В ее комнатке, находившейся на последнем, верхнем уровне реактора, почти на чердаке, в потолке был железный люк. Мутантики вылезли через него на плоскую крышу здания и закрыли люк на засов снаружи, на тот случай если карлики спохватятся и начнут погоню.

С крыши реактора, самого высокого сооружения в этой части Мутировавших Территорий, было видно на много километров вокруг. С одной стороны вырисовывался Странный лес с петлявшим вдоль его опушки ручьем, а чуть дальше – болотцем, на котором жил Бормоглотик. С другой стороны, в которую и смотрели сейчас мутантики, за железнодорожной линией, служившей границей, из предутреннего молочного тумана выступали дома Старого города.

– Нам нужно в Старый город, – сказал Умник, которого Хорошист и Отелло усадили на вентиляционную трубу.

– Зачем? Из него никто не возвращается, – возразила Мумуня.

– Где-то в Старом городе есть разгадка Магического Кристалла, я это чувствую. А без его помощи нам не освободить лес от карликов. Захватнический поход продолжается, и с каждым днем будут гибнуть много лобастиков и шерстюш. Карла даже хочет поджечь лес, чтобы им негде было прятаться.

Но неизвестно, отправились бы мутантики в Старый город, который извечно вызывал у них ужас, если бы Рыжая Карла сама не вынудила их к этому. Когда люк стал вздрагивать от мощных ударов и прогибаться, а по двору реактора со стороны главных ворот забегали карлики с факелами и залаяли выпущенные из будок псы, путь к лесу был отрезан, и оставался только один путь – к Старому городу.

Мутантики заметались по крыше в растерянности. Прыгать с такой огромной высоты было равносильно самоубийству, но вот-вот сюда ворвутся карлики и отомстят им за гибель Паука.

– Я кое-что нашел! Идите сюда! – позвал Отелло.

С крыши свисал длинный оборванный конец толстого провода, мутантики ухватились за него и быстро спустились на задний двор реактора, где из земли били горячие ключи и карликов не было видно. Но беглецов заметили красноглазые псы и погнались за ними, перепрыгивая через вбитые в землю сваи, оставшиеся от стройки.

Пупырь с Мумуней и лобастики, тащившие ослабевшего Умника, проскочили между железными прутьями ограды, но огромные псы не смогли протиснуться, от злобы собаки рыча, брызжа слюной, остервенело подрывали передними лапами землю.

Мутантики оказались перед рельсовой колеей, за которой начинался Старый город, и в нерешительности замерли перед ней. Только один ржавый рельсовый путь, тянувшийся неизвестно откуда и куда, отделял их от тайны. Некоторое время все они стояли у железнодорожной колеи, не решаясь переступить границу.

– Мавр сделал свое дело, мавр может уйти! – решительно сказал Отелло. Он первым храбро перешагнул через рельсы и пропал в тумане.

– Отелло, ты того… жив? – окликнул его Хорошист.

– Вроде жив, – не очень уверенно отозвался тот. – Но почему бы тебе самому не посмотреть?

И вот уже все мутантики пересекли границу и стояли в тумане, прижимаясь друг к другу, чтобы не потеряться. Туман был слегка подкрашен красным – это где-то за Странным лесом всходило солнце.

– Ничего не видно, – пожаловалась Мумуня.

– Может, это и хорошо. Раз нам не видно, значит, и нас не видно, – философски заметил Пупырь.

– А может, все наоборот: нам не видно, а нас видно, – предположил Хорошист, во всем ухитрявшийся видеть отрицательную сторону.

Чтобы не потеряться, мутантики держались за веревку, а впереди шел Отелло и мысленно прощупывал дорогу на несколько метров вперед, как это умеют делать только лобастики, утверждающие, что Земля, как и сами они, умеет думать.

Глава 9 Преследование

Спустившись по потайной лестнице в зал для жертвоприношений и посмотрев вниз с балкончика, Рыжая Карла увидела мертвого Паука, от которого осталась одна только светящаяся оболочка. Вначале она даже не осознала, что Большой Паук, обитавший здесь уже второе столетие, мертв, а эта бесполезная грязная тряпка, покрытая слизью, валявшаяся на полу, – все, что осталось от грозного божества всех карликов, державшего в страхе все Мутировавшие Территории.

Но Карла не стала долго раздумывать и переживать о происшедшем: по примеру тех, кто нечестными путями оказался на вершине власти, она никогда не сомневалась в безошибочности своих решений и сразу начала искать виновных. Приказав бросить в пруд всех офицеров, отвечавших сегодня за охрану пленников, и выкупать каждого третьего стражника в ручье, королева немного успокоилась и хотела отправиться в тронный зал, как вдруг увидела, что сундук с ее сокровищем выдвинут из ниши.

Рыжая Карла в тревоге бросилась к нему, подняла крышку, и реактор огласился истошным воплем негодующей королевы. Она поняла, что мутантики, которых считала погибшими вместе с пауком, бежали, захватив Магический Кристалл. А убежать из этого запертого зала они могли только через ее секретный ход!!!

Карла объявила по всему реактору тревогу и, созвав самых сильных своих телохранителей, велела им сломать люк на крышу, понимая, что пленники могут быть только там. Но когда люк взломали, оказалось, что мутантики сбежали по свисавшему с крыши проводу и сейчас, очевидно, были уже на пути к Старому городу.

– Я должна во что бы то ни стало вернуть себе кристалл! Слышишь, старая карга! Если его не вернуть – я погибну и ты погибнешь вместе со мной! – заорала Королева на дрожащую Требуху.

Рыжая Карла осознала реальную опасность переворота: ведь теперь, когда Большой Паук сдох, ее власть над карликами, поддерживаемую одним страхом, мог сохранить только Магический Кристалл.

Кое-как успокоившись и выпив стаканчик отравы для комаров, который у них считался легким женским вином, королева решительно приказала верному ей начальнику стражи:

– Пуп, удвоить караулы! Никого не впускать и не выпускать из реактора! Всем, кто начнет болтать о гибели Паука, вырывать языки! Собрать всех вождей в тронном зале, я к ним сейчас выйду!.. Всех подозреваемых в измене – в пруд! Теперь ты, Требуха, собери всех шпионов. Если Нытик вернется с Черным Герцогом, сразу веди его ко мне! Поняли?

– Да, повелительница, – Пуп и Требуха хотели исчезнуть, чтобы начать выполнять ее приказания, но Рыжая Карла задержала их властным движением руки.

– И вот еще что… Только об этом пока никто не должен знать… Приготовьте бочки с зажигательной смолой. Что бы там ни было, завоевательный поход должен продолжиться!

Карла надела ожерелье из коровьих зубов, набросила на себя парадную лисью мантию и почти минуту простояла перед зеркалом, поправляя пышную прическу. И это не была пустая трата времени – теперь, когда трон ее, как ей казалось, пошатнулся, только большое женское обаяние в сочетании с хитростью и жестокостью помогут ей остаться королевой. А уж обдурить этих тупых вождей со сверкавшими от вожделения глазами она сумеет!

В сопровождении телохранителей, вооруженных ножами и булавами, Карла вышла в тронный зал. Там уже ждали ее Толстый Грыз, Бешеный Блюм и Собачий Хвост со своими адъютантами, а также несколько вождей помельче. Блюм и Хвост обменивались полными ненависти взглядами, и это Карле понравилось: пока вожди враждуют друг с другом так, что вот-вот вцепятся в глотки, они не приблизятся даже к первой ступеньке ее трона и будут верной опорой ее власти.