13 июля 1994 г. возглавляемый Путиным КВС Санкт-Петербурга зарегистрировал АОЗТ "Знаменская" во главе с Владимиром Смирновым. В уставном капитале ЗАО "Знаменская" 2520 акций или 50,4% принадлежало СПАГу. Самому Смирнову через его офшорную фирму "ВС риел истейт инвестсментс, Лтд", зарегистрированную на острове Джерси, принадлежало еще 43,6% (с 20 октября 1995 г.). Остальные акции принадлежали еще примерно десяти физическим и юридическим лицам, часть которых в 1995 г. сменилась.
Не менее сложной была структура фирмы ТОО СП "Информ-Футуре", в которой СПАГ владел 51% акций. Среди восьми совладельцев-соучредителей был сам Смирнов, две его офшорных фирмы: VS Real Estate Investments Ltd. (зарегистрированная на острове Джерси) и Е. С. Experts Ltd. (зарегистрированная на острове Мэн). До 27 октября 1995 г. в числе учредителей была также государственная муниципальная структура - ТПО "Жилищное хозяйство мэрии Санкт-Петербурга". С мая 1991 г. фирму "Информ-Футуре" возглавлял Смирнов.
Меньше чем через месяц после регистрации - с молниеносной для России быстротой - "Информ-Футуре" получила право бессрочного использования 1287 квадратных метров земли в центре города. Свидетельство было выдано на основании распоряжения мэра Санкт-Петербурга Собчака, которое он подписал 21 октября 1992 г. В пункте 2 этого распоряжения говорилось: "Предоставить совместному российско-германскому предприятию "Информ-Футуре" земельный участок площадью 1,2 гектара на площади Конституции в квартале 15 западнее Варшавской улицы для строительства гостинично-делового центра сроком на 50 лет". Партнером иностранной фирмы "Информ-Футуре" в этом СП была муниципальная структура Санкт-Петербурга: ТПО "Жилищное хозяйства мэрии Санкт-Петербурга". Однако в налоговой инспекции города "Информ-Футуре" была зарегистрирована уже как фирма с другим адресом, причем российский партнер - город Санкт-Петербург - куда-то испарился, а учредителей у фирмы осталось всего трое: Е. С. Experts Ltd., VS Real Estate Investments Ltd. и СПАГ. Генеральным директором фирмы остался Смирнов.
Похожим образом развивались события вокруг фирмы "Знаменская". Меньше чем через месяц после регистрации фирмы, городское правительство передает "Знаменской" в собственность целый квартал в центре города для создания "бизнес-центра". Сумма компенсации городу за расселение людей, проживавших в домах, подлежащих сносу или реконструкции, составила полтора миллиарда рублей. Через полтора года в другом постановлении по тому же вопросу фигурировала просьба Собчака выплатить городу деньги. Новый мэр Санкт-Петербурга Яковлев тоже подписал распоряжение, где требовал от руководства ЗАО "Знаменская" оплатить долг в полтора миллиарда рублей. Это означало, что Смирнов деньги за расселение жильцов городу так и не выплатил.
В августе 1994 г. Путин подписал от имени мэрии еще одно важное распоряжение, не имеющее непосредственного отношения к СПАГу, но имеющее прямое отношение к Смирнову: о создании "Петербургской топливной компании" (ПТК). Смирнов занимал в ПТК пост гендиректора в 1997-98 гг., а с января по май 2000 г. был председателем совета директоров и президентом компании. Вице-президентом ПТК с июля 1998 до начала 2000 г. был Владимир Кумарин (он же Барсуков). Компания получила право монопольной розничной торговли бензином, включая поставки бензина всем муниципальным (городским) службам. В дополнение к этому Путин подписал еще и постановление о создании сети бензозаправочных станций "Петербургской топливной компании".
Российские правоохранительные органы считали Кумарина (по кличке Кум) основателем, руководителем и мозговым центром "Тамбовской" ОПГ. В период с 1990 по 1993 гг. Кумарин отбывал тюремное наказание за вымогательство. Освободившись в начале 1993 г., стал заниматься бизнесом в Санкт-Петербурге, в том числе ресторанным бизнесом и казино. Его преступная группировка занимала по одним сведениям лидирующее положение в Санкт-Петербурге, по другим - была второй по мощи и численности; насчитывала 300-400 бойцов, специализировалась на вымогательствах, похищениях людей, ограблениях и разбойных нападениях. Имела службу наружного наблюдения и радиотелефонного контроля, агентурную сеть среди сотрудников ГУВД Санкт-Петербурга; поддерживала контакты с охранными фирмами "Торнадо" и "Комкон", считалась самой дисциплинированной из городских ОПГ. В 1994 г. на Кумарина было совершено покушение. Его водитель и телохранитель были убиты. Сам Кумарин выжил, но потерял руку. Месяц был в коме, затем уехал лечиться в Германию и Швейцарию. Вернулся в Санкт-Петербург в 1996 г., поменял фамилию на Барсуков (арестован 22 августа 2007 г.).
Акционерами ПТК были разные юридические и физические лица. Самый крупный пакет акций - 14,5% принадлежал КУГИ. Имелись пакеты акций и в собственности административных структур Санкт-Петербурга и Ленинградской области. 5% акций принадлежали фирме почетного консула Сейшельских островов Виктора Хмарина - "Вита-Х". Хмарин - однокурсник и друг студенческой юности Путина; его сестра Людмила Хмарина была невестой старшего лейтенанта КГБ Владимира Путина, с который старший лейтенант расстался накануне свадьбы.
В начале 1996 г. SPAG официально сообщает в германском коммерческом регистре, что "имеет в собственности крупные объекты недвижимости в Санкт-Петербурге". Представитель Торгово-промышленной палаты во Франкфурте добавляет в официальных бумагах, что "права на собственность в Санкт-Петербурге остаются неясными". Смирнов же в своих интервью неоднократно утверждал, что работы по реконструкции и строительству зданий в Санкт-Петербурге ведутся исключительно на средства, полученные от продажи акций петербургских компаний холдинга на бирже во Франкфурте-на-Майне. Иначе говоря, работы ведутся не на кредитные средства, а за счет продажи выпущенных акций. В некоторых публикациях даже называлась цена в 140 марок за акцию. Однако, если посмотреть, как продавались акции SPAG в Германии, где они были выставлены на бирже с 1997 г., то их стоимость, за редким исключением, неизменно снижалась, и цена в 140 марок была сильным преувеличением.
Для обсуждения проблем СПАГа Смирнов, Риттер и Путин неоднократно встречались в период 1994-1998 гг. Немецкий бухгалтер Клаус Питер Зауэр (Klaus Peter Sauer), участвовавший в создании компании и до сих пор являющийся одним из ее директоров, встречался с Путиным шесть раз, как в России, так и во Франкфурте. Зауэр же свидетельствует о по крайней мере одной встрече между Риттером и Путиным в 1994-95 гг. Точно известно, что в августе 1998 г. Риттер также встречался со Смирновым.
Партнерам было что обсуждать. Строительство гостинично-делового центра должно было завершиться в 2001 г., на что указывалось в официальном сообщении муниципалитета. Для реализации этого проекта требовалось от 80 до 100 млн долларов иностранных инвестиций. SPAG поместила на своем сайте информацию, что является единственной иностранной организацией, получившей право на инвестирование в крупные строительные проекты в Санкт-Петербурге. Действительно, примерно 140 млн немецких марок было вложено СПАГом в строительные проекты. Но деятельность фирмы в целом все больше и больше походила на банальную аферу.
Именно к этому времени относится начало партнерства СПАГа и Кумарина-Барсукова. Весной 2004 г. немецкая полиция допросила (при посредничестве органов российской прокуратуры) Барсукова-Кумарина, о чем тот рассказал в одном из своих интервью: "А что я мог им сообщить? Я вообще узнал об этом проекте в 1996 г., когда лечился в Германии после покушения. Тогда общие знакомые познакомили меня с Руди [Рудольфом Риттером] и с другими людьми и предложили поучаствовать в проекте "Знаменская" - там надо было расселить 300 коммуналок и построить бизнес-центр. Я вошел в совет директоров как вице-президент Петербургской топливной компании, чтобы разобраться, стоит ли нам в этом участвовать. Мы даже расселили штук семь коммуналок. Но потом мы решили что нам выгоднее строить бензоколонки, и я из проекта вышел".