То ли ветер вдруг подул с их стороны, то ли чудовище уловило голоса, но кровавый монстр вдруг повернул морду в их сторону, прислушался, а потом стал медленно выползать из озера, двигаясь по склону холма по направлению к площадке, на которой они прятались. Из его горла вырвался хриплый голодный вой, а желудок зачавкал от нетерпения.
– Оно чувствует нас! – вздрогнула девочка. – Оно знает, где мы.
– Ему до нас не добраться, стена крепкая, – попытался успокоить ее Костя, хотя такой уверенности у него не было.
С края стены, примерно в десятке шагов от того зубца, за которым они прятались, была небольшая площадка, мостиком нависавшая над озером. Можно было предположить, что много лет назад Император приказывал сбрасывать с этой площадки приговоренных к смерти, а сам наблюдал из щели в бойнице, как кровавый монстр их пожирает.
Если же чудовище начинало атаковать стену, пытаясь пробить ее своей громоздкой тушей и добраться до самого диктатора, то его, вероятнее всего, отгоняли бластерными выстрелами. Убивать монстра и засыпать озеро не входило в планы повелителя, ибо это многоликое чудовище, запоминавшее навсегда лица своих жертв, было одним из средств устрашения подданных властителя.
Но с тех пор как Император перестал приходить на стену и кормить монстра, прошло уже немало лет, и голодное чудовище ждало все это время под водой, только один раз в сутки на несколько минут в строго определенные часы прилива показываясь из озера, а потом вновь скрываясь в глубине. Сейчас, почувствовав между бойницами в стене чье-то присутствие, кровавое чудище снова, как и много лет назад, вылезло на склон и хрипло заревело, завыло, заскулило тысячей голосов своих жертв на многих языках: «Накорми меня!» Вряд ли он был разумен, просто умел подражать своим жертвам, вбирая с телами их индивидуальные качества.
Не получив добычи, монстр стал врезаться в стену мягкой массивной тушей. Потом он с трудом поднялся на задние лапы и ткнулся мордой в узкую бойницу, пытаясь протиснуться внутрь. Ирка пронзительно завизжала, а чудище, подхватив этот вопль, закричало, подражая ее голосу. Стена вздрагивала от ударов и начала трескаться, а сверху, с зубцов, падали отколовшиеся камни.
Ребята попятились от бойницы, бежать им было некуда – позади разливались кипящие воды Кровавого озера, окружавшие их со всех сторон. Они внутренне приготовились к самому худшему. Если чудовище начнет ломать стену и им будет грозить смерть, лучше прыгнуть в кипящее озеро, чем быть переваренными живыми, пополнив коллекцию монстра своими лицами.
Но неожиданно удары чудища начали слабеть, и полуразрушенная стена перестала сотрясаться. Озеро постепенно мелело, наступил час отлива, когда его воды вновь постепенно втягивались в недра астероида, и монстр должен был следовать за ними, чтобы не остаться на суше. Он в последний раз с ненавистью проревел что-то, повторил вопль Ирки, а потом с всплеском бросился в воды Кровавого озера и исчез.
Прошло несколько минут, и озеро приобрело свои прежние границы, обнажив словно выжженные склоны холма.
– Оно насовсем ушло? – спросила девочка.
– В следующий прилив снова появится. Нужно сматываться отсюда, пока не поздно.
Они спустились по раскрошившимся ступеням и направились к видневшейся в отдалении главной башне Черного Замка. Идти им пришлось по берегу, и Ирка то и дело вздрагивала и нервно поглядывала на озеро, словно ожидая, что вода вот-вот расступится и на поверхности вновь покажется кровавый монстр. Но воды вновь стали спокойными и прозрачными, краснота исчезла, и видны были мелкие камешки на мелководье.
Видеокамера, оброненная Ирой на склоне, пропала – очевидно, ее смыло водой. «Родители будут ругать», – мелькнуло было в ее мыслях, но тотчас это показалось ей настолько мелким и незначительным по сравнению с той опасностью, которая угрожала Земле, что она грустно усмехнулась.
Костик не сомневался, что снаружи Черный Замок хорошо охраняется. Он вспомнил ров, заполненный кислотой, и высокие стены, которые они видели на компьютерной заставке, – это была средневековая стилизация, но вполне эффективная. Для охраны ведь применялись еще и современные средства: боевые роботы, пароли, взрывающиеся мины-жучки, лазерные лучи и многое другое – этим Черный Замок и подступы к нему наверняка были хорошо оснащены. Так как же пробраться туда?
Замок был окружен густым колючим кустарником, прячась в котором они смогли подобраться незамеченными почти к самому рву. Один раз Костику, к счастью, удалось обнаружить натянутую между кустами на небольшой высоте тонкую проволоку, один ее конец был прикреплен к оповещающей сирене тревоги, а другой – к молекулярной взрывчатке, которая, зацепись они за проволоку, разнесла бы их в клочья.
Впрочем, не считая этой мины, наружных защитных средств на астероиде было совсем немного, а основная охраняемая зона располагалась внутри крепостных стен. Такая система была разработана Императором, который полностью надеялся на планетарную защиту и несколько линий обороны, улавливающих бы любой посторонний корабль или баллистическую ракету, маскирующуюся под случайный метеорит, еще на расстоянии светового года от астероида. Поэтому охраняемый из космоса самодержец был уверен, что ни один чужак не окажется на планете незамеченным.
Остановившись недалеко от кислотного рва и стараясь не дышать его ядовитыми испарениями, ребята прислушались к доносившимся со стен голосам боевых роботов. Костик включил прибор-переводчик, подобранный им еще на стене у Кровавого озера, и они услышали, о чем говорили роботы.
– Император взял с собой эскадру и отбыл сегодня утром… – басил огромный боевик с яйцевидной головой и лучеметом последней совершенной модели, сделанным в форме старинной литой алебарды.
– Его величество уже несколько сот лет не покидал астероид. Хорошо бы он затеял новую войну, а то стало скучно. Половина Вселенной покорена, одни только мытари маячат на горизонте, – добавил другой робот, очевидно, из внутренней обслуги замка. Он был меньше ростом, более верткий, и кисти его рук служили пылесосами для чистки многочисленных ковров и бархатных занавесей внутри Замка, которые так нравились Императору.
– Война? Нет, войны не будет… – прогудел боевой робот. – Повелитель хочет лично присутствовать при уничтожении какой-то планеты. Как ее? Гумля, Гимля… Никак не вспомню, надо по каталогу посмотреть… А, Земля!
– Никогда не слышал о такой, – заявил робот-пылесос. – Ну и ладно, пускай себе летит в тартарары, мало ли планет во Вселенной… Кстати, правду говорят, что наш Император внешне похож на жителей этой планеты?
Боевой робот оглянулся, боясь, не подслушивают ли их. Вниз он посмотреть не догадался, а то заметил бы высунувшуюся на мгновение из куста голову Ирки.
– А ты никому не скажешь? – спросил он.
– Никому.
– Поклянись!
– Чтоб у меня все схемы полетели… Ну так что – правда похож?
– Просто вылитый. Можно подумать, он на этой планете и родился… И дышит он той же смесью, и пьет воду, как они, и у него такое же мышечное устройство…