В ночь на 17 февраля остатки немецко-фашистской группировки решили вырваться из окружения. Они бросили все танки, артиллерию, автомобильную технику и одной колонной пошли на прорыв. Наступившая снежная буря помогла немцам скрыть все приготовления к выступлению, и он им в какой-то мере удался. Тридцать километров пути было устлано их трупами, и спастись удалось 30 тысячам немцам из 54 тысяч. Так сообщают иностранные источники. Но пленных и убитых было много, еще больше было брошенной тяжелой техники и военного снаряжения, что дало право маршалу Г.Жукову и командующим фронтами генералам И. Коневу и Н. Ватутину доложить в Ставку, что группировка немецко-фашистских войск уничтожена полностью. Ведь солдаты, бросившие вооружение — солдатами уже не являются.
Результаты Корсунь-Шевченковской операции далеко превзошли ее первоначальные цели. Сражения развернулись на участке, не превышающем одной девятой общей протяженности советско-германского фронта на Правобережной Украине, а приковали к себе до половины всех танковых и более двух третей воздушных сил, которыми располагали обе стороны южнее Припяти. Войска двух Украинских фронтов не только окружили и уничтожили крупную группировку врага, но и нанесли поражение еще 15 дивизиям, в том числе 8 танковым. Такие потери бронетанковых войск существенно ослабили силы вермахта. После завоевания господства советской авиацией в воздухе, господство и на полях сражений окончательно перешло к советским танковым войскам.
За умелое руководство войсками генералу армии И.С. Коневу было присвоено высшее воинское звание маршала Советского Союза. И. Конев долго шел к признанию своего военного таланта, пройдя через тернии к славе, которая заслуженно к нему пришла. Это был крупный полководец, способный предвидеть и до мелочей продумывать действия всех родов войск, и он, готовя миллионную группировку войск к боям, мог заставить всех с воодушевлением работать над выполнением своего замысла. Он начал войну в составе Западного фронта и завершал ее на Западе, добивая фашистского зверя в его логове — Берлине.
Наступление на различных участках четырех фронтов продолжалось безостановочно, днем и ночью, при крепком морозе или при сильнейшей распутице. Даже Гитлер обронил фразу «…когда-нибудь же русские перестанут наступать. С июля прошлого года они непрерывно ведут наступление. Долго это не может продолжаться» [782] . Требовались срочные меры по спасению Южного фронта и гитлеровское командование провело ряд мер, которые лишь отдалили на какое-то время крушение Третьего рейха.
Во-первых, немецко-фашистское командование приказало как можно быстрее оборудовать рубеж, на который были отброшены войска вермахта к концу февраля 1944 года, а также строить оборонительные позиции по Южному Бугу, Днестру и на границе Румынии. Ряд городов, таких, как Ковель, Тернополь, Хотин, Каменец-Подольский, Яссы и другие, гитлеровское командование объявило «крепостями», начав срочно приспосабливать их к упорной обороне. Комендантами крепостей назначались самые фанатичные нацисты, в их подчинение передавался весь состав гарнизонов этих городов.
Во-вторых, в ставку Гитлера были вызваны венгерские и румынские правители и от них потребовали выделения новых сил для укрепления обороны южного участка фронта. В то же время немецко-фашистское командование наметило для переброски в группы армий «Юг» и «А» 14 дивизий (в том числе три танковые) из Франции, Югославии, Дании и Германии. Среди них значился и танковый корпус СС, который согласно записи в журнале боевых действий ОКБ составлял последний боеспособный резерв на Западе. Гитлеровское командование не останавливалось перед резким ослаблением сил на других театрах военных действий, чтобы укрепить положение на юге советско-германского фронта. «На Восток должны быть направлены отовсюду какие только будет возможно силы», — таково было требование Гитлера и этим принципиальным указанием руководствовался Генеральный штаб. Сюда шли основные маршевые пополнения людьми и боевой техникой.
В-третьих, в войска направлялись грозные приказы нацистского руководства с требованием упорно оборонять каждую позицию немецких войск Резко усилились репрессии против солдат и офицеров.
Однако этим расчетам гитлеровцев было противопоставлено неоспоримое превосходство советского командования, которое прочно удерживало в своих руках стратегическую инициативу и неуклонно диктовало свою волю противнику.
Почти в это же время началось наступление на северо-западном направлении. Войска Ленинградского и Волховского фронтов во взаимодействии с Балтийским флотом серией мощных ударов взломали долговременную оборону противника и концу февраля продвинулись на 220–280 км. Они нанесли тяжелый урон группе армий «Север» и окончательно избавили Ленинград от вражеской блокады.
В период 15–18 февраля, когда еще шли тяжелые бои под Корсунь-Шевченковским и Кривым Рогом, в Ставке Верховного Главнокомандования был выработан замысел на второй этап операции по освобождению Правобережной Украины, предусматривающий наступление с целью дробления и уничтожения по частям остальных сил врага на широком 1200-километровом фронте от Припяти до Черного моря. Замысел этой операции в полной мере учитывал сложившуюся обстановку и положение сил противника, которые почти равномерно располагались по всему советско-германскому фронту. Соответственно этому была избрана и форма ведения операций — дробящие удары на ряде направлений с последующим уничтожением изолированных группировок врага по частям. Четыре фронта одновременно наносили десять сильных ударов, заставляя противника теряться в определении главного удара, что рассредоточивало его внимание и не позволяло рационально использовать имеющиеся резервы.
Отличительной чертой наступательных операций наших сухопутных войск на направлении главного удара явилось широкое применение крупных сил бронетанковых и механизированных войск В истории Великой Отечественной войны нет другой стратегической операции, в которой бы одновременно действовали шесть танковых армий. Так, на направлениях главных ударов фронтов создавался мощный эшелон развития из двух-трех танковых армий. В Житомирско-Бердичевской операции 1-го Украинского фронта он состоял из двух (1-й и 3-й гвардейской) танковых армий. Эшелон развития 2-го Украинского фронта состоял из трех танковых армий (2-й, 6-й и 5-й гвардейской).
Ввод танковых армий на главном направлении 1-го Украинского фронта обеспечивал разгром противостоящих сил врага. Наши войска в стремительном темпе вышли на Днестр, в район Черновицы и в предгорья Карпат. В это время на Уманском направлении сокрушительный удар врагу нанес 2-й Украинский фронт. Здесь в обороне гитлеровских войск образовалась брешь, через которую советские соединения двинулись на Ямполь, Могилев-Подольский и далее на Яссы, что создавало угрозу глубокого охвата и уничтожения путем прижатия к Черному морю 6-й немецкой и 3-й румынкой армий. Развернул успешное наступление 3-й Украинский фронт в направлении Николаев — Одесса — нижнее течение Днепра.
Результаты наступления Советской армии на втором этапе операции были впечатляющими. Наши войска выдвинулись на государственную границу и вступили на территорию Румынии, начав осуществлять историческую освободительную миссию в отношении европейских государств. С выходом к Карпатам стратегический фронт врага был разорван на две части: группировка гитлеровцев, действующая в Румынии, утратила оперативное взаимодействие с остальными силами и была вынуждена базироваться на коммуникациях, идущих южнее Карпат. Советские войска глубоким вклинением южнее Припяти создали угрозу группе армий «Центр» с юга, а с освобождением Одессы крымская группировка противника лишилась коротких морских коммуникаций и была плотно блокирована.