7 февраля 1965-го реактивные самолеты, базирующиеся на авианосцах 7-го флота США, подвергли бомбардировке и обстрелу г. Донгхой и другие населенные пункты ДРВ в районе 17-й параллели, а с апреля США приступили к систематическим бомбардировкам и обстрелу южных районов ДРВ. 24 апреля 1965 года президент Джонсон объявил всю территорию Вьетнама и морское пространство вдоль его берегов шириной в 100 миль «районом боевых действий вооруженных сил США».
Но все это лишь усиливало патриотический подъем вьетнамцев. За короткий срок сотни тысяч юношей и девушек добровольно вступили в армию, народную милицию, дорожно-ремонтные бригады; начался форсированный перевод народного хозяйства на рельсы военной экономики, произведена частичная эвакуация населения городов, создана широкая сеть надежных убежищ и укрытий для защиты населения. С помощью советских и китайских специалистов укреплялась ПВО страны. Уже к концу мая над ДРВ было сбито 300 американских самолетов, а в течение всего 1965-го — свыше 800 самолетов США.
Непрерывные поражения сайгонской армии зимой 1964-го — весной 1965 года поставили США перед необходимостью взять на себя основную роль в ведении боевых операций. 8 марта 1965-го в Южном Вьетнаме (в районе Дананга) высадились первые части американской морской пехоты, а в апреле было создано командование сухопутными войсками США во Вьетнаме во главе с генералом Уэстморлендом. 8 июля государственный департамент США официально объявил о предоставлении американскому командованию в Южном Вьетнаме полномочий по использованию полностью американских войск не только в оборонительных боях (как это декретировалось до сих пор), но и в наступательных операциях против партизан. НФОЮВ выразил в связи с этим свой протест и заявил, что считает себя вправе обратиться при необходимости к дружественным странам, чтобы они направили в Южный Вьетнам своих добровольцев [314] .
Эскалация агрессии США против ДРВ продолжалась. 9 июля 1965 года американская авиация начала систематическую бомбардировку южных районов ДРВ, расположенных между 17-й и 19-й параллелями, а в конце августа приступила к бомбардировке ирригационных сооружений.
На юге Вьетнама в первом полугодии 1965-го крупные сражения произошли у г. Шонгбе, в районе Бажа и Куангнгай и близ г. Донгсоай (севернее Сайгона). Американские и южновьетнамские части избежали в этих сражениях полного уничтожения лишь благодаря действиям американской авиации. Численность американского экспедиционного корпуса быстро возрастала и к концу 1965-го превысила 185 тыс. человек. В 1965 году США добились согласия своих союзников по агрессивным блокам (Южной Кореи, Таиланда, Филиппин, Австралии и Новой Зеландии) направить (с сентября) в Южный Вьетнам воинские контингенты для борьбы против южновьетнамских патриотов [315] .
В октябре 1965 года армия США начала в Южном Вьетнаме крупное наступление против отрядов НФОЮВ. Было задействовано 200 тыс. американских солдат, 500 тыс. солдат южновьетнамской армии, 28 тыс. солдат — союзников США. При поддержке 2300 самолетов и вертолетов, 1400 танков и 1200 орудий наступление развивалось от побережья к границе с Лаосом и Камбоджей и от Сайгона к камбоджийской границе. Американцам все же не удалось разбить основные силы НФОЮВ и удержать территории, захваченные в ходе наступления.
Весной 1966 года началось следующее крупное наступление. В нем участвовало уже 250 тыс. американских солдат. Это наступление также не принесло существенных результатов. Но чем более очевидны были неудачи американцев на фронтах сражений, чем менее доблестными и умелыми вояками демонстрировали они себя в реальном бою, тем злее и агрессивнее они применяли запрещенные средства подавления, бесчеловечные пытки партизан, вытравливание химикатами природной среды и сельхозугодий Вьетнама.
Особенно интенсивно гербициды использовались в 1964–1966 годах для уничтожения мангровых лесов на южном побережье Южного Вьетнама и на берегах судоходных каналов, ведущих в Сайгон, а также лесов демилитаризованной зоны. В операциях были полностью заняты две авиационные эскадрильи ВВС США. Максимальных размеров применение химических противорастительных средств достигло в 1967 году. В дальнейшем интенсивность операций колебалась в зависимости от напряженности военных действий. Только в декабре 1971 года президентом Никсоном был отдан приказ о прекращении массового применения гербицидов. Однако по-прежнему допускалось их использование в непосредственной близости от американских военных объектов и в районах, удаленных от крупных населенных пунктов. Такие оговорки позволяли американским войскам применять эти средства и в дальнейшем, вплоть до полного окончания военных действий [316] .
Осеннее наступление 1966 года было еще более масштабным и проводилось к северу от Сайгона. В нем участвовали 410 тыс. американских, 500 тыс. южновьетнамских и 54 тысячи солдат союзных войск. Их поддерживали 430 самолетов и вертолетов, 2300 крупнокалиберных орудий и 3300 танков и бронетранспортеров. С другой стороны противостояли 160 тыс. бойцов НФОЮВ и 90 тыс. солдат ВНА. Американская армия и ее союзники вытеснили часть сил НФОЮВ на границу с Камбоджей, но большей части Вьетконга удалось избежать разгрома.
Но переломить ситуацию американцы так и не сумели. Сколько они ни убивали, ни пытали, ни травили химикатами, вьетнамцы все же нашли в себе силы перейти к решительному контрнаступлению и уже в январе 1968 года нанесли сокрушительный удар по американским агрессорам и их сайгонским союзникам на территории Южного Вьетнама. Они атаковали центры почти всех 44 южновьетнамских провинций, 64 районных города, отбили древнюю столицу Вьетнама город Гуэ, а 31 января на некоторое время заняли даже часть посольства США в Сайгоне. Именно эти атаки, хотя они и не принесли решающей военной победы, оказались тем толчком, который потряс до основания внешнеполитическую стратегию правительства Джонсона.
И 1968 год стал-таки переломным во вьетнамской войне. Происходящие события в немалой степени деморализовывали как американских военных, так и общество США, война становилась не только непопулярной, но про нее все чаще и чаще говорили как о преступной, бесчеловечной войне. Огромные потери вьетнамских партизан в период с 1969-го по конец 1971 года вынудили их перейти к тактике ограниченной партизанской войны. Но в связи со значительными потерями американской авиации над Северным Вьетнамом президент Джонсон отдал приказ о прекращении бомбардировок, кроме 200-мильной зоны на юге ДРВ. Президент Р. Никсон взял курс на «вьетнамизацию» войны, то есть постепенный вывод американских частей и резкое повышение боеспособности южновьетнамской армии.
Но несмотря ни на что, финальным аккордом войны стало крупномасштабное наступление ВНА при поддержке НФОЮВ, которое началось 30 марта 1972 года, когда была взята столица пограничной с Северным Вьетнамом провинции Куангчи. В ответ американцы конечно же возобновили массированные бомбардировки территории Северного Вьетнама, и в сентябре 1972 года южновьетнамским войскам удалось возвратить Куангчи. В конце октября бомбардировки Северного Вьетнама были-таки прекращены, однако в декабре возобновились и продолжались двенадцать дней почти до момента подписания Парижских мирных соглашений в январе 1973 года.