Только теперь капитан Гугль сообразил, что это в погоню за ними устремилась целая армия мытарей на маленьких скоростных и юрких звездолетиках, ничуть не уступавших в скорости имперскому флоту. Между Черной Империей и мытарями – народом с дальних окраин Вселенной – уже много сотен лет шла непрекращающаяся война. Причем война односторонняя и очень странная.
Непонятно было даже, что этим мытарям нужно – они всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, никогда не открывая ответного огня, хотя и несли иногда потери. Видимо, в цели мытарей не входил захват планет Черной Империи, они только наблюдали и собирали о них сведения.
Император давно уже планировал стереть планету мытарей со всех звездных карт, и ее спасало только то, что планету пока не удалось обнаружить ни одному кораблю-разведчику дальнего слежения.
На их крошечных корабликах, которые изредка удавалось сбить флоту Империи, не было оружия, а мертвые пилоты (живых пока схватить не удалось) были маленького роста, с огромными глазами и крошечными ручками, похожие на каких-то неведомых гномов. У некоторых из них были крылья, как у стрекоз.
Непонятно было, что этим мытарям нужно и зачем их крошечные кораблики так часто следуют в космосе рядом с могучими крейсерами Империи, не отставая от них даже на сверхсветовой скорости и держа их в поле зрения своих локаторов.
Вот и сейчас Гуглю казалось, что на него вдруг сразу уставилась сотня огромных наивных глаз этих дурацких гномов. Они словно хотели заглянуть в его истерзанную душу и в его мозг, в который как паук вцепился датчик со встроенной взрывчаткой.
Ящеры Драгль и Хрюк заняли места в орудийных башнях. Несмотря на свою тупость, с пушками они управлялись неплохо и в совершенстве владели практически любыми видами оружия. Морх-призрак, как существо весьма впечатлительное, забился в свой кувшин и тихонько подвывал из него, потому что капитан сгоряча пригрозил засунуть его вместе с кувшином в пушку и выстрелить им в открытый космос. Наконец он успокоился, загипнотизировал сам себя и погрузился в спячку.
На радаре Гугль видел, как корабли мытарей обгоняют его крейсер, огибая его с двух сторон, и выстраиваются перед ним в прямую линию, словно загораживая ему путь к Земле.
– И откуда эти глазастые уродцы узнали, куда мы летим? – проворчал капитан.
Опытным взглядом космического пирата он оценил маневренность флота мытарей, слаженность их действий и высочайшее искусство пилотажа при управлении крошечными корабликами, преграждая ему все пути к Земле и выстраиваясь перед ним живой стеной.
«И зачем мытари лезут не в свое дело, пытаясь защитить эту никому не нужную, обреченную на гибель планетку?» – подумал капитан Гугль.
Он не был сентиментален, и упорство мытарей, которое они проявляли, отрезая его от Земли и сбивая с правильного курса, выводило капитана из себя. Возможно, их крошечные звездолетики и маневренны, но они плохо представляют себе боевую мощь крейсеров Империи. Мытари неплохо научились ускользать от самонаводящихся ракет, лазерных лучей и молекулярных бомб, но совсем недавно в секретных лабораториях замка специально для борьбы с ними было разработано новейшее оружие, которое ни разу еще не использовалось в сражении, и мытари еще не испытали на себе его огромную разрушающую силу.
Но прежде чем применить это оружие, Гугль решил дать им еще один шанс. Сам он лично не имел ничего против этих маленьких безобидных человечков и, хоть они и надоели ему своим упрямством, готов был дать им возможность убраться восвояси.
Он несколько сбавил скорость, направив крейсер прямо на выстроившуюся перед ним цепь звездолетиков мытарей, и дал последнее предупреждение по всем каналам ближней и дальней космической связи: «УБИРАЙТЕСЬ С ПУТИ ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ!» Он повторил это предупреждение три раза, но никакого ответа не получил. Кораблики мытарей или вообще не были снабжены средствами связи, или просто нагло игнорировали его предупреждение.
– Ну, они сами напросились! – проворчал сквозь зубы капитан и отдал ящерам приказ: – Капсулы с секретным газом к кормовым орудиям! Уровень рассеивания 70 градусов по курсу.
Ящеры оживились, подтаскивая запечатанные коробки с боеприпасами к орудиям и ставя их на транспортеры. Лента с капсулами поползла к безотказным кормовым пушкам, делающим до 100 выстрелов в секунду и обладающим высочайшей точностью при наводке.
– Готово, капитан! – доложил Драгль. – Можно, я сам в них бабахну?
Ящер никогда раньше не стрелял газовыми капсулами, поступившими на вооружение всего около месяца назад, и, разумеется, ему не терпелось начать пальбу.
– Я сам ими займусь, а ты марш к лазеру! – скомандовал Гугль и прищурил глаза под складчатыми, покрытыми зеленой чешуей веками мутанта.
Они сами напросились, эти мытари! Через несколько секунд звездолеты войдут в боевое сближение, и тогда у этих добреньких человечков появится возможность испытать на себе всю боевую мощь Империи.
Капитан болезненно скривился, выставил угол стрельбы и приготовился нажать на гашетку.
«Не делай этого, не убивай! Мы все дети одной Вселенной! Убивая нас, ты убиваешь самого себя!» – внезапно прозвучал у него в голове тоненький, словно детский голосок, но Гугль уже нажал на небольшую красную кнопку на рукоятке прицела.
В то же мгновение из скорострельных пушек вырвались сотни капсул и, отлетев на заданное расстояние, самоуничтожились, выпустив молекулярный газ. Еще секунду ничего не происходило, а потом на экранах полыхнула ослепительная вспышка.
Газ взорвался по всей линии прицела, превратив Вселенную на несколько сотен тысяч километров в сплошной ад с температурой в несколько миллионов градусов. Вспышка продолжалась всего несколько сотых долей секунды, но и этого оказалось достаточно.
Капитан Гугль не верил своим глазам. Радар был чист. Все звездолеты мытарей до единого исчезли, сгорели, растворились в этом море огня. Да и сами мытари не ожидали такого. Обычным оружием, лазерным или ракетным, удавалось иногда уничтожить кораблик-другой, а остальные спасались, разлетаясь, но этот газ был просто чудовищным. Капитан тоже не рассчитывал на такой эффект. Одним махом, одним нажатием на гашетку он уничтожил два десятка крошечных корабликов вместе с золотоглазыми безобидными гномами, превратил их тела в космическую пыль. Если бы он только знал раньше, что потери будут так огромны… Он-то думал просто вывести из строя два-три звездолета, а остальные разогнать.
Гугль смачно выругался, и в виске у вживленного датчика вновь отозвалось резкой болью.
«Ты убил нас, но не убивай Землю! Посмотри на себя другими глазами! Прощай!» – мелькнули в его сознании грустные слова, сказанные все тем же тихим голосом, который он слышал перед нажатием на гашетку. Словно порыв ветра пронесся сквозь герметичный отсек космического крейсера, и все стихло.
Капитан сжал ладонями виски. Нужно взять себя в руки, немедленно! Он солдат, а не тряпка! Он не может позволить себе угрызений совести!