От президента Путина ждали расправы над Яковлевым, к которой с особой страстью призывала вдова Собчака Людмила Нарусова.
Несмотря на очевидные недостатки Яковлева как администратора (культура и повадки советского завхоза, коррупция ближайшего окружения губернаторской супружеской четы), победа Яковлева на следующих выборах ни у кого не вызывала сомнения. При Яковлеве в Санкт-Петербурге наконец выстроился отсутствовавший при Собчаке порядок - стройная система "решения вопросов" (в том числе надежный "одноканальный" путь передачи взяток), в своих основах сходная с той, которая издавна налажена в лужковской Москве. Эта бюрократическая, коррупционная, но работающая система более или менее устраивает крупный и средний бизнес и даже значительную часть рядовых граждан. (Собственно говоря, тот же порядок пытается наладить в рамках всей России путинская бюрократия - только с военно-полицейским акцентом и вокруг несколько иных персоналий).
Усилиями полпредства Северо-Западного округа против вороватых яковлевских замов заводилось одно уголовное дело за другим, но парадоксальным образом это только укрепляло электоральный потенциал губернатора. К тому же, "антикоррупционная" кампания против команды Яковлева велась крайне непоследовательно. Как справедливо заметила Юлия Латынина, "заводя уголовные дела по недостачам в городском бюджете и бросая их на полдороге, как случайных любовниц, власть показала питерцам: воровство не является для нее проступком. Намереваясь сменить губернатора и протянув с этим четыре года, власть дискредитировала свое намерение отомстить".
Ю. Латынина предложила для этой непоследовательности простое и верное объяснение: "…Питер - город маленький. И слишком многие друзья президента являются также друзьями Яковлева".
К этому можно добавить, что слишком многие коррупционные дела друзей Яковлева являются одновременно делами некоторых друзей Путина.
Казалось, что только прямое заявление самого президента, что Яковлев абсолютно неприемлемый для него глава второй столицы, могли свалить питерского "хозяйственника". Путин, однако, нашел другой метод - тот же, каким за три года до этого выдернул с губернаторского кресла в Приморье Евгения Наздратенко. 16 июня 2003 г. Яковлев был назначен вице-премьером по социальным вопросам в федеральном правительстве. Досрочные выборы губернатора были назначены на сентябрь.
Каким образом (угрозами или обещаниями) заставили Яковлева согласиться взять должность, которую можно потерять в любой момент по капризу Путина, точно неизвестно. Тем не менее Яковлев согласился, а Кремль развернул назойливую кампанию по рекламированию бесцветной Валентины Матвиенко (предварительно назначенной полномочным представителем президента в Северо-Западном федеральном округе) как верной сторонницы Путина и поэтому неизбежной победительницы выборов.
Все пропрезидентские партии, включая СПС, одобрили кадровый выбор президента. Почти всех претендентов на пост губернатора из бывшей команды Яковлева Кремль убедил отказаться от своих амбиций. Единственным нарушителем номенклатурной дисциплины оказалась Анна Маркова, ранее входившая в число яковлевских заместителей.
2 сентября 2003 г. В. Путин провел встречу с В. Матвиенко как своим полпредом, несмотря на то что та находилась в официальном отпуске именно в связи со своим участием в избирательной кампании. Обсудив с ней планы "по подъему Санкт-Петербурга", президент пожелал ей победы на выборах. Пространный сюжет об этом был показан по всем государственным телеканалам. Такая откровенная агитация высшего должностного лица за одного из кандидатов, причем явно "не оплаченная из избирательного фонда", была очевидным нарушением закона о выборах (не важно в данном случае, что сам вешняковский закон, ставя такие ограничения одной из категорий граждан, видимо, неразумен). Но придворные политтехнологи убедили президента, что без него Матвиенко проигрывает, но зато с ним - однозначно выигрывает, причем, возможно, уже в первом туре.
Маркова, естественно, обвинила Матвиенко в использовании незаконных методов агитации: "Сколько стоит сняться в политическом рекламном ролике с президентом страны и показать его в федеральном эфире? Оплачен ли он из избирательного фонда депутатом?"
Маркова осмелилась обвинить в нарушении ряда положе ний закона даже самого Путина:
"Президент В. В. Путин безусловно выразил предпочтение в отношении кандидата Матвиенко (п/п. “б” п. 1 ст. 48).
Президент распространил информацию с явным преобладанием сведений о кандидате Матвиенко в сочетании с позитивными комментариями (п/п. "г" п. 1 ст. 48). Президент совершил действия, способствующие созданию положительного отношения избирателей к кандидату Матвиенко (п/п. "е" п. 1 ст. 48)".
Но председатель Центризбиркома А. Вешняков предпочел поставить в вину нарушение закона о выборах не Матвиенко или, упаси Господи, президенту, а средствам массовой информации, которые, по его мнению, просто не должны были сообщать о встрече Путина с одним из кандидатов. По мнению председателя ЦИК, если бы СМИ не растиражировали сюжет о встрече президента с одним из кандидатов, все было бы и этично, и законно.
"Неяковлевские" кандидаты, в том числе оппозиционные Москве и Матвиенко лидер регионального отделения "Яблока" Михаил Амосов и бывший министр госкомимущества Сергей Беляев, никаких шансов на победу с самого начала не имели.
Матвиенко, однако, могла проиграть выборы, и существовало даже три варианта такой вероятности. Во-первых, если бы Марковой удалось собрать весь прояковлевский электорат (но сам Яковлев был вынужден призвать своих сторонников голосовать за Матвиенко), а другие оппоненты Кремля согласились бы забыть "яковлевское" прошлое Марковой и поддержать ее во втором туре. Вовторых, большинство могло проголосовать "против всех", в особенности во втором туре, в особенности, если бы все значимые кандидаты (то есть Маркова, Беляев, Амосов) призвали бы к этому. Это был, пожалуй самый реальный вариант, учитывая психологическую невозможность для демократов голосовать за сподвижницу Яковлева. В-третьих, выборы могли просто сорваться из-за недостаточной явки избирателей (обязательный нижний уровень - 25%). Это тоже был реальный вариант - но только для первого тура, поскольку во втором туре обязательный нижний уровень явки не предусмотрен.
Так как Марковой вопреки ожиданиям удалось довольно быстро набрать рейтинг, Матвиенко попыталась снять ее с выборов старым башкирским способом. К проверке подписей за выдвижение Марковой вопреки закону была привлечено Главное управление внутренних дел (ГУВД) по Санкт-Петербургу, которое "выявило" более 25% сомнительных подписей (несмотря на то что первоначальная проверка рабочей комиссии горисполкома нашла только 701 недействительную подпись, что составило 9,4% от числа отданных на проверку). Еще один кандидат в губернаторы, бизнесмен и бывший комсомольский начальник Виктор Ефимов (игравший фактически роль спарринг-партнера Матвиенко - в том числе на случай внезапного коллективного отказа других соперников от участия в выборах с целью их срыва) подал заявление в городской суд с требованием отменить регистрацию Марковой на основании справки из ГУВД о фальсификациях.