– Я рисковал жизнью ради тебя, но теперь это неважно… Ты станешь моей женой, королева! Я так ждал этого дня! – Хвост опустился перед троном на одно колено и устремил на Карлу влюбленный взгляд.
– Заткнись, щенок! Это я первым схватил Магический камень! И я больше тебя заслужил право стать супругом нашей повелительницы! – рассвирепел Блюм. – Попробуй только сказать, что это не так, и я убью тебя еще раз, а потом швырну в пруд, чтобы ты снова не ожил!
– Хватит ссориться! Нужно было делать это раньше… Где мой кристалл? Я хочу видеть его! – Рыжая Карла привстала с трона и властно протянула ладонь.
– Вот он… Мы принесли тебе камень, повелительница. – И, вырывая его друг у друга, карлики одновременно протянули королеве кристалл.
Рыжая Карла взяла камень и всмотрелась в его грани. Она знала Магический Кристалл на ощупь, каждую грань, каждый выступ, а теперь держала его в руках и не узнавала.
Королева нахмурилась, сделала шаг вперед к напрягшимся в ожидании ее выбора вождям и внезапно швырнула камень на пол с такой силой, что он разлетелся вдребезги.
– Это подделка! – завизжала она. – Настоящий Магический Кристалл в руках меняет цвет, становится черным! То, что вы мне принесли, – жалкая стекляшка! Хотели надуть меня, сделать из меня дуру?
Вожди попятились от разгневанной Карлы.
– Но мы отняли его у мутантиков, королева! Он не может быть фальшивым!
– Они подсунули вам стекляшку! Где их головы? Почему вы их не принесли? Как я могу быть уверена, что вы ходили в Старый город, жалкие трусы, а не прятались за ближайшей помойкой? – свирепо спросила Карла, и ее желтые зрачки расширились.
– Мы сражались за камень и тяжело ранили друг друга, повелительница, – сказал Блюм, не отрывая от нее взгляда. – Мы не обманываем вас, королева, вот свежие шрамы. А когда мы очнулись, мутантиков уже не было – они сбежали.
– Кретины! – закричала королева. – Ваша тупость может сравниться только с вашей жестокостью! И это мои лучшие солдаты! Какими болванами мне приходится повелевать!
Рыжая Карла, как тигрица, прошлась по тронной зале и подошла к окну. Даже по ее спине видно было, что она в ярости.
Вожди с тревогой ожидали ее решения. В эту минуту их судьба висела на волоске, и они это знали. Не сговариваясь, забыв о вражде, они встали рядом, готовые защищаться до последнего, если королева прикажет казнить их или бросить в пруд. В этой последней отчаянной схватке извечные враги выступят как союзники, а потом их кости рядом будут лежать на дне пруда.
Начальник стражи Пуп и два десятка телохранителей уже окружали Карлу полукольцом, ограждая ее от вождей, если они, отчаявшись, бросятся на королеву, чтобы расправиться с ней. Порой случалось, что приговоренные к казни или к гибели в пруду вожди и офицеры бросались на жестокую королеву с копьями и булавами, и только плотное кольцо стражи спасало ее от их мести.
Карла долго стояла у окна, глядя на двор, где маршировала стража, а совсем рядом, у новой виселицы, на которой теперь с одной стороны сушилось белье, а с другой висела приготовленная для свежевания реакторная свинья, две маленькие девчонки-карлицы обматывали тряпкой красноглазого щенка, играя в дочки-матери.
Вначале королева, подозревая вождей в предательстве, хотела приговорить Бешеного Блюма и Хвоста к смерти, а до этого под пытками заставить их рассказать, куда они спрятали настоящий кристалл и кто дал эту подделку, но потом она отогнала свои подозрения. Едва ли влюбленные в нее и вдобавок ненавидевшие друг друга вожди могли бы сговориться и решились бы на предательство. Да и поддельный кристалл за такое короткое время не изготовишь.
Скорее всего эти дуралеи попались на удочку мутантиков, поэтому смерти они не заслуживают. Ведь из всех вождей и вообще среди всех ее тупых подданных Бешеный Блюм и Собачий Хвост все-таки самые толковые, они верны ей и пользуются большим влиянием в войсках. Если она казнит их, то сразу обретет много серьезных врагов.
Карла решительно подошла к трону и жестом приказала Пупу со стражей удалиться. Тот недоуменно пожал плечами и отдал приказ телохранителям покинуть тронный зал. Его бы больше устроило, если бы королева приговорила вождей к казни, тогда его, Пупа, влияние заметно бы возросло… Наверное, Рыжей Карле лучше знать, как поступить.
Когда телохранители вышли, а в тронном зале остались только Карла с Требухой, вожди расслабились, осознав, что королева решила сохранить им жизнь.
– Я бы могла бросить вас в пруд, – устало сказала Карла, – но это ничего бы не решило. Я верю, что вы не собирались обманывать меня, просто стали жертвами собственной глупости… Но, разумеется, о том, чтобы кто-то из вас получил мою руку после такого провала, не может быть и речи.
– Карла, дай мне еще один шанс! Я пойду в Старый город, найду и убью мутантов и добуду тебе настоящий кристалл! – взмолился Хвост.
– Позволь и мне, королева! Во второй раз я не ошибусь, – мрачно сказал Бешеный Блюм. – Я не из тех, кто дважды падает в одну яму. На этот раз я смогу отличить настоящий камень от подделки.
– Отлично. Ступайте за кристаллом! – нетерпеливо проговорила Карла и показала им на дверь. – Но запомните: это ваш последний шанс оправдаться.
Вожди с поклоном удалились, унося с собой разбитые надежды, но в их сердцах затеплились новые надежды.
Рыжая Карла повернулась к Требухе, молчаливо стоявшей за троном. Спохватившись, что королева смотрит на нее, Требуха торопливо спрятала за спину обглоданную воронью лапку и вытерла губы.
– Ты веришь этим растяпам, толстуха? Думаешь, во второй раз они не сядут в ту же лужу? – спросила она.
– Кто знает? Вашему Величеству виднее. Но я бы послала кого-нибудь проследить за ними. Как насчет Нытика? Лучшего шпиона, чем он, не найти. Если эти гориллы опять передерутся, когда камень окажется у них, и убьют друг друга, Нытик принесет Магический Кристалл вам.
– А ты не так глупа, старуха, – усмехнулась Карла. – Но если Нытик вернет мне камень, мне ведь придется выйти за него замуж, а он страшен, как освежеванный кабан.
– Зато он верен вам, королева, а с лица ведь воду не пить… – осторожно заметила Требуха.
Рыжая Карла задумалась:
– Хорошо, толстуха, пошли Нытика. Скажешь, что это мой приказ. А там посмотрим, как поступить. И вот еще что… позови ко мне Пупа. Мне надо отдать ему кое-какие приказания.
Требуха с удивительной для своего жирного тела ловкостью выскользнула из тронного зала и, дожевывая воронью лапку, отправилась за Нытиком, чтобы от имени королевы приказать ему следить за Блюмом и Хвостом.
А в зал к Рыжей Карле вошел начальник телохранителей Пуп и остановился в ожидании распоряжений.
– Черного Герцога накормили? – спросила она.
– Да, королева. Герцог сожрал двух свиней и одного зазевавшегося повара, – доложил Пуп.