Прежде чем вылететь в дыру, Оса на мгновение приостановилась, поддавшись искушению запустить в вожака терзунов, выделявшегося своим ростом и боевым снаряжением, пустым глиняным горшком. Разумеется, он не пролетел мимо, и для главного чудища это было неприятным сюрпризом. Но, к сожалению, увлекшись, отважная крыланка забыла о сети и запуталась в ней крыльями.
– Одна попалась! Схватить ее! – приказал вожак подземных монстров, ощутив натяжение ячеек.
Терзуны повисли на сети и, опутав юную крыланку, словно кокон, так, что видно было лишь ее гневное и испуганное лицо, потащили в подземный ход.
– Не убивать! – скомандовал вожак, ощупывая лицо Осы своими огромными, выпачканными в земле лапами. – Сварим живой на ежегодный праздник Дождевых Червей!
– Не смей ее трогать, урод! Отпусти! – закричала Трюша с ветвей дерева.
Ориентируясь на голос, слепое чудовище повернулось в ее сторону.
– Там еще одна прячется! Взять! Чем больше девчонок сварим на праздник, тем лучше!
Терзуны неуклюже стали карабкаться на дерево, обхватывая ствол ладонями и натыкаясь на сучья. Подождав, пока монстры подобрались к ней, Трюша резко подпрыгнула, ветка прогнулась, и целые гроздья терзунов полетели вниз. Вслед за тем шерстюша с легкостью перескочила на соседнюю липу. Лазать по деревьям девушка привыкла с детства, и вряд ли какой-нибудь неуклюжий тяжелый терзун, всю жизнь проторчавший под землей, сможет с ней тягаться.
Монстры поняли, что не справятся с девчонкой, и их вождь Брызжун [6] скомандовал:
– Ладно, добыча у нас уже есть! Отступаем!
И терзуны один за другим скрылись в тоннелях. Сразу на поляну вернулись уцелевшие крыланы. Когда Трюша рассказала им, что терзуны схватили Осу и собираются сварить ее на праздник Дождевых Червей, горю крыланов не было предела.
Решив помочь Осе, Ястреб попытался протиснуться в тесную подземную шахту, но с крыльями это было сделать невозможно. В шахте крыланам можно было передвигаться лишь ползком, иначе их пышное оперение застревало в тоннеле. Трюша вспомнила, что терзуны, зная эту особенность крыланов, связывали добыче крылья, цепляли ей к ногам веревку и волокли за собой, не заботясь о сохранности крыльев и вообще о том, дотащат ли добычу живой или мертвой.
Трюша поняла, что из всех, кто был на поляне, лишь она сможет спуститься в шахту на выручку Осе. Крыльев у нее нет, она легкая, юркая, да и в темноте глаза шерстюш неплохо видят.
Разумеется, Трюша до дрожи в коленках боялась мрачных подземелий и их беспощадных обитателей, по сравнению с которыми реакторные карлики казались не такими страшными. Карлики и их действия были ей понятны, она знала их сильные и слабые стороны, могла им противостоять; терзуны же представляли для нее сплошную загадку.
Но другого выхода у шерстюши не было. Она не могла бросить в беде Осу, которая спасла жизнь ей и всем крыланам, догадавшись разрезать сеть. Трюша подошла к тоннелю.
– Я постараюсь ее спасти, – крикнула она, стараясь, чтобы голос не звучал жалким и испуганным. – Надеюсь, ежегодное жертвоприношение состоится не сегодня, и у меня есть время.
– Постой! Возьми с собой мой арбалет! Он может тебе пригодиться! – Ястреб догнал девушку.
Она взвесила оружие в руках и вернула его крылану.
– Оно слишком тяжелое, да я и не умею стрелять. Лучше скажи, чего терзуны боятся больше всего? Например, наших карликов можно отпугнуть водой…
Крыланы задумались.
– Кажется, они боятся щекотки. Я тоже ее боюсь! – внезапно сказал один из них. Его звали Щегол, и он был обладателем изящной бородки, как у французского короля Людовика XIV.
Услышав такое, остальные с недоумением посмотрели на глуповатого собрата, но возражать не стали.
– Терзунов можно отпугнуть резкими запахами и сильными звуками, – неторопливо произнес старый мудрый крылан по имени Скворец. – Под землей они не привыкли ни к тем, ни к другим.
Скворец взлетел, скрылся в домике и через минуту вынес большой жестяной рупор и распылитель с дихлофосом.
– Возможно, оружие и не выглядит грозным, но против терзунов помогает, – сказал он, протягивая рупор и распылитель Трюше.
Шерстюша спрятала их в наплечный мешок. Руки у нее должны были быть свободными, чтобы придерживаться за стены тоннеля, когда она начнет спускаться по крутым ступеням.
Попрощавшись с крыланами – глаза у многих, особенно у тех, кто потерял сегодня близких, покраснели от слез, – Трюша шагнула на первую ступеньку. Перед поворотом подземного тоннеля она в последний раз подняла голову и посмотрела наверх. Занималась заря, и крошечное пятнышко неба, освещенного утренним солнцем, было еще видно, но когда шерстюша шагнула за поворот, небо исчезло.
Трюша думала, что под землей будет темно и тесно, но оказалось, что узок был лишь извилистый ход, ведущий к поверхности и, видимо, прокопанный терзунами недавно.
Основные коридоры города монстров были высокими, куполообразными, а их стены тускло светились. Центральный ход разветвлялся на несколько боковых извилистых коридоров, расходившихся от большой площадки, как лучи.
Трюша задумалась, пытаясь определить, куда терзуны потащили Осу. Внезапно из-за поворота она услышала хриплые голоса, приближавшиеся к ней, и замерла. Сначала она хотела сделаться невидимой, но сообразила, что монстры все равно слепы и главное – не шевелиться, чтобы они своим чутким слухом не уловили ее движения.
Из коридора ей навстречу вышли три терзуна. Они были плотные, огромные, с большими отвисшими животами и вдавленными в плечи квадратными головами. Трюша вспомнила, что Мумуня дразнит обладателей таких голов курбастенькими.
Опасаясь лишний раз даже вздохнуть, девушка прижалась к стене и затихла. Чудовища остановились так близко, что, казалось, протяни крайний из них длинную обезьянью руку, он легко бы схватил непрошеную гостью за горло. Трюша хотела дотянуться до мешка с дихлофосом и рупором, но, едва она шелохнулась, как один из терзунов повернулся в ее сторону и недоуменно просипел:
– Эй, есть тут кто?
– Да я это, я, – со смешком ответил ему стоявший рядом приятель. – Что-то ты стал чересчур подозрительным, Шуржун.
– Подозрительность – главное условие выживания. Когда ждешь угрозы со всех сторон, можешь ее отразить, – объяснил тот.
Третий монстр перебросил лопату через плечо и, зевнув, привалился к стене недалеко от Трюши.
– Когда будет ежегодный праздник Дождевых Червей? – прохрипел он. – Надоело ждать.
– Потерпи денек. Брызжун приготовил нам отличное лакомство – девчонку-крыланку. Она еще жива, он запер ее в клетке над котлом в Центральной Пещере.