На самом деле Николай прекрасно знал, что все это детские сказки и что Последний ничем таким не промышляет, а просто доживает свою бесконечно долгую жизнь в заброшенных штробах. Подальше от всех остальных жителей королевства.
Гномам в отличие от людей повезло. Они не просто так, от нечего делать появились на этом свете, а были мудро созданы Первоначальным. Всем известно, что Владыка делает все на совесть. Вот и гномы получились очень хорошо. А местами так даже и отлично. Когда Осипов благодаря памяти Шлюксбарта понял, сколько на самом деле он может прожить, то долго развлекал себя тем, что скрупулезно подсчитывал как собственный возраст, так и возраст друзей. И его поведение понять можно. Гномы до восемнадцати лет ничем не отличаются от своих человеческих сверстников. Те же прыщи, та же неуемная, бьющая через край кипучая энергия и постоянное желание с кем-нибудь подраться. А потом благодаря стараниям Владыки наступают существенные отличия. Примерно с двадцати пяти лет скорость старения у подземных жителей замедляется в четыре раза. Следовательно, гномы живут гораздо дольше людей, при этом оставаясь бодрыми и полными сил.
В этом году Его Величеству Шлюксбарту Пятому исполнилось пятьдесят пять полновесных гномьих лет. А если перевести его возраст в человеческий, то неожиданно выяснится, что правителю Рудного всего тридцать три года. А когда Осипов с подобающим королевским размахом будет отмечать свое столетие, то окажется, что все люди, родившиеся в один год с ним, уже давно предстали перед своими богами. Ну, кроме разве что самых могущественных человеческих магов. А для гнома столетний юбилей – лишь начало долгой и плодотворной поры мудрой зрелости. По крайней мере, именно так задумывал это дело Владыка.
А вот для Последнего пора мудрой зрелости так затянулась, что остальные гномы даже забыли его имя и начали крайне подозрительно на него поглядывать. Шутка ли! Живет гном уже больше трехсот лет, а у него лишь борода немного поседела. Тут поневоле от народа в штробах спрячешься. Как говорится, от греха подальше. Со временем Последний прочно вошел в народные сказания, и многие гномы искренне поверили в его чудовищные наклонности. Особенно поверили Младшие. Так поверили, что кончик носа не кажут на нижние уровни старых выработок. Оно, кстати, правильно, да и для здоровья Младших полезнее.
Пока Осипов предавался мудрым размышлениям, штрафной батальон вместе с приданным ему отделением охраны прошел насквозь главный ствол, спустился на три уровня вниз по полуразрушенной галерее и свернул в узкий боковой штрек весьма зловещего вида. Через полторы сотни шагов стенки прохода сузились, и он превратился в самую заурядную дорубочную щель. Вот только в обычную тупиковую выработку никто не будет ставить мощную дубовую крепь.
Охранники, обливаясь потом, осторожно поставили носилки на пол и устало выпрямились. Вперед, в темноту, немедленно устремился Эдбарт, сопровождаемый двумя телохранителями. Свет факелов еще некоторое время тревожно метался по стенам, а потом полностью пропал.
К королю сзади неслышно подошел Эрикбарт с боевым топором в руке:
– Государь. Дальше только пешком, – придворный заметил тоскливый взгляд короля и поспешно добавил: – До зала уже недалеко осталось.
Сзади раздался металлический грохот, глухой деревянный треск и басовитая ругань. Из темноты, держа факел перед собой, выскочил хохочущий Ранбарт. За ним, сгибаясь от смеха и вытирая слезы рукой, выбежал десятник. А еще через несколько мгновений из прохода вышел Хелфбарт. Он отчаянно тер правое плечо ладонью и обиженно обводил вокруг себя взглядом.
Николай с недоумением посмотрел на происходящее и вопросительно приподнял бровь. Он уже понял, что ничего страшного не произошло, и ему просто было любопытно узнать причину столь неуместного в данное время веселья.
– Государь, – десятник с трудом согнал улыбку с лица и почтительно поклонился. – Хелфбарт на слизи подскользнулся, да так впечатался головой в крепь, что она аж хрустнула.
– Невместно сейчас смехом исходить, – мрачно произнес Осипов, тем самым полностью погасив веселье. – Вот замок возьмем, тогда и…
Что произойдет в этом случае, гномы не услышали. Из щели донесся тихий звук, что-то сухо хрустнуло, и тут же раздался мощный гул, окончившийся тупым ударом. Через пару мгновений из узкого прохода вырвалась спрессованная волна воздуха, посекла лица гномов мелкой пылью и погасила факелы.
– Твою дивизию! – раздосадованно выпалил Осипов и тут же скомандовал: – Посмотрите, что там. Сильно насыпало?
Ранбарт торопливо зажег факелы и вместе с десятником убежал к месту обвала.
Великан остался возле короля, виновато вращал в руках здоровенный боевой молот и время от времени смущенно теребил лямки заплечного мешка. Эрикбарт долго смотрел на сына испепеляющим взглядом, а потом не выдержал и от всей души отвесил непутевому отпрыску хороший подзатыльник. Гигант тихо ойкнул и испуганно прикрыл голову руками. Один из охранников коротко хохотнул.
– Прекратить балаган! – свирепо прорычал Николай. – Смотрю, что-то у всех настроение чересчур игривое! Не рановато ли?
Естественно, королю никто не ответил, и в штробе воцарилась могильная тишина. Нарушил ее вернувшийся от завала Ранбарт.
– Государь. Сверху сильно надавило, думаю, порода шагов на сто по штробе села, – паренек с досадой махнул рукой и непроизвольно посмотрел на красного, как лава, гиганта. – Назад дороги нет. Это мы крепь зацепили, вот оно и того…
– Ладно, нам все равно обратно этим путем не возвращаться, – мудро рассудил Осипов, вылез из носилок и скомандовал: – Пошли. Разведку ждать не будем, не разминемся. Дорога-то одна.
По пути инженер не отказал себе в удовольствии и практически дословно процитировал пятый параграф из инструкции по охране труда при работе в шахте. При этом Николай особо напирал на то, что рудокопам запрещается самовольно выполнять работы, не относящиеся к их обязанностям. К примеру, ломать крепь в штробах.
Мудрыми речами король так поразил окружающих, что некоторые гномы на всякий случай затаили дыхание, а Ранбарт так вообще потрясенно прикрыл глаза и в такт шагам восхищенно покачивал головой.
Перейти к шестому пункту инструкции и просветить окружающих насчет требований охраны труда при проведении взрывных работ Осипову помешал Эдбарт. Разведчик еще издали разразился радостными криками, и инженер даже без доклада понял, что все в порядке.
Примерно через полчаса штрафной батальон Рудного королевства втянулся в большой, почти идеально круглый зал. Пламя факелов, не достигая его потолка, металось по стенам, высвечивая забитые пылью ниши и ржавые остатки креплений для фонарей и светильников. В противоположном конце зала красновато отсвечивала гранитная плита, за которой начинался вход в родовую штробу правителей Рудного.
Осипов немедленно улегся на пол, устало вытянул ноги и принялся наблюдать за тем, как гномы под чутким руководством Эрикбарта приводят заброшенное помещение в порядок. Вскоре факелы заняли предназначенные для них места, а ниши засияли первозданной чистотой. Ранбарт протер дверь мокрой тряпкой, и на граните отчетливо стали видны древние магические руны. Этой же тряпкой паренек поелозил по полу, сделав таким образом подобие дорожки, ведущей от короля к двери.