поэтому тех, кому предстояло служить, определял жребий. К сожалению, эффективность этих преобразований пришлось проверять в деле уже через два года. Двадцатилетний период мирного существования (а если быть точным до конца, то малых локальных войн) России подошел к концу. В очередной раз нашим противником становилась Турция, слабеющая, но еще достаточно сильная, чтобы попытаться удержать свои европейские владения.
В 1874 году вспыхнуло восстание в Боснии и Герцеговине. Чтобы успокоить восставших, представители России, Германии и Австро-Венгрии составили в Берлине программу реформ для Турции. Но турки, опираясь на поддержку Англии, отвергли эту программу. Британия видела в разжигании военного пожара на Балканах возможность отвлечения России от дел в Средней Азии и в который раз финансировала несговорчивость и неуступчивость турок. Английским дипломатам удалось разжечь конфликт: на помощь повстанцам пришли Сербия и Черногория, вступившие в открытую войну с Турцией. Начались волнения и в Болгарии. Здесь турки стали поселять горцев, бежавших от России с Кавказа. Привыкшие еще на родине жить грабежом и разбоем, они стали тем же самым заниматься и в новом месте проживания, заставляя болгар работать на себя, как рабов. В ответ крестьяне взялись за оружие, а горцы принялись почти поголовно вырезать болгарские села. Расследование, предпринятое французским посланником, показало, что в течение трех месяцев погибло 20 тысяч христиан. Вся Европа была охвачена негодованием, однако вместо того, чтобы надавить на Стамбул и потребовать прекращения зверств, в Париже и Лондоне продолжали лишь «искренне возмущаться» действиями турецких войск. «Английская политика на Ближнем Востоке не должна изменяться в зависимости от того, будет ли убито 10 или 20 тысяч болгар», — писал в Лондон британский посол в Стамбуле Элиот [56] .
Наши новоиспеченные «союзники», то есть Германия и Австро-Венгрия, тоже вели себя своеобразно. Германия хотела отвлечь Россию войной с Турцией для того, чтобы получить свободу рук по отношению к Франции. Бисмарк прямо обещал свою поддержку (естественно, только политическую) в случае конфликта. Австрия опасалась роста освободительных движений вблизи своих границ и надеялась за счет России, не затратив никаких усилий, приобрести территории на Балканах. Снова в нашей войне с Турцией были заинтересованы все, кроме России. Именно это и пытался объяснить министр иностранных дел Горчаков Александру II. Дилемма была очень простая: если мы войну проиграем — это России на пользу не пойдет. Если мы ее выиграем, то, как это бывало ранее, европейцы все равно не позволят нам воспользоваться плодами победы. Воевать со всей Европой, прежде всего с Австро-Венгрией и Англией, нам не с руки, следовательно, и с Турцией связываться не надо. Ему вторил министр финансов Рейтерн, смотрящий на ситуацию со своей «финансовой колокольни». Государственный бюджет не мог без серьезных последствий для русской экономики оплатить новую войну, что, без сомнения, ставило крест на готовившейся финансовой реформе.
Общественное мнение внутри России правительство попыталось успокоить оказанием разносторонней помощи воюющим славянским братьям. Сербскую армию возглавил генерал Черняев, тот самый «непонятый» покоритель Ташкента. В вооруженные силы Сербии и Черногории влилось около 4 тысяч русских добровольцев. Можно смело утверждать, что мы начинали выполнять наш бесконечный «интернациональный долг» еще при батюшке-царе и политбюро лишь развило и придало ему некий новый смысл…
Александр II, поначалу прислушавшийся к голосу разума, попытался избежать конфликта, достигнув соглашения путем дипломатических переговоров. Турция, оглядываясь на поддержку своих английских друзей, по понятным причинам отказывалась исполнять даже самые мягкие требования. А тут еще благополучное в самом начале течение войны сменилось для сербов чередой поражений, и теперь Сербия и Черногория, оказавшись на краю пропасти, с новой силой взывали к России о помощи! Создавалась ситуация, при которой ничем, никакими соглашениями и договорами не связанная Россия с неизбежностью должна была вступить в войну. Вступить только по велению совести и правильно подготовленного общественного мнения! Эту нашу последнюю «сольную» войну с Турцией можно по справедливости назвать репетицией Первой мировой войны. Именно таким способом чуть позже и загонят нас в ловушку 1914 года.
Россия спасла Сербию от катастрофы. Русский посол в Стамбуле передал турецкому правительству ультиматум с требованием в 48 часов прекратить боевые действия и пойти на перемирие. И Турция уступила: боевые действия фактически прекратились. Тогда для урегулирования кризиса в Стамбуле была созвана мирная конференция, не приведшая, однако, ни к каким результатам. Ситуация тем временем накалялась, в конце 1876 года началось восстание в Албании. В Петербурге стали готовится к войне.
В этот самый момент разгромленная Сербия подписала с Турцией мирный договор, фактически лишив нас помощи в будущей войне, которая ради нее и затевалась. Тем не менее русская дипломатия сделала еще одну попытку уладить дело миром. В начале 1877 года конференция европейских дипломатов в турецкой столице потребовала предоставить автономию Боснии и Герцеговине, а также Болгарии. За выполнением данного решения должны были следить международные комиссары. Оно выработано всеми сверхдержавами того времени. Оно устраивает всех, даже турки готовы согласиться. Но мирное решение конфликта не устраивает лишь одну державу — Англию. «Ведь одного слова из Лондона было бы достаточно, чтобы сразу же прекратить ряд убийств, подготовленных турецким правительством в славянских странах», — пишет в своих мемуарах Великий князь Александр Михайлович Романов. Но из британской столицы звучат совсем другие слова. Россия должна ввязаться в новую войну с турками, должна слабеть и истекать кровью. Поэтому на заключительном заседании конференции британцы режиссируют настоящий спектакль.