Физическая нагрузка тесно связана и с уменьшением риска появления деменции в пожилом возрасте. Люди, регулярно занимавшиеся физкультурой в среднем возрасте, втрое реже страдают болезнью Альцгеймера после 60 лет, чем те, кто вообще не занимался спортом. Даже начав занятия после 50 лет, можно снизить этот риск наполовину. До встречи в спортзале!
Специфические изменения в структурах и функциях мозга связаны с ослаблением с возрастом памяти и управляющей функции. В пожилом возрасте гиппокамп уменьшается в размере, и это уменьшение коррелирует с ухудшением памяти. Более того, префронтальная область коры головного мозга важна для кратковременной памяти и управляющей функции, и она тоже уменьшается с возрастом.
Вопреки тому, что вы могли подумать, сжатие мозга с возрастом не связано с отмиранием нейронов. По мере старения вы не теряете нейроны. Вместо этого просто сжимаются отдельные нейроны. Дендриты тоже уменьшаются в размерах в нескольких областях мозга, особенно — в гиппокампе и префронтальной области коры головного мозга. Количество синаптических соединений между нейронами падает с возрастом у большинства изученных животных. У более пожилых животных ощущается дефицит синаптической пластичности — процесса, на котором основывается обучение (см. главу 13), но только в определенных частях мозга.
Знаете ли вы? Моя память ухудшается. У меня болезнь Альцгеймера?
Если вы забываете, куда положили очки, это нормальное старение. Если вы забыли, что вы носите очки, то это, вероятно, деменция. Синдром типа заболевания Альцгеймера, вызывающий две трети случаев деменции, вовсе не является крайней степенью нормального старения, он включает в себя ухудшение функционирования специфических областей мозга и симптомы, которые никогда не появляются в процессе нормального старения. Люди с тяжелой степенью деменции не могут вспомнить значимые случаи из своей жизни и могут даже не узнавать своих супругов и детей.
Самым главным фактором риска появления болезни Альцгеймера является возраст. После 60 лет число случаев заболеваний удваивается каждые пять лет и к 90 годам охватывает практически половину популяции. По статистике, у 75% американцев развилась бы эта болезнь, если бы мы все доживали до ста лет. По мере старения мировой популяции проблема деменции возрастает. В настоящее время ею охвачено 24 миллиона людей во всем мире, и к 2040 году ожидается цифра в 81 миллион.
Генетический фактор оказывает определенное влияние на нашу подверженность деменции, особенно на возраст ее появления. Учеными было найдено около дюжины генов, являющихся факторами риска или защиты от этой болезни, но один из них — ген АроЕ, обладающий более сильным эффектом, чем все остальные, взятые вместе. В среднем люди с двумя копиями формы риска гена АроЕ заболевают на 15 лет раньше, чем те, у кого защитная форма этого гена. Множество факторов, которые в течение нашей жизни влияют на функционирование мозга во время нормального старения. также имеют отношение и к болезни Альцгеймера. Как уже было сказано, эффективной защитой являются физические упражнения. Также на уменьшение вероятности возникновения этого заболевания влияют образование, регулярное употребление умеренного количества красного вина (но не пива и не крепкого ликера) и использование продающихся без рецепта обезболивающих с препятствующим свертыванию крови эффектом (например, аспирин или ибупрофен). В целом можно сказать, что улучшение функционирования нашего мозга приводит к повышению его сопротивляемости различным проблемам, в том числе и деменции.
Однако некоторые функции мозга не особенно меняются с возрастом. Понимание речи не становится хуже и может даже улучшаться с годами. Словарный запас — другая область, которая не затрагивается временем. Профессиональные и физические навыки тоже обычно остаются, особенно если продолжать практическую деятельность. Есть данные о том, что ученые разработали специальные упражнения для компенсации возрастного ослабления когнитивных способностей. Б целом время обычно щадит все то, что было хорошо выучено в молодости. Хорошая новость в том, что у пожилых людей есть одно преимущество перед молодыми: они лучше контролируют эмоции. Количество негативных эмоций уменьшается с возрастом, и где-то к 60 годам их становится совсем мало, тогда как позитивные эмоции остаются на прежнем уровне. Становясь старше, люди спокойнее воспринимают негативные события и забывают про те, с которыми сталкивались в прошлом. Плохое настроение в пожилом возрасте проходит быстрее, и людям меньше хочется браниться или вести себя деструктивно в расстроенном состоянии.
В процессе старения в работе человеческого мозга происходят и более общие изменения. При выполнении одних и тех же задач у пожилых людей активизируются более разрозненные области мозга, чем у молодых. Кроме того, у них более низкая общая активность мозга, и они используют области в обоих полушариях головного мозга, тогда как молодые — только в одном. Полученные данные позволяют предполагать, что мозг человека работает по-разному в зависимости от возраста, даже если он при этом одинаково хорошо выполняет задание. Это может происходить из-за того, что пожилые люди научаются использовать другие области мозга, чтобы компенсировать возникающие проблемы.
Снижение познавательных процессов в определенном возрасте не является неизбежным. Стиль нашей жизни сильно влияет на наши способности в пожилом возрасте. Мы уже говорили, что люди обычно сохраняют навыки и знания, которыми они хорошо владели в юности. Возможно, именно поэтому у более образованных людей познавательные процессы даже в пожилом возрасте работают лучше, чем у тех, кто не получил такого образования. Еще один способ поддержать свои познавательные процессы — иметь хобби, ставящие перед вами сложные интеллектуальные задачи. Этот эффект бывает более выражен у «синих воротничков» — производственных рабочих, чем у более образованных людей, возможно, потому, что последние обычно выбирают работу, в процессе которой и так сталкиваются с определенными интеллектуальными заданиями.
Знаете ли вы? Есть ли у вас при рождении уже все нейроны?
Многие из нас в школе учили, что мозг — это уникальный орган, поскольку в отличие от других органов в течение жизни в нем не появляются новые клетки. Ученые так считали многие десятилетия, однако новые открытия показали, что это не соответствует действительности. Исследования как животных, так и людей показали, что в некоторых областях мозга во взрослом возрасте все-таки поваляются новые нейроны, хотя эта способность с возрастом ослабляется. В частности, новые нейроны рождаются в обонятельной луковице, в которой обрабатывается информация о запахе, а также в гиппокампе. Большинство из этих нейронов выживают и становятся функциональными частями мозговых схем обучающихся животных или тех, которые получали много физической нагрузки. На сегодня у нас нет достаточного количества данных об условиях окружающей среды, которые стимулируют этот процесс.
Попытки улучшить когнитивные навыки в пожилом возрасте с помощью тренинга дали неоднозначные результаты. Хотя большинство тренинговых программ до определенной степени работало, достигнутые результаты были очень специфичны и относились в основном к предложенным заданиям, давая при этом совсем небольшое улучшение в функционировании мозга в целом. Однако эти приобретенные улучшения в некоторых случаях сохранялись на много лет. Один из способов избавиться от специфичности задания — практиковать разнообразные навыки: формально, или занимаясь несколькими хобби, или вступая после выхода на пенсию в волонтерские движения. Однако мы настоятельно рекомендуем вам поддерживать хорошую физическую форму (см. «Как защитить свой мозг по мере старения?»), поскольку поддержание сердца в хорошей форме позитивно влияет на мозг, особенно на функцию управления, что обеспечивает лучшую работу всего мозга.