– Мы снова все провалили! Олухи!.. Не путайся под ногами! – Бешеный Блюм в сердцах ударил булавой по лбу замешкавшегося карлика, и тот, оглушенный, вытянулся на полу.
– Как знать? Во всем есть хорошие стороны, – неожиданно сказал Собачий Хвост. Он подошел к стеллажу, на котором стояли подводные ружья, и уставился на них с восхищением, словно ребенок, увидевший игрушку.
Молодой вождь сгреб все ружья в охапку и выложил их на прилавок. Заставив одного из солдат подсвечивать себе факелом, Собачий Хвост выбрал самое мощное из ружей, которое заряжалось сразу двумя гарпунами: одним длинным, а другим покороче.
– Это будет мое! – сказал он, повесив его за спину и заткнув за пояс запасные гарпуны. – А эти разбирайте вы! – И он бросил остальные своим телохранителям.
Старый вождь, скрестив на груди руки, мрачно наблюдал за ним.
– Теперь мои солдаты вооружены лучше твоих, Блюм, – засмеялся Собачий Хвост. – Если я прикажу, через пять секунд ты будешь пронзен стрелами и станешь похож на ежа с иголками. Едва ли с такими ранениями тебе удастся быстро регенерировать.
Он выхватил у одного из своих солдат подводное ружье и наставил его прямо в лоб сопернику.
– Не думаю, что ты сделаешь это, – с мрачной ненавистью сказал Блюм. – Оглянись!
Тот настороженно посмотрел через плечо и увидел шпиона Нытика, давно уже подслушивавшего их беседу.
– Если ты решишься убить меня, Нытик на тебя донесет, а не получив Магического Кристалла, Карла не простит тебе моей смерти, – продолжал Блюм. – Так что, хочешь ты этого или нет, некоторое время нам придется еще быть соратниками.
Собачий Хвост хмыкнул, поставил ружье на предохранитель и бросил его солдату.
– А ты неглуп, старик… Очень неглуп. Теперь пора отправляться на поиски мутантиков. – И молодой вождь, круто повернувшись, вышел из магазина в сопровождении верных ему солдат.
Тем временем Рыжая Карла на огромной летучей мыши подлетела к краеведческому музею. Черный Герцог снизился, сложил кожистые крылья и зацепился лапами за верхнюю перекладину пожарной лестницы.
Карла слезла с него и спрыгнула на крышу.
– Жди меня здесь! – приказала она. – И не вздумай улетать! Как только я позову тебя, сразу спеши ко мне и разрывай в клочья всех, кто окажется рядом.
Опасаясь, как бы, озверев от крови, Герцог не набросился на нее, она вынула из седельной сумки чеснок и хорошенько натерлась им.
– Ну и воняю же я! – поморщилась королева. – Ну ничего, придется потерпеть. Нет аромата слаще запаха удачи и победы! Интересно, Герцог еще не забыл наш сигнал?
И Рыжая Карла издала условный свист, слышимый лишь чутким ушам летучей мыши. Герцог насторожился и расправил кожистые складки на крыльях.
– Все в порядке, он помнит, – королева открыла чердачный люк и проникла в здание.
Она хорошо помнила, куда идти. Бабушка подробно рассказывала ей, как когда-то она попала на выставку в первые же после Большого Взрыва часы и, разбив витрину, украла Магический Кристалл. «Эти идиоты в музее не знали, каким сокровищем обладают. Считали, что это просто редкий осколок природного хрусталя, и даже не позаботились о сигнализации», – смеялась Рыжая колдунья.
Королева знала, что к Магическому Кристаллу существует парный камень, который, если верить древней легенде, должен составить с ним одно целое, дополнить его свойства, и тогда сила волшебного камня возрастет в несколько раз. Знала она и то, что завтра ночью, когда на кристаллы упадет свет полной луны, тот, кто станет владельцем этих камней, обретет власть и могущество.
Рыжая колдунья смогла украсть тогда только один волшебный камень. Кто-то из хранителей музея заметил ее, и ей пришлось бежать в Странный лес, который тогда еще не являлся Странным, а был просто обыкновенным лесом, окружавшим город. Магический Кристалл бабушка Карлы всегда носила с собой, он чудодейственно защитил ее от радиации, которая в первые годы после взрыва была просто чудовищной.
Изменения тогда еще не начались, и теперешних мутантиков – лобастиков, шерстюш и реакторных карликов – не было. Но уже в те годы огромная радиация выжигала и видоизменяла гены всех оставшихся здесь людей, и их дети и внуки или погибали еще в утробе, или, приспособившись, рождались мутантами с непредсказуемыми особенностями. Все тысячелетиями дремавшие в людях задатки пробудились. От злых и жестоких по природе людей рождались реакторные карлики, от интеллектуалов, библиотекарей, учителей, филологов и ученых – лобастики; от весельчаков, оптимистов, людей счастливых, которым ничто не могло испортить настроения и которые жили с удовольствием, – появлялись на свет шерстюши.
Рыжей Карле почудилось, что по лестнице кто-то идет, и она превратилась в автомобильную шину, чтобы раньше времени не спугнуть жертву. Замаскировавшись, она пролежала больше минуты, но мимо нее так никто и не прошел. Шагов больше слышно не было. «Наверное, показалось, – решила королева, принимая свой обычный вид. – Мало ли что вообразится в темноте? Занавеска пошевелилась от ветра, или рассохшаяся дверь вдруг скрипнула, а ты уже представила себе невесть что».
Она прокралась к третьему выставочному залу и прислушалась, не доносятся ли оттуда голоса мутантиков. Она даже подключила свои телепатические способности («это редкая мутация для карликов, скрывай ее от всех, внучка, и ты многого достигнешь», – говаривала, бывало, Рыжая колдунья) и еще из-за двери внутренним зрением увидела, что в зале никого нет. Очевидно, мутантики догадались о приближении Карлы, когда она была еще на крыше, и успели скрыться.
– Сбежали! Если они и камень-пару с собой унесли, тогда конец. У меня останется всего один день до полнолуния, – пробормотала королева.
Она прошла вдоль витрин, всматриваясь в выставленные на подставках камни. Карла никогда прежде не видела парного кристаллу камня и не представляла, как он выглядит, но знала, что, как только ее взгляд упадет на этот камень, она сразу его узнает.
Все кристаллы были на месте, кроме двух, исчезнувших со средней полки из разбитой витрины. Карла догадалась, что один из камней взяла ее бабушка, а вот табличка с надписью, лежавшая рядом с подставкой от камня, который недавно забрали мутантики, сообщила, что они взяли простой кварц, сочтя его парным Магическому Кристаллу.
– Глупцы! Они думали, что кристалл и его пара должны были быть рядом! – засмеялась Карла. – Какое заблуждение!
Она опрокинула соседний стеклянный шкаф, и он разбился. Королева наклонилась и вытащила из кучи стекла маленький белый камень причудливой вытянутой формы. Он не изменял цвета, как это делал Магический Кристалл, но на ладони у Карлы он сразу стал холодным, просто ледяным.
– Это опал, лунный камень, усиливающий свойства. Слава Злу, они не нашли его! – обрадовалась Рыжая Карла. – Теперь у меня есть парный камень, но нет Магического Кристалла.
Бережно сжимая в руке лунный камень, она поднялась на крышу, подозвала Черного Герцога и забралась в седло.