Пока ехали, колотило от страха, что нас там зарежут. Как раз незадолго до этого был случай в Карабахе, когда при выезде на происшествие опергруппу на ножи подняла озверевшая толпа. Были убиты эксперт-криминалист, сотрудник уголовного розыска — русские ребята. Вспоминать об этой поездке до сих пор страшно. Очень трудно было уговорить родственников убитого разрешить сделать вскрытие. В конце концов сделали — прямо у дома на улице, на обыкновенной лавке.
И уже после распада СССР, вспоминая этого безобидного старика ветерана, я осознал, что страна, которая не смогла защитить того, кто защищал ее в Великую Отечественную войну, обречена» [42] .
Командование района чрезвычайного положения по-прежнему воздерживалось от массовых активных мероприятий по разоружению незаконных формирований, хотя спецназ по-прежнему действовал достаточно активно, причем как против азербайджанских, так и против армянских боевиков.
Перелом в ходе боевых действий и фактически перерастание конфликта в войну произошел во второй половине 1990 года, когда Москва предоставила Азербайджану определенную самостоятельность в обеспечении безопасности Карабаха. Осенью в штатах МВД республики начали формироваться подразделения ОМОНа (до 3 тысяч бойцов), основной задачей была борьба с армянскими боевыми группами. Им придавалось ограниченное количество устаревшей бронетехники, списанной из Советской армии, так как ОМОН относился все-таки к МВД. Одновременно были укреплены региональные структуры МВД — КГБ — прокуратуры. Первой операцией ОМОНа стало «наступление» 17 ноября 1990 года, когда был взят под свой контроль аэропорт Ходжалы и ряд населенных пунктов Карабаха.
Новый 1991 год не принес охлаждения градуса конфликта. С начала года численность ОМОНа Азербайджана в Нагорном Карабахе была резко увеличена. Как заявил по республиканскому телевидению 3 февраля министр внутренних дел Азербайджана Мамед Асадов, «…по периметру Нагорного Карабаха дислоцированы десять тысяч служащих ОМОНа МВД Азербайджана. На днях эта цифра увеличилась еще на 600 человек… Мы планируем довести число сотрудников ОМОН в азербайджанонаселенных деревнях НКАО до пяти тысяч и более… Войти в Карабах и занять его — дело техники». В том же интервью министр сообщил об обращении руководства Советского Азербайджана в центральные органы СССР с требованием довести количество азербайджанцев в дислоцированных в республике подразделениях Советской армии до 50 %.
Это сказалось на обстановке в Карабахе — уже в январе обе стороны вновь активизировали операции на территории Верхнего Карабаха, где участились обстрелы постов внутренних войск. Кроме того, стороны провели несколько дерзких террористических актов, в которых было убито несколько старших офицеров комендатуры района чрезвычайного положения. Самым резонансным случаем стало сбитие 21 ноября 1991 года вертолета Ми-8, на борту которого находился комендант района чрезвычайного положения в НКАО генерал-майор Николай Жинкин. Боевики подстерегли «восьмерку» около села Каракенд Мартунинского района и расстреляли из ДШК. Кроме генерала, погиб экипаж под командованием майора Вячеслава Котова и все сопровождавшие лица (количество жертв теракта составило 22 человека).
Наибольшая боевая активность наблюдалась в северной части Карабаха, где, по азербайджанским данным, действовали армянские формирования общей численностью до 5 тысяч человек, опиравшиеся на базовый район Шаумяновск — Полистан — Атерк, располагавшийся в труднодоступной горной местности.
В условиях нарастания боевой активности боевиков и фактически самоустранением от решения вопросов руководства СССР весной руководством командования частей МО и МВД СССР под давлением азербайджанских властей было принято решение об окончательном решении вопроса Карабаха. Не было придумано ничего лучшего, чем депортация из ряда «острых» районов: Ханларского, Шаумяновского, Шушинского и Гадрутского под предлогом «ликвидации базовых районов базирования боевиков» (так как в тот момент фактически советские части действовали в интересах Азербайджана, то боевики, естественно, были армянские) в Карабахе.
С легкой руки штабистов операция получила название «Кольцо». К совместной операции СА, ВВ и республиканских правоохранительных органов были привлечены ограниченные силы: мотострелковый полк 23-й мотострелковой дивизии ЗакВО, отдельные части спецназа из состава 19-й дивизии ВВ МВД СССР, подразделения ОМОНа МВД Азербайджана. Причем была отработана следующая тактика: советские части блокировали армянское поселение, где были замечены бое-ники, а потом туда входил азербайджанский ОМОН. В качестве ближайшей задачи предполагалась нейтрализация армянских незаконных формирований в северном и южном секторах Карабаха.
В этих условиях объединенные силы 30 апреля начали выдвижение в район опорных пунктов противника Геташен и Мартунашен (северный сектор). К 3 мая после ожесточенных столкновений армянские отряды были вытеснены с этого участка. Одновременно в южном секторе (Гадрут) 1—10 мая зачистки вел азербайджанский ОМОН, правда, без поддержки военных их успехи были более чем скромные.
А вот развертывание в первой декаде вдоль армяно-азербайджанской границы трех мотострелковых полков 23-й и 295-й мед СА дало реальные результаты — государственная граница снова была «на замке». В результате принятых мер армянские добровольческие формирования в Карабахе были частично дезорганизованы, временно отрезаны от объектов снабжения в Армении и вынуждены отойти из населенных пунктов, рассредоточившись в труднодоступной горно-лесистой местности. Однако, как ни парадоксально, это обстоятельство привело только к усилению армянских отрядов, в то время как командование ОМОНа пребывало в некоторой эйфории от успехов.
Операция осуществлялась в сложных политических условиях — уже тогда многим стало понятно, что развал Союза неизбежен и руководители союзных структур всячески старались не быть обвиненными в разжигании межнационального конфликта. Именно поэтому командиры частей, участвовавшие в операции, не проявляли собственной инициативы, получая санкции практически на каждый случай применения авиации, бронетехники и артиллерии напрямую из Москвы. При этом военные старались не допускать бесчинств со стороны азербайджанского ОМОНа, что вызывало недовольство Баку, который хотел решить проблему Карабаха раз и навсегда. В этих условиях к 15 мая 1991 года операция была свернута.
В результате кратковременных действий было изгнано население 65 сел, общее число невольных беженцев превысило 100 тысяч, что пошло не на пользу СССР: армяне напрямую обвиняли советские войска в участии в конфликте на стороне Азербайджана. Кроме того, отряды армянского ополчения пополнили сотни молодых людей, потерявших все и страстно желавших мести.
В очередной раз создавшаяся оперативная пауза была использована сторонами для наращивания сил, а армянской еще и для восполнения потерь и перегруппировки сил. Поэтому когда в июле отряды ОМОНа предприняли самостоятельную попытку продвижения в глубь Геранбойского района в северном секторе Карабаха, то получили серьезное сопротивление и были вынуждены ретироваться. В июле — августе боевиками был совершен ряд нападений с применением засад на автомобильных дорогах региона, сбит один вертолет Ми-8, взято в плен более 40 военнослужащих внутренних войск СССР.