— Сьере лейтенант?
Передо мной вырастает незнакомый мне боец с нашивками посыльного.
— Да?
— Вас требуют.
— Кто?
И тут он выдыхает с восторженным блеском в глазах:
— Император! Прибыл сюда!
Ничего себе! И никакого шума, пышной свиты. А ведь помнится, что час назад прибыл новый отряд. Но там мои старшины и капитан, уже поднявшийся с госпитальной койки распоряжались. Я же был занят делом — планировал очередную вылазку для установки минных ловушек на пути очередной волны нападающих. И вот — на тебе делать нечего. Отрываю голову от подробнейшей карты долины с нанесёнными на ней условными значками, вытаскиваю форменную кепку из-под погона, одеваю на голову. Обмундирование чистое, подогнано по фигуре уже очень давно. Ещё в Лари. Так что хоть сейчас либо в бой, либо на парад.
— Веди, боец.
Солдат проводит меня через лагерь, раскинувшийся позади нашей линии обороны. Множество шатров и палаток. Всадники, телеги, пушки всех калибров. Горы ящиков с боеприпасами, возле которых застыли часовые. Мне как-то всё фиолетово. Совершенно спокоен. Подумаешь, вызвал на ковёр император. И что такого? Грехов за мной нет. Солдат сберёг по максимуму. Потери у меня минимальные. Укрепрайон отгрохал, можно позавидовать. Врага уничтожаем. Так что ничего плохого меня не ждёт. А зачем понадобился? Так наверняка для консультации. Мы здесь дольше всего, поэтому местность изучена на «ять». Вот Неукротимый и возжелал посоветоваться. Скорее всего. А чем это пахнет? Наступлением, естественно. И это очень хорошо! Честно говоря, надоело сидеть в осаде. Да и время поджимает. Что нас, что противника. Стоп! Неужели начинаем настоящую войну? Очень похоже! Войск видимо-невидимо! Тысяч десять уже точно пришло. И не меньше в пути. Ох, скоро начнётся. Точно!..
Небольшой, стандартный армейский шатёр для командира. Правда, охраны возле него многовато. Мой сопровождающий произносит пароль, и часовые убирают винтовки. Откидывается полог, мы входим в шатёр. Опаньки! Да кроме самого Атти в нём никого нет! Что за дела? Грохаю себя кулаком в грудь:
— Во имя Империи!
— И во славу её!
Глаза Неукротимого непривычно серьёзны. Он словно оценивает меня.
— Сьере Серг дель Стел?
— Так точно, ваше Императорское Величество!
— Я хочу вам поручить важное задание, сьере Стел.
— Готов служить Империи!
Неукротимый поворачивается к столу позади себя, что-то берёт со столешницы, затем делает пару шагов вперёд, становясь вплотную. Глаза у него… Интересные. Всё-таки оценивающие. Протягивает вперёд руку, в которой зажаты погоны:
— Ваше новое звание, сьере Стел.
Принимаю — Мать Богов! Капитан?! За что такая милость?
— Ваше Императорское Величество…
— Вы давно заслужили это звание, капитан. Так что не приму никаких возражений. Но это — аванс. Смотрите сюда…
Он показывает на стол, где расстелена большая карта. Мы оба подходим. Как интересно! Многочисленные стрелки разных цветов. Условные значки. Проходы и дороги.
— Вам поручается после прорыва обороны врага ударить на восток Фиори. Пробиться к границе с Рёко, прервать оказание помощи мятежникам. Вразумить имперцев, чтобы у них из головы вылетела вся дурь с оказанием помощи Тайным Владыкам.
Я пытаюсь запомнить и осмыслить то, что я вижу. Вот он, Восток. Не слишком густо населённый, кстати. Городов всего пять. Замков побольше. Десятка два. Зато куча рек и лесов. Плохо…
— Мои силы?
— Полк прорыва нового строя. Артиллерия.
— Прошу добавить сапёров. Враги не дураки. А по пути много естественных препятствий. Поэтому придётся строить и ремонтировать много мостов.
Взгляд Неукротимого меняется. Теперь кроме оценки в нём ещё и уважение.
— Дам батальон железноруких. Больше не могу.
— Конница?
— Увы. Вся кавалерия ударит на Север. Там самое тяжёлое…
…Это верно. Куча городов. А ещё крепость-ключ, запирающая Тушурский перевал.
— Её поведу я сам. Ролло дель Ват ударит на Запад.
…Ё! Это что же?! Я один из трёх полководцев? Мать Богов! За что такое доверие? И словно читая мои мысли, дель Парда произносит:
— Я внимательно следил за вашими успехами, капитан дель Стел. И считаю, что вы справитесь с порученной вам задачей в минимальный срок и с наименьшими потерями… Что-нибудь ещё?
— Карты. Я не знаю местность. А доверять проводникам…
Он чуть раздвигает губы в улыбке:
— Разумеется. Ещё с вами пойдёт рота специального назначения. Но подчинены они вам не будут. Для этих ребят есть особая задача…
Киваю. Игры специальных служб — это святое. Как же без этого? Не бывает такого! Атти отходит от карты к стене шатра, где стоит небольшая полка. Открывает маленький ларец, снова извлекает оттуда нечто, что я не могу увидеть. Да и не до того мне. Сейчас главное — запомнить местность. Но тут на шею мне ложится тонкая металлическая цепочка:
— Ваш знак барона, сьере дель Стел. И — вот ещё…
Он вкладывает мне в руку небольшой металлический жетон.
— Знак командующего.
— Где мои войска, ваше Императорское Величество?
— Уже здесь. Командиры подразделений ждут вас по выходу из моего шатра.
— Разрешите идти?
— Одну секунду, капитан.
Он неожиданно становится суровым:
— Хотел сказать вам пару слов перед тем, как мы расстанемся… Первое — берегите людей.
Киваю в ответ.
— Второе — моя супруга настояла на том, чтобы передать вам во владение некие владения в Фиори… Посовещавшись с ней, я решил дать вам во владение маркизат Ниро. Так что знайте, что вас ожидает в будущем. Если справитесь, естественно.
Его улыбка на мгновение становится ехидной.
— Умирать я не собираюсь, ваше Императорское Величество. Так что пусть Ниро ждёт своего нового хозяина.
Атти кивает, я снова отдаю ему честь и выхожу из шатра. Передо мной вытягиваются офицеры. Так-так. Артиллерист. Пехотинец. Сапёр. Ещё пехотинец. И… Льян?! В пятнистой форме специальных войск. Погоны на её плечах соответствуют младшему лейтенанту. Очень немаленький чин в армии Фиори. Если здесь главнокомандующий носит звание майора… Куда я попал? В какую игру? Глаза девушки смеются, несмотря на серьёзное лицо.
— Сьере офицеры…
Звучит за моей спиной голос Императора, и мгновенно на лицах появляется некое… Обожание. Глухой звук салюта.
— ..хочу представить вам командира вашего соединения. Знакомьтесь, сьере. Капитан Серг дель Стель. Барон.