Дактианцы окончательно взбодрились и потянулись к боковому тоннелю – на их счастье, не заваленному. Секунд через пятнадцать в главном тоннеле не осталось ни одного живого дактианца или бионика. Более того, великодушно отпущенные Хауэром враги сделали ответный жест – закрыли за собой дверь, то есть бросили позади себя несколько «инженерных гранат», и проросшие вмиг орфийские кусты закупорили просвет вспомогательной штольни.
И этот вариант устроил всех.
– Я тобой горжусь, – заявил Бозе, отлипая от стенки. Вжавшись в нее рядом с Момо, доктор наблюдал за схваткой.
Он мог бы отлипнуть и раньше, если бы потребовалось помогать раненым, но своих раненых не было – были два сожженных «драконами» робокрига и один убитый тем же оружием воин. Дактианских же раненых противник утащил с собой в боковую штольню, а пострадавших туземцев, если они имелись, увез бронетранспортер.
– Не гуманизма ради, а экономии для, – спокойно изрек Хауэр. – Нам по-прежнему негде подзарядить оружие и броню. В среднем у всех осталось по половине боезапаса. А работы впереди неизвестно сколько.
– Все равно ты растешь в моих глазах, – объявил Борис и кивком указал на кифера. – Момо тоже выражает тебе уважение.
– Лучше пусть приготовит какой-нибудь напиток. – Макс облизнул губы. – Пить хочется.
– Наниты не конденсируют влагу? – Бозе протянул руку. – Давай посмотрю, что там у тебя в броне барахлит?
– Некогда, – отмахнулся командор. – Продолжаем движение. Мы не должны отстать от вильдеров.
– Но ведь мы знаем, куда они направляются.
– Этого мало. Надо вовремя выбраться из тоннеля. Если у вильдеров будет большой запас времени, они смогут заминировать выход. Или попросят своих местных друзей придумать еще какую-нибудь гадость. Не знаю, что там за личный состав, но командирша у них грамотная.
– А-а, понятно. Да, ты прав. Отстать нельзя, догнать…
* * *
«Отстать нельзя догнать». Расстановка знаков препинания в этой фразе оказалась важна не меньше, чем в известном аналоге «казнить нельзя помиловать». Хауэр убедился в этом очень скоро.
Мароманны взяли высокий темп и почти нагнали вильдеров у самого выхода из тоннеля. И хорошо, что нагнали. Выход открывался через одну из крупных боковых штолен. То есть штурмовики запросто могли бы проскочить на развилке прямо и бежали бы тогда по тоннелю еще неизвестно сколько.
Но выскочить наружу, «вцепившись в загривок» противнику, мароманны все же не смогли. Вильдеры открыли плотный заградительный огонь и заставили штурмовиков притормозить в сотне шагов от выхода.
Казалось бы, выжди момент, когда вильдеры будут перезаряжать, контратакуй – и вся любовь. Но вильдеры палили без передышки, заставляя штурмовиков жаться к асфальту и отползать подальше в глубь штольни на случай, если противнику взбредет в голову закидать преследователей ручными гранатами. Нет, мароманны не опасались, что осколки пробьют их броню, но от взрывной баротравмы броня все-таки полностью не спасала: бойцы могли временно оглохнуть от близкого взрыва или даже получить легкую контузию.
В принципе можно было броситься вперед прямо сквозь огонь, не дожидаясь, когда вильдеры расширят диапазон своих действий. Активный маневр в момент атаки спас бы от прямых попаданий, а вильдерские пули, которые щелкнут по касательной, не причинили бы особого вреда, как и осколки гранат. Но, во-первых, каждое попадание увеличивало расход энергии на силовую защиту – то есть «отъедался» заряд у оружия, во-вторых, двигаться навстречу настильному свинцовому «дождю» было физически тяжело, пули так и норовили отбросить назад или вбок, а в-третьих… какой смысл? Вильдеры не могли палить вечно… хотя к пятой минуте шквального обстрела стало казаться, что стрельба никогда не закончится.
– Да что с ними такое?! – нервно проронил Бозе.
– Командор, фиксирую бурный рост органики на своде, – вдруг доложил семьсот десятый. – Белковая биомасса с высокой способностью к адгезии образует быстрорастущий валик-арку.
– Я ведь просил – говори по-человечески!
– Похоже на какого-то очень липкого слизняка. Он приклеился к своду и быстро растет. Если будет расти в этом же темпе, минут через пять перекроет весь просвет на глубину десяти метров. Получится очень липкая и достаточно прочная белковая пробка. Чтобы ее выжечь, потребуется половина оставшейся энергии, слизь этого существа активно поглощает любое излучение. И не меньше десяти минут потратим.
– Эта Секира с Гамилькара растет, как ты выразился, в моих глазах, – Хауэр усмехнулся и взглянул на Бозе. – Действительно толковая девка.
– Еще и симпатичная. – Доктор сбросил в командирское пространство выдержку из досье и качественную объем-проекцию стройной медноволосой красотки.
– У нас наладилась связь с инфопространством Маробода?
– Нет, синтетики откопали в автономных базах данных. Это рапорт агента военной разведки с Гамилькара. Настоящее имя этой девицы Маритта. А Секирой ее прозвали за особую любовь к холодному оружию. Владеет очень прилично. В особенности ножами, метательным оружием и вышеупомянутой секирой. Учти это, если надумаешь взять ее в плен.
– На кой черт? – Хауэр пожал плечами.
– Ну, мало ли! – Бозе хмыкнул. – Ты у нас творческая личность, постоянно изобретаешь какие-нибудь нестандартные ходы. Может, решишь как-то ее использовать.
– Кто творческая личность? – спросил Хауэр задумчиво и покосился на доктора с недоверием. – Опять подначиваешь?
– Чистую правду говорю. – Доктор Бозе поднял голову. – О! «Дождь» закончился! Вильдеры одумались? Ну так мы будем выбираться из этой слизистой жж… железистой пробки?
– Семьсот десятый, – Хауэр обернулся к робокригу. – Что там на биоскане и прочих приборах?
– Вильдеры идут в лес.
– То есть засады больше нет?
– Так точно, никак нет.
– А если чуть яснее?
– Вокруг выхода осталась только живая органика. Никаких интеграций металла или других артефактов.
– Живая органика бывает разной, – Хауэр указал большим пальцем за спину. – Дактианцы и бионики – тоже органика. Вместе с их оружием.
– Определить состав внешней органики мешает бурно растущая биомасса, – робокриг указал на слизняка.
Существо росло, как на модифицированных дрожжах, полукруглый просвет под ним с каждой секундой становился все более плоским. Еще минута промедления – и мароманнам светило ползком протискиваться в щель между телом слизняка и асфальтом.
– Придется рискнуть, – Макс дал отмашку. – Робокриги, вперед. И смотреть в оба! Вертеть башнями на триста шестьдесят!
Робокриги дружно потянулись на выход и вскоре без проблем заняли позиции снаружи, чтобы подстраховать выход воинов из тоннеля. Вильдеры, похоже, и впрямь ушли, а вот насчет состава «внешней органики», притаившейся в зарослях близ выхода из штольни, Хауэр по-прежнему не был уверен. То, что дактианцы, если это они засели поблизости, не открыли огонь по робокригам, объяснялось просто – противнику нужен весь отряд. Так это или нет, можно узнать лишь одним способом.