Не замечая мальчика, сидевшего в глубоком большом кресле, старушка наклонилась к трапу и крикнула по-русски:
– Все чисто! Никого! Иди сюда, Бабка-3!
– Отлично, Бабка-2! Мы все рассчитали верно! – похвалила ее другая, быстро взбегая по трапу.
Старушки были очень похожи и одеты совершенно одинаково, это показалось Сереже странным, но потом он решил, что бабуси – близняшки, и этим все объясняется.
– Стартуем, пока они не вернулись! Это приказ! – сказала Бабка-2, и они, навалившись на люк, стали закрывать его.
– Что вы делаете? – не выдержав, закричал Сережа. – Перестаньте, это не ваш корабль!
Услышав у себя за спиной голос, старушки резко обернулись, и кисти рук у них вдруг отскочили, согнувшись под немыслимым углом, как никогда не могли бы сделать живые люди. Там, где должны торчать кости, мальчик увидел полые металлические трубки, похожие на дула, которые были направлены прямо на него.
Сережу спасло только то, что он сидел не шевелясь, сделай он хоть одно движение, странные посетительницы прикончили бы его.
– Не двигаться! Кто ты такой? – прорычала одна из них скрипучим, механическим голосом.
– Я тот, кого компьютер назвал Императором! – сказал Сережа не раздумывая. Он как-то сразу осознал, что бабки знают, в чем дело.
Из разговоров старух, а также после внезапного их появления на корабле он сделал вывод, что они связаны с компьютером Черной Империи. И ответ его оказался верным.
Кисти старух вернулись в исходное положение, и дула молекулярных распылителей спрятались.
– Это вы, Повелитель? Вы Император? – неуверенно спросила стоявшая ближе старуха.
Мальчик не ответил ни «да», ни «нет», он глубокомысленно промолчал.
– Так это вы, Повелитель? – повторила бабка, осторожно приближаясь к нему. Сережа сообразил, что эти странные существа никогда не видели Императора, если принимают его за него, значит, не стоит их разубеждать.
– Я не привык представляться тем, кого не знаю, – сказал он как можно таинственнее. – Кто вы такие?
– Мы ваши верные слуги, киборги из затерянного легиона.
– Хм… киборги. А почему у вас такой жалкий вид? К чему это старушечье обличье?
– Для маскировки, Повелитель. Я модель Бабка-2, а он – усовершенствованная модель Бабка-3, с турбоприводом, гидроусилителем и вертикальным взлетом. Такой облик не вызывает подозрений у обитателей этой планеты.
– Но вы вот-вот развалитесь!
– Внешняя форма не отражается на наших боевых качествах. Если необходимо и вы прикажете, мы можем сделать перетяжку кожи. – И модель Бабка-3 быстро сдернула кожу с лица, как перчатку.
Под ней оказался стальной каркас черепа, на котором мерцали красные светодиоды зрительных датчиков. Зубы на голом черепе поблескивали белым металлом.
– По вашему усмотрению, Император, возможна перетяжка внешнего покрова и ее переработка в любую другую модификацию, – сказал череп и оскалился.
Киборг вывернул резиновое лицо-маску наизнанку, провел с ним какие-то манипуляции, потом натянул, и Сережа увидел добродушное лицо бородатого мужчины средних лет.
– Если будет необходимо, возможна перетяжка кожи на туловище и удлинение ходовой части, – доложил киборг. – Таким образом модель Бабка-3 будет преобразована в модель Добрый доктор Айболит-1…
– Нет уж, оставайтесь лучше Бабкой! – посоветовал мальчик, которому от всех этих превращений стало не по себе.
– Как прикажете, Император! – Не удивляясь, ибо в него не была встроена схема удивления, киборг снял мужское лицо, вывернул его на другую сторону и вновь стал моделью Бабка-3.
Тем временем Бабка-2 заняла место за штурвалом корабля, где раньше сидел капитан Гугль, закрыла шлюзы и подняла звездолет над городом. Одновременно она включила защитное поле, сделав крейсер невидимым.
– Взлет осуществлен, Повелитель! Вы в безопасности! – доложила она.
– Отлично, – кивнул Сережа, хотя он понимал, что взлет не сулит ничего хорошего.
Он лихорадочно соображал, как же могло случиться, что киборги приняли его за Императора. Не с ума же сошли? Должно же этому быть какое-то разумное объяснение. Значит, о том, что он Император, киборгам сообщил компьютер, а сам компьютер считал его Повелителем после того, как мальчик запустил программу.
Теперь все встало на свои места, и Сережа перестал удивляться. Итак, все случившееся нужно воспринимать как данность. Теперь для киборгов, подчинявшихся компьютеру, он – Император Черной Империи, чудом уцелевший после взрыва.
– Как Император, приказываю вам: немедленно спускайтесь вниз! – скомандовал мальчик. – Мы должны забрать моих подданных.
– Это невозможно, Повелитель! – отчеканила модель Бабка-3. – Вас ввели в заблуждение. Они предатели. Они пытались уничтожить компьютер, остановить запущенную вами программу, а вас взять в плен и убить. Уже отдан приказ об их ликвидации. Ими займутся модели Душитель-5, Старушка-4 и Палач-8. Им приказано уничтожить предателей.
– Почему вы решили, что они предатели?
– Об этом сообщил нам компьютер. Он также сообщил, что вы находитесь у них в плену и мы должны спешить к вам на помощь. Наконец-то после тысячелетнего ожидания затерянный легион готов служить вам, Повелитель.
– Я приказываю вам немедленно вернуться! Я хочу лично наблюдать, как они будут уничтожены, – схитрил Сережа, понимая, что должен как можно скорее предупредить капитана Гугля и ящеров об опасности.
Бабки переглянулись.
– Мы должны запросить подтверждение у компьютера. Простите, Император, но обычно мы не предпринимаем важных действий без консультации с ним. Мы непосредственно подчиняемся компьютеру, а уже потом только вам.
– А побыстрее нельзя? – раздраженно спросил мальчик, зная, что дорога каждая минута.
– Никак нет.
– Тогда я приказываю отменить операцию. Прикажите Душителю, Палачу и этой, как ее… Старушке-4 не приступать к действиям. Я не хочу, чтобы предателей убили без меня.
– Повелитель, операция по уничтожению Гугля и его сообщников уже началась, – сказала Бабка-3. – Остановить ее мы не можем, потому что сейчас находимся в «мертвой» для связи зоне.
– А чтоб вас всех! – даже забыв про ноги, Сережа попытался привстать с кресла, вцепившись в поручни. – Немедленно свяжитесь с компьютером Черной Империи!
– Ваш приказ будет выполнен, Повелитель. Сейчас я введу пароль. – Бабка-2 подошла к клавиатуре бортового передатчика и быстро набрала цифровой код ввода. Всего в нем было около десяти чисел, но мальчик успел запомнить только четыре последних: 1999.
– Ну, скоро вы там? Поторопитесь! Я хочу поговорить с компьютером!
– Сейчас, Император. В настоящее время компьютер только что вышел из гиперпространства и заканчивает очередную трансформацию. Посмотрите на монитор!