– А что с ними сейчас? Ты слышишь их мысли? – Бормоглотик, сам того не замечая, схватил малышку за плечи и встряхнул.
– Мне больно! – пожаловалась Бубнилка. – Не сжимай меня!
– Прости, я не хотел, – мутантик, спохватившись, отпустил ее. – Ты знаешь, что с Пупырем и Мумуней сейчас?
– Не знаю, – плаксиво сказала девочка. – Стенки у реактора толстые, я не могу ловить мысли сквозь них. И еще там в реакторе слишком много злобных и страшных мыслей, они бродят целыми стаями, бьются в стены… я их боюсь.
Друзья долго молчали, обдумывая сложившееся положение. Только в кармашке Мумуниного фартучка, который был теперь на Трюше, спросонья поквакивала Биба. Жабе было хоть бы хны, напали карлики или нет, потому что в кармашке тепло и животик у нее туго набит вкусненькими слабительными таблеточками, аспиринчиком, глюконатиком кальция и кусочками горчичников.
– Мы должны пробраться в реактор и помочь Пупырю, Мумуне и лобастикам, пока их не отдали Пауку, – решительно сказал Бормоглотик. – Я подумал о Старом городе. Со стороны луга к реактору не подобраться, там мощные укрепления, и карлики стерегут ворота день и ночь, а от Старого города – я это сам видел – к реактору идут подъездные пути. Там очень влажное место, из-под земли бьют родники, и мне кажется, что карлики редко там бывают. Они ненавидят воду.
– Через Старый город? – с ужасом переспросила Трюша. – Оттуда еще никто не возвращался живым.
– Ты забыла обо мне, – напомнил Бормоглотик. – Я же ходил туда целых два раза, и хоть бы что.
– Это потому, что ты не заходил дальше пригорода, а все ужасы начинаются в самом городе, – сказала девушка.
О Старом городе среди мутантиков ходило множество самых страшных слухов и легенд. Говорили, что там живут чудовища, еще более ужасные и злобные, чем карлики и красноглазые собаки. Говорили также, что никто из тех, кто побывал в городе – не в пригороде, а в самом городе! – никогда не возвращался. Случалось иногда, что целые экспедиции мужественных мутантиков переходили через железнодорожную линию, отделявшую предместье от самого города. Из таких походов не возвращался никто, только эхо иногда доносило со стороны города крики боли и ужаса, а затем – нечто похожее на рев чудовищ. А потом земля начинала дрожать, как если бы происходили обвалы и камнепады.
Даже карлики, чей реактор находился почти рядом со Старым городом, никогда не решались переходить границу, и, можете поверить, у них были на то очень веские причины. Около пятнадцати лет назад две сотни лучших реакторных карликов, вооруженных до зубов, под предводительством предыдущей королевы Тушонки IV отправились на завоевание Старого города. У них было более пятидесяти колесниц, катапульты, тараны, огромные запасы метательных копий и камней, рядом с карликами бежала сотня красноглазых собак, отлично выдрессированных и жестоких – и из всего этого войска не вернулся никто, только приползла одна собака и тут же издохла, хотя никто не видел ее ран.
О Тушонке IV и ее гвардии больше никто никогда ничего не слышал. После исчезновения королевы власть в реакторе захватила Рыжая Карла. Она не имела наследственного права, но была хитра, коварна и опиралась на поддержку части вождей, которых потом перессорила друг с другом и постепенно сжила со свету. Это черепа бывших соратников с пустыми глазницами и оскаленными зубами торчали на копьях вокруг ее трона.
Разумеется, после такого грандиозного провала захватнического плана о штурме Старого города карлики и думать забыли и только изредка с ужасом косились на огромные многоэтажные дома по ту сторону железной дороги, которую теперь никто из них не решался переступить.
– В Старый город, так в Старый город! – сказала Трюша очень решительно, мечтая лишь о том, чтобы и внутренне чувствовать себя так же решительно, как она это произнесла.
Бубнилка поправила прищепочку на своей косичке.
– Я тоже п-пойду, – заявила она, чуть-чуть заикаясь от страха. – Вы же не оставите меня од-дну?
Бормоглотик посмотрел на них и покачал головой:
– Да, гвардия у меня еще та. Две девчонки! – вздохнул он. – Ну, что ж, выбора нет… Как вы смотрите на то, чтобы поплыть в Старый город по ручью? По-моему, это самый короткий путь.
Бубнилка и Трюша не возражали. Правда, малышка пропищала, что не умеет плавать, но, если придется, все равно поплывет, вцепившись в какую-нибудь палочку и сильно-сильно работая ногами.
– Я ценю твое самопожертвование, но у меня есть лодка, – улыбнулся Бормоглотик. – Большая и хорошая лодка, даже с парусом! Хотя ручей порядком и обмелел, все равно плыть по нему можно.
Они быстро пробежали через заросли и вышли к ручью чуть выше моста. Камыши еще немного дымились, но из земли уже пробивались верхушки новых камышей. В условиях радиоактивных осадков, выжигавших почву, многие растения сумели приспособиться и успевали завершить весь свой жизненный цикл за один-два дня – от дождя до дождя.
– А твоя лодка не сгорела? – спросила у друга Трюша.
– Сейчас узнаем, потерпи немного.
Бормоглотик перешел вброд ручей, на минуту скрылся в темноте, а потом вернулся, толкая перед собой по воде большое жестяное корыто. На дне его лежали надувные мягкие подушечки для сидения, а на борту светившейся в темноте краской была сделана надпись: «Отважный Первопроходец».
– Это и есть твоя лодка? А она нас всех выдержит? – Трюша с сомнением оглядела корыто.
– А вот это мы проверим, – заявил мутантик. Он подогнал корыто и помог девочкам залезть в него. Трюша, держась за руку Бормоглотика, прыгнула в корытце прямо с берега, чтобы не замочить мохнатеньких ножек в туфельках на каблучках.
«Отважный Первопроходец» едва не опрокинулся и просел под их тяжестью. Девушка взвизгнула, но лодка выровнялась, и оказалось, что она очень устойчиво держится на плаву.
– Я чуть не упала в воду! – пожаловалась Трюша.
– Сама виновата – не надо было прыгать. Ну что, выходим в открытое море? – И Бормоглотик оттолкнулся коротким самодельным веслом. Корыто покачнулось, царапнуло дно и выплыло на середину ручья. Течение подхватило его и понесло вдоль берегов. Кошачий мутантик стоял на носу «Отважного Первопроходца» и веслом направлял движение лодки, отталкиваясь от дна.
Для важности он даже надел белую капитанскую фуражку, которую раньше прятал под надувными подушками. Капитанская фуражка все время сползала ему на глаза, закрывая обзор, и Бормоглотику приходилось то и дело поправлять ее. Эту фуражку, как и подушки, и само корыто, и вкусненькие лекарства, и другие свои богатства, мутантик притащил из маленького магазинчика, который обнаружил на окраине Старого города во время одного из своих последних походов.
– Ну, как вам плавание? Правда, не хуже, чем на яхте? – спросил он через некоторое время, оборачиваясь к своим спутницам.
– На яхте? По-моему, это больше похоже на подводную лодку, – сказала Трюша, опасливо глядя куда-то вперед.